――意識が、途切れる。

　精神力という名の燃料が、完全に底をついた。

　右も左も分からなくなり、ただこの粘着質で陰鬱な精神世界に、俺の自我が溶けて消えていく。

（……やった、か……？）

　朦朧とする意識の中、かろうじてそれだけを思考する。

　初代アークライト公の『裏切り』。罪悪感と自己正当化が絡み合った、史上最悪の油汚れ。

　それを俺は根こそぎ引き剥がした。

　最高の『洗い物』を、やり遂げたんだ。

　もう、いいだろう。

　俺は、安堵と共に、意識を手放そうとした。

　――だが。

　職人としての本能が、それを許さなかった。

（……まだだ）

　心の奥底で、誰かが囁く。

（まだ、終わっていない。本当の『汚れ』は、まだ、残っている）

　俺は、最後の力を振り絞り、ゆっくりと目を開けた。

　そして、油汚れが剥がされたその下の……川底の、さらに奥を見た。

　そこには、何もなかった。

　ただ、一点。

　まるで、純白の紙の上に落ちた、一滴の墨汁のように。

　全ての光を吸い込み、全ての希望を否定するような、絶対的な『黒』が、静かに存在していた。

　後悔のヘドロも、憎悪のサビも、裏切りの油汚れも、全て、この一点の『黒』から滲み出し、広がったものに過ぎない。

　これが、全ての元凶。

　これが、呪いの『核』。

「……見つけた」

　乾いた唇から、声が漏れた。

　消耗しきったはずの体に、新たな力が、心の底から湧き上がってくる。

　それは、恐怖ではなかった。絶望でもない。

　途方もない『大物』を前にした、職人としての、純粋な歓喜だった。

「全ての汚れの……始まりの点を」

　俺は、ふらつく足で立ち上がった。

　そして、【万物浄化】の目を、その『染み』へと凝らす。

　見えた。

　その黒い染みの正体が、脳内に直接、映像となって流れ込んでくる。

　――豪華な玉座の間。

　床に倒れ伏す、一人の男。その胸には、一本の剣が深々と突き刺さっている。

　そして、その剣を握っているのは、王冠を戴いた、もう一人の男。

　初代アークライト公。

　彼は、血に濡れた親友の顔を見下ろし、静かに涙を流していた。

『――友よ、許してくれ』

　その唇から漏れたのは、悲痛な呟き。

『――だが、この国を、民を守るためには……こうするしかなかったのだ』

　それと同時に、彼の瞳には、国家をその双肩に背負うという、鋼のような『決意』の光が宿っていた。

　後悔と、決意。

　友への愛と、国家への使命感。

　決して交わることのない、二つの巨大な感情が、矛盾したまま、その瞬間に、一点へと凝縮された。

　それが、この黒い『染み』の正体。

　何百年もの間、アークライト家を蝕み続けてきた、呪いの原点そのものだった。

（……すごい。本当に、すごい……！）

　俺は、笑っていた。

　これほどの『汚れ』を、この手で洗える。

　洗い物屋として、これ以上の幸せがあるだろうか。

　これまでの道具ではダメだ。タワシでも、ブラシでも、ヘラでもない。

　この、概念そのものが結晶化した『染み』を洗い流すには、それ相応の、特別な『洗い方』が必要だ。

（最高の『汚れ』には、最高の『洗い方』を）

　俺は、目を閉じた。

　残された全精神力を、一つのイメージへと収束させていく。

　これまで俺が培ってきた、【洗い物】の技術の全てを。

　頑固な汚れの核だけを、ピンポイントで破壊する、あの感覚。

　俺の右手の指先に、全ての力が集まっていくのが分かった。

「これが、俺の……最高の『シミ抜き』だ」

　俺は、静かに呟いた。

　そして、その指先を、呪いの核である、黒い『染み』へと、ゆっくりと伸ばしていく――。

　◇

　その頃。現実世界。

　『アクア・リバイブ』の店内は、地獄と化していた。

　工房から溢れ出した怨念の黒い霧が、意思を持つように渦を巻き、リリアたちに襲いかかろうとしている。

「くっ……！ 近づけない……！」

　リリアは剣を構えるが、一歩踏み出すことすらできない。

　その絶望的な膠着状態を破ったのは、工房の扉の前で繰り広げられていた、もう一つの戦いだった。

　ガギンッ！

　甲高い金属音と共に、影の刺客が後方へ大きく跳躍した。

　その手には、刃こぼれしたクナイが握られている。

　信じられない、といった表情で、目の前の少女――クロエを見つめていた。

「……馬鹿な。俺の神速の連撃を、全て盾一枚で捌ききっただと……？」

　刺客の呟きに、クロエは答えない。

　ただ、静かに盾を構え直し、その瞳に宿る怒りの炎を、さらに強く燃え上がらせるだけだった。

　彼女の守るべき聖域に、土足で踏み入った不敬者を、絶対に許さない、と。

　だが、その時。

　工房の中から、これまでとは比較にならないほど、おぞましい気配が溢れ出した。

　アラタが、精神世界で、呪いの『核』に触れようとしているのだ。

　その行為が、最後の引き金となった。

　ゴオオオオオオッ！！

　店内に渦巻いていた怨念の黒い霧が、まるで一つの生命体になるかのように、工房の中へと、急速に吸い込まれていく。

「な、なによ、これ……！？」

　リリアが叫ぶ。

　霧が晴れた工房の中、ぐったりと項垂れていたアラタの背後で、黒い何かが、ゆっくりと形を成していく。

　それは、何百年分もの後悔と憎悪をその身にまとった、禍々しい鎧の騎士の姿だった。

　全ての元凶たる呪いが、ついに、現実世界にその牙を剥こうとしていた。