夜、ギルドが閉まる直前に、１人の女性が相談課のカウンターを訪れた。

「こんばんは……。まだ大丈夫でしょうか」

「ええ、構いませんよ。そちらにおかけください」

　女性は淡い金髪を肩の下まで伸ばし、後ろで軽くまとめている。

　落ち着いた青灰色の瞳で、優しい表情だが疲れがにじんでいた。

「その、大したことではないんですが、話を聞いてほしくて……」

「はい。私は相談課職員のノードと言います。どうぞ気兼ねなく話してください」

　冒険者ライセンスを提示してもらい、確認する。

　セシル・フロウレル。２０階級【ヴィンテ】。

　冒険者登録は半年前。

　穏やかな声は、しかしどこか張りつめていた。

　大したことではないと言うが……おそらく、大したことだ。

「セシルさん、随分お疲れのようですが……」

「あ……はい。やはり、わかってしまいますか……」

　セシルは肩にかけた荷袋の紐を握りしめる。

「最近、なんだか疲れてしまって」

「その様子ですと、疲れの原因もわかっているようですね」

　こくりと、小さく頷き。しばらく迷ってから、ぽつりぽつりと話し始めた。

「わたし、パーティの雑務を……ギルドとのやり取りや、依頼の現地の人との調整……後始末も、気付けばいつも引き受けていて。なにか揉めごとがあれば間に入ったりも……」

「セシルさんが１人で……？」

　返事の代わりに視線を下げ、指先に力がこもる。

「最初は“役に立てている”って思えて嬉しかったんです。でも……だんだん、つらくなってきて……。最近は断る理由を探そうとしてしまうんです。断ることなんて、できないのに」

「なぜ、断ることができないと？」

「それが……わたしの役割で、わたしがやらなきゃ、パーティが回らない……から……」

　言葉を詰まらせ、俯いてしまう。そしてカウンターの上に、涙がこぼれ落ちた。

「でも……もう無理……って声が、頭の中で消えない……」

　セシルは顔を上げ、

「ノードさん。断ろうと思うのも、無理だと感じるのも、わたしが怠けているからでしょうか？　もっとがんばらなきゃ、いけないんでしょうか……」

　俺は目を見開き、息を呑んだ。

　彼女の顔は、まるで死の宣告を待つような怯えた表情だった。

「っ――怠けている？　セシルさんが？　……とんでもない！　むしろがんばりすぎですよ！」

　その言葉を聞いた瞬間、セシルの緊張が緩み、大きく息を吐く。

「そうですか……そう見えましたか……」

　これはマズイ状態だな……自分を追い詰め過ぎだ。

　彼女はそのまま言葉を続ける。

「ずっと……“みんな喜んでる”“これがわたしの役目だ”って言い聞かせてました。がんばれば、まだできるんだって。

　でも最近は、朝起きるのもつらくて。冒険者ギルドに向かうだけで、胸がぎゅっとなって……こんなの情けない、みんなに迷惑かけるって、自分を責めてました」

「そんなことありませんよ。さっき言ったように、セシルさんはがんばりすぎです」

「がんばりすぎ……」

　少しだけ柔らかい表情を見せたが、すぐに目を伏せてしまう。

「自分でもそうかなって、思ってはいたんです。けど自分で思うのは違うかなって……言い訳じゃないかなって。だから……誰かにそう言って欲しかったんですね、わたし」

　彼女は顔を上げ、震える声で尋ねる。

「でも、もしがんばりすぎなら……わたしはどうしたらいいんでしょう。パーティは……どうすれば……？」

　パーティの事情、セシルの状態。どちらもだいたい把握できた。

　ここからが正念場だ。しっかり彼女のケアをしなければ。

「パーティの雑務は断ってしまいましょう……と言いたいところですが、それができていれば苦労はしませんよね。

　ですがセシルさん、おそらく仲間は、断られてもそれほど気にしないと思いますよ。あなたががんばっていることは、きっと知っているはずです」

「そうでしょうか……」

「たとえ断るのが難しくても、そう思うだけでも違いますよ。もしもの時は、断っても問題ないと」

「もしもの時……ですか」

「はい。その考え方が、あなたの『逃げ道』になる」

　セシルは口の中で小さく“逃げ道”と、噛みしめるように呟く。

「……不思議です。まだなにかしたわけじゃないのに、わたしには逃げ道があると考えると……少し、胸が軽くなりました。でも……」

「……まだ不安ですか？」

「はい……みんなの期待を裏切るのが、怖いです」

「わかります」

　ちらっと、受付側に目を向ける。

　俺のスキルのことは一部の人しか知らないが、みんな俺の判断を信じ、期待してくれていた。

　それなのに――３年前のあの日、俺はその期待から逃げ出した。

「でも安心してください。裏切られたとか、がっかりされたりとか、自分が思っている以上に、されないものです」

「がっかり、されない……？　そうなんですか……？」

「むしろ、無理をさせてたんじゃないかって心配するんじゃないですか？　仲間のことは、あなたの方が詳しいはずですが」

　セシルはすぐには返事をせず、視線を落としたまましばらく沈黙する。

「……確かに、そうかもしれません」

　ゆっくりと顔を上げる。

　その表情は、さっきよりもほんの穏やかになっていた。

「わたし、すぐに断ることはできないかもしれないけど……全部引き受けなくてもいいんだって、自分に言い聞かせてみます」

「はい。それがいいと思います」

「ノードさん……今日は本当にありがとうございました」

　セシルは頭を下げ、立ち上がろうとする。

「ああ、待ってください。まだ続きがあります」

「え？　なんでしょうか……？」

「セシルさん。この街の端に、ギルドが管理している療養施設があるのは知っていますか？　冒険者や職員なら有料で使えます」

「療養施設ですか……知りませんでした」

「そして、相談課が必要だと判断した場合、その冒険者に無料で使ってもらうことができます」

「はぁ……」

「セシルさん、あなたはその療養施設に入ってください。これは本気で言っています。あなたの状態は、それほどひどいのです」

「え……えぇ？　い、いえ、そこまでじゃ……。怪我もしてませんし、動けないわけでも――」

　驚き、戸惑い――しかし俺の真剣な目を見て、ことの深刻さを悟っていく。

「……わたし、そんなに……？」

「はい。正直、先ほどの話だけでは……パーティに合流しても、やっぱり断れなくてつらい気持ちが積もっていくでしょう」

　ここまでのやり取りで、心を少し軽くすることはできた。

　だけどそれは今だけ。

　おそらく、さっきまでの追い詰められた状態にすぐに戻ってしまう。

「ですので、最低３日以上、できれば１週間は施設で休養してください。ゆっくり心と体を整えましょう」

「で、でも……その間パーティのみんなは……」

「あなたがいなければ、仲間の誰かが雑務をするでしょう。……いいですか、セシルさん。これはあなたが休息を取り、仲間があなたの大変さを知るいい機会です」

「わたしの、大変さ……」

　セシルはそれでもまだ不安そうに、こちらを見る。

「わたしがいなくても、パーティが回ったら……わたしは、不要に……」

「なりませんよ。むしろ泣きながら謝って、復帰を喜んでくれると思います」

「……あっ……」

　彼女の顔がくしゃっとなり、涙がこぼれだす。

「わたし、本当に弱いですね……そう言ってもらえて、やっと……安心できるんですから」

「そんなことありませんよ。きっと、誰だってそうです」

　自分ひとりじゃ、立ち直れないことはある。

　誰かの手が必要な時もあるんだ。

「ノードさん、改めてありがとうございます。わたし、療養施設に入ります。しっかり休んできますね」

「はい。……セシルさん。あなたと仲間は、この休息で気付くはずです。あなたがすべて負担する必要はない。分担することができる。

　それができてこそ、本当のパーティなんですから」

「……本当の、パーティ……」

　その言葉を胸の中で繰り返すように、深く息を吸う。

「……そっか、誰か１人が全部やることで成り立つパーティは、すごく脆い形ですよね。どうして、そんな簡単なことに気付けなかったんだろう……」

　顔を上げたその表情には、静かな納得があった。

「わたしもわたしです。もっと、仲間を頼らなきゃ……本当のパーティと言えない。戻ったとき、少し気まずい部分もあると思いますが、それでも……みんなとちゃんと話し合います」

「ええ、それがいいと思います」

　セシルは立ち上がり、深く一礼する。

「ノードさん。わたし、ちゃんと休んで、“一人で抱え込まない冒険者”として、戻ってきますね」

「はい。復帰をお待ちしていますよ」

　セシルは療養施設に入るため、そのまま受付の方に説明を受けに行った。

「結構、ギリギリだったな……」

　限界を超えてしまい、心に傷を負ってしまったあとだったら……さすがに俺の手には負えない。休養ではなく、本格的な治療が必要になっただろう。パーティもどうなっていたか。

　俺は、あんな風に追い込まれたわけじゃないけど……。

　自分１人で背負って、どうにも行き詰まって、自暴自棄になりかけていたところを、ギルド長に拾ってもらった。

　そしてそんな俺が、こうやって冒険者の手助けができている。

　誰かの手を借りて立ち上がることは、悪いことではないのだ。

　この先なにがあっても、それだけは忘れてはいけない――。