汚い。

　あまりにも、汚すぎる。

　世界の終わりを告げるかのようにそびえ立つ禍々しい塔。街を飲み込まんと広がる、怨念を煮詰めたような汚泥の海。逃げ惑う人々の絶叫。その全てが、俺の意識からは遠ざかっていく。

　家族に捨てられ、社会に拒絶され、このまま凍え死ぬだけだと思っていた俺の、空っぽになったはずの心。その中心に、まるで灼熱の鉄を押し付けられたかのように、一つの感情が焼き付いていた。

（汚い、汚い、汚い、汚い……！）

　目の前に広がる、無数の武具の残骸。

　泥にまみれ、錆に蝕まれ、呪いに蝕まれ、本来の姿を完全に失ってしまった、哀れな鉄屑の山。

　その一つ一つが、声なき声で俺に助けを求めているように感じられた。

「綺麗に、してくれ」と。

「……ははっ」

　乾いた笑いが、凍てついた唇から漏れる。

　頭おかしいだろ、俺。世界が終わろうとしてるんだぞ？ 今まさに、命の火が消えかかってるんだぞ？ なのに、考えていることは、目の前のゴミをどうやって綺麗にするか、だけ。

　だが、俺の体は、俺の意思とは関係なく、勝手に動き出していた。

　ふらり、とベンチから立ち上がる。鉛のように重かったはずの体が、嘘のように軽い。

　ズブリ、と汚泥の中に足を踏み入れる。靴の中に染み込んでくるヘドロの不快感も、今はどうでもよかった。

　俺は、何かに導かれるように、無数の残骸の中から、ある一点へと向かっていく。

　それは、ひときわみすぼらしい、一本の短剣だった。

　柄は腐り落ち、刀身は赤黒い錆と泥の塊に覆われ、もはや武器としての体をなしていない。誰が見ても、ただの鉄屑だ。

　だが、俺には分かった。

　この分厚い「汚れ」の鎧の下に、本来の美しい輝きが、か細い息をしながら閉じ込められているのが。

（見つけた……）

　俺は、まるで長年探し求めていた宝物を見つけたかのように、そっとその短剣を拾い上げた。

　手に取った瞬間、ズシリとした重みと共に、脳髄を直接かき混ぜられるような、強烈な不快感が伝わってくる。

（なんだ、これ……銀食器の時の『淀み』とは比べ物にならない……！ 怨念、憎悪、絶望……負の感情の塊じゃないか……！）

　だが、恐怖はなかった。

　むしろ、逆だ。

　これほどの敵（汚れ）を前にして、俺の魂は、歓喜に打ち震えていた。

「最高の……『作品』に、なる……」

　俺は短剣を抱えるように持ち、振り返る。

　この汚泥の海から、俺を救い出してくれるヒーローはいない。俺に手を差し伸べてくれる家族もいない。

　だが、俺には聖域がある。

　戦場がある。

　俺は、公園の隅にある、古びた水道へと向かって、おぼつかない足取りで歩き出した。

　周囲の阿鼻叫喚は、もはやBGMでしかなかった。

　キュ……という耳障りな音を立てて蛇口をひねると、凍えるほど冷たい水が勢いよく流れ出す。

　俺は、その冷たさも意に介さず、短剣を洗い始めた。

　まずは、表面にこびりついた物理的な汚れからだ。

　指先で、泥の質感を確かめる。

（粘土質の泥だな。粒子が細かいから、傷をつけないように、まずは流水で大まかに洗い流す……！）

　ゴシゴシとこするのではない。水の流れだけを利用し、泥が自ら剥がれ落ちていくように、絶妙な角度で短剣を動かす。

　数分後、大まかな泥が落ち、赤黒い錆に覆われた刀身が姿を現した。

（次は、この錆か……。これは酸化鉄……だが、ただの錆じゃない。魔力的な何かが混じっている。研磨剤で削るのは下策だ）

　洗剤も、薬品もない。

　だが、俺には【洗い物】で培った経験と知識がある。

　俺は辺りを見回し、花壇の隅に落ちていた、酸性の土壌を好む植物の枯れた葉を見つけた。それをすり潰し、わずかに残った樹液を錆の上に塗りつけていく。

（気休めかもしれない。でも、酸で錆を中和する原理は同じはずだ……！）

　ブツブツと呟きながら、俺は一心不乱に作業を続ける。

　まるで、精密な外科手術を行う医者のように。

　あるいは、失われた芸術品を修復する職人のように。

　不思議なことに、凍えて動かなかったはずの指先が、今は自分の意思通りに、繊細に動いていた。体の芯から、何かが燃え上がっているかのような、熱い感覚があった。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　俺の執念が通じたのか、あれほど頑固だった錆が、少しずつ剥がれ落ちていく。

　そして、ついに――。

　分厚い汚れの層の下から、くすんではいるが、紛れもない鋼の刀身が姿を現した。

「はぁ……はぁ……」

　荒い息をつきながら、俺は自分の仕事に見惚れる。

　物理的な汚れは、ほぼ完璧に落としきった。

　だが、これで終わりではない。

　この短剣には、まだあのドス黒い『淀み』が、魂にこびりついたタールのようにまとわりついている。これこそが、この短剣をただの鉄屑に貶めている、汚れの根源だ。

（ここからが、本番だ……）

　俺は、あの銀食器の時と同じように、そっと目を閉じた。

　全ての意識を、手のひらの短剣に集中させる。

　世界から音が消える。

　寒さも、痛みも、絶望も、全てが遠のいていく。

　俺と、目の前の「汚れ」だけが、この世の全てだった。

（綺麗になれ）

　それは、祈り。

（お前は、こんな汚れた姿でいるべきじゃない）

　それは、願い。

（お前が本来持っている、本当の輝きを取り戻せ）

　それは、命令。

　俺の人生の全て。

　家族に罵倒され続けた28年間。

　社会からゴミ扱いされた日々。

　その中で、唯一俺が俺でいられた、【洗い物】という行為への、異常なまでの執念。

　その全てを、この一点に注ぎ込む。

　俺の存在価値の、全てを懸けて――。

　すると、どうだろう。

　俺の魂が、まるで蛇口から流れ出る水のように、手のひらの短剣へと流れ込んでいくのを感じた。

　激しい消耗感。命そのものを削っているかのような感覚。

　だが、それと引き換えに、短剣にまとわりついていたあの粘つくような『淀み』が、陽光に晒された氷のように、少しずつ、少しずつ溶けていくのが分かった。

（いける……！ 落ちる……！ この汚れは、俺が洗い流せる……！）

　確信が、歓喜となって全身を駆け巡る。

　俺が、俺の力が、この世界で初めて、何かを成し遂げようとしている。

　その時だった。

　カッ……！

　閉じた瞼の裏で、閃光が弾けた。

　手のひらの短剣が、まるで小さな太陽になったかのように、凄まじい熱と光を放ち始めたのだ。

　そして、俺の体もまた、その光に呼応するかのように、内側から淡い輝きを放ち始めていた。