「――『ごちそうさま』の時間ですよ！」

　俺の宣言が、緊迫した工房の空気を切り裂いた。

　怨霊の死の指先が俺の額に触れる寸前。

　リリアも、セナさんも、クロエさんも、絶望に顔を歪ませていた。

　そんな状況で放たれた、あまりにも場違いな俺の一言。

　三人の時間が、ピタリと止まったのが分かった。

　きっと彼女たちの頭の中は、「は？」「ごちそうさま？」「こいつ、最後の最後に頭がおかしくなったの？」というクエスチョンマークで埋め尽くされているに違いない。

　だが、俺の言葉は、ただの戯言じゃなかった。

　それは、最高の『洗い物』を終えた、職人による完了の合図。

　カッ！！

　俺が両手で支える浄化槽の中から、太陽が爆ぜたかのような、凄まじい光が溢れ出した。

　工房の全てが、純白に塗りつぶされる。

「きゃっ！？」

「ま、またですの！？」

「……光が、前より……強い……！」

　仲間たちの悲鳴が聞こえる。

　そして、その光の中心で、心地よい破壊音が響き渡った。

　ピシッ、ピシッ、ピシシッ……パリンッ！

　それは、長年こびりついていた頑固な汚れが、ついに剥がれ落ちる音。

　『死喰らいの茨杖』を覆っていた、あの禍々しい黒い茨が、まるで薄いガラス細工のように砕け散っていく。

　砕けた茨の破片は、黒い闇に戻るのではなく、一つ一つが光の粒子となって、キラキラと工房の中を舞い始めた。

『……ギ……！？』

　俺に迫っていた飢餓の怨霊が、驚愕の声を上げて後ずさる。

　その空虚な瞳が、光の発生源――浄化槽の中へと向けられた。

　やがて、まばゆい光が収まった時。

　そこに現れた光景に、俺たちは息を呑んだ。

　かつて、死と絶望を振りまいていた黒い杖の姿は、どこにもなかった。

　代わりに、聖水で満たされた桶の中から静かに浮かび上がってきたのは、一本の、生命力に満ち溢れた美しい若杖だった。

　芽吹いたばかりのような瑞々しい乳白色の枝。そこから伸びる、柔らかな緑の若葉。そして、枝の先端には、まるで夜空に輝く星々のように、小さな白い花がいくつも咲き誇っている。

「うそ……」

　リリアが、呆然と呟いた。

「なんて……なんて美しい杖なのでしょう……」

　セナさんは、うっとりと涙を浮かべている。

　これが、この子の本当の姿。

　『死喰らいの茨杖』じゃない。

　生命の祝福に満ちた、『世界樹の若杖』。

　俺は、完璧な仕上がりに、満足のため息を漏らした。

『……ア……アア……』

　飢餓の怨霊が、その光景を見て、震えるような声を上げた。

　その声には、もはや飢えも渇きも感じられない。

　ただ、懐かしいものに再会したかのような、深い、深い安堵の色が滲んでいた。

　次の瞬間。

　新生した『世界樹の若杖』から、ふわりと、暖かな生命の光が放たれた。

　それは攻撃的なものではない。

　まるで、母親が我が子を抱きしめるような、優しく、慈愛に満ちた光。

　光は、まっすぐに怨霊へと向かい、その痩せこけた体を、そっと包み込んだ。

『……ギ……ァ……』

　怨霊の体が、ビクリと震える。

　だが、それは苦悶の反応ではなかった。

　長年、忘れていた温もりを思い出したかのような、戸惑いの反応。

　光に包まれた怨霊の姿が、ゆっくりと変化していく。

　落ち窪んでいた眼窩に、穏やかな光が灯る。

　何かを求め続けていた指先は、祈るように胸の前で組まれた。

　そして、飢えと渇きに歪んでいたその表情が――ふっと、安らかな微笑みへと変わったのだ。

『……ア……リ……ガ……ト……』

　声にならない、感謝の言葉。

　それが、確かに俺たちの心に響いた。

　怨霊は、満足げに微笑んだまま、その体は足元からゆっくりと光の粒子へと変わり始める。

　それは、消滅ではなかった。

　長い、長い苦しみから解放された魂が、本来あるべき場所へと還っていく、祝福の光景。

　まさしく、『成仏』だった。

　やがて、最後の光の粒子が天井に吸い込まれるように消え、工房には、嘘のような静寂が戻ってきた。

「…………」

「…………」

「…………」

　リリアも、セナさんも、クロエさんも、目の前で起きた奇跡の光景に、ただ立ち尽くしている。

「はぁ……はぁ……」

　俺は、その場にへたり込んだ。

　どっと、全身から力が抜けていく。

　全身全霊をかけた『洗い物』は、想像以上に体力を消耗していたらしい。

「ア、アラタ！ 大丈夫！？」

　我に返ったリリアが、慌てて駆け寄ってきて俺の体を支えてくれる。

「ええ、まあ……なんとか。最高の仕上がりでしたから」

「仕上がりって、あんたねぇ……！」

　リリアは呆れたように言いながらも、その声は安堵に震えていた。

　俺は彼女に支えられながら立ち上がると、浄化槽の中へと手を伸ばす。

　そして、生まれ変わった『世界樹の若杖』を、そっと手に取った。

　ひんやりとした死の感触はない。

　代わりに、まるで生まれたての赤子のような、温かい生命の脈動が、手のひらから伝わってきた。

「……よかった。お腹、いっぱいになったみたいですね」

　俺が杖に微笑みかけた、その時だった。

　杖が、俺の言葉に応えるかのように、ひときわ強い、祝福の光を放ったのだ。

　その光は、もはや工房の中だけには留まらなかった。

　店の壁を、扉を、天井を、まるで存在しないかのように透過し――外の世界へと、一筋の閃光となって、真っ直ぐに突き抜けていったのだ。

「え……？」

「な、なんですの、この光は……！？」

　光は、店の外で固唾を呑んで見守っていた野次馬たちの頭上へ。

　そして、その中心で、歪んだ笑みを浮かべていたカイン・フォン・アークライトの元へと、平等に降り注いでいく。

　俺たちの知らない場所で、新たな奇跡が始まろうとしていた。