「冒険者の相談に乗ってくれるのって、ここでいいの？」

　昼下がり。オレンジ髪の女の子が相談課のカウンターへやって来た。

　そっぽを向き、顔をしかめ、だけどどこか恥ずかしそうにしている。

「はい、ここで合っています。この時間帯は人が少ないですが、相談にいらっしゃる方は多いですよ」

「え、そうなんだ……。ふ、ふーん？　ま、じゃああたしもお願いしよっかな」

「ではそちらにおかけください。冒険者ライセンスのご提示もお願いします」

　表情は硬いままだが、少しほっとした様子で、少女はカウンターの向かい側に腰かける。

　彼女の後ろには暇をしていたルカが椅子に座って――寝たフリをしていた。聞き耳を立てているのは間違いないが、構わないだろう。

　差し出されたライセンスを受け取り、確認をする。

　レイラ・ロールホーク。１階級【プライマ】。

　冒険者登録は２か月前。スキルはなし。

　……なるほど。これは、少し“面倒なこと”になったかもしれない。

「うん？　なに？　なにかおかしい？」

「いえいえ、問題ありません。私は職員のノードといいます。今日はどのようなご相談ですか？」

「……ノードさん。あのさ、本当になんでもいいの？　すっごく、プライベートなことでも」

　またそっぽを向き、カウンターの上で組んだ指をせわしなく動かしている。

「もちろんです。街の依頼や塔のことしか相談できないと思っている方がいますが、そんなことはありません。もちろん、内容によっては対応できないものもありますが」

「ふーん……」

　とんとんとんと、指でカウンターを叩き始める。

　よほど話しにくいのか、恥ずかしいのか。

　こういう時は、黙って話し始めるのを待つのがいい。

「プライベートって言ったけど……本当は、一緒に村っ……ぼ、冒険者してる幼馴染のことなの」

「村？」

「そこは聞き逃してよ！」

「失礼しました。幼馴染ですか。なにかあったんですか？」

「まぁ、うん。……ケンカしちゃって」

「なるほど。詳しく伺っても？」

「えぇっと……どこまで話せばいい？」

「話せる範囲で、詳しくお願いします」

「詳しく……。なんとなくじゃだめ？」

「そう、ですね……。詳しい方が、的確に相談に乗れると思いますが」

「だよねぇ……うぅ」

　レイラは机に突っ伏してしまう。これは……彼女が恥ずかしがり屋なだけかもしれないな。辛抱強くいこう。

　しばらくして、覚悟を決めたのかレイラが顔を上げる。

「わかった。話すよ」

「はい、お願いします」

「……あたしたち、ここから少し離れたところから来たんだけど」

「あぁ、村からですか」

「小さい村で悪かったわね！」

「すみません」

　小さいとは言っていないのだが……ツッコまない方が良さそうだ。

「村の仕事を手伝うのもいいけど、やっぱり冒険者になった方が稼げるからさ。村もそれを推奨してて……だからリディアと――幼馴染と一緒に、ここに来たの」

「そういう方は結構いますね。私も遠くの、とある“小さな村”の出身です」

「へぇ……ノードさんもなんだ」

　ここでようやく、少し安心した顔になる。小さな村から出てきたことがそんなにコンプレックスなのか。

「あ、それでね。冒険者になったのはいいんだけど、どーしても幼馴染が心配で」

「どういう風に心配なんですか？」

「あの子、魔物と戦うの向いてないと思う」

「向いていない、ですか」

「うん。魔物と対峙した時、どうしても恐怖心が勝っちゃってる。魔法が使えて、スキルもあるんだけど……性格があんまり戦闘向きじゃないよ。だから魔物と戦う時は、あたしが弓で距離を取りつつ、ナイフで迎撃。リディアは後ろから魔法で援護するって感じにしてるの」

　恐怖心によって萎縮してしまうということか。

　そしてレイラは、弓とナイフの二刀流。それなりに技術を求められる戦い方だが……。

「魔物との戦闘は、その戦い方で問題ありませんか？」

「うん。今のところはなんとかなってるよ」

「……なるほど。では、リディアさんとはどのようなケンカを？」

「それは……昨日、塔で」

　再び、そっぽを向いてしまうレイラ。でもそのまま話を続けてくれる。

「いつも、あたしが先に進んで索敵をするの。曲がり角の向こうを確認したりね。だから昨日もそうしようと思ったんだ。そしたらリディアが、“今日はわたしが行く”って言い出して」

「索敵を買って出たわけですか」

「うん。でも、危ないからだめだよって引き留めた。そしたら“わたしだってこれくらいできるよ！”って言い出して」

「そのままケンカに……？」

「塔の中でそんなことしないよ。すぐに引き返して、塔を出て、それから」

　さすがにそういう冷静さはあるようだ。ケンカしてるところを魔物に襲われたら危険だからな。

「リディアは……守られてばっかりじゃイヤだって言うんだけどさ。あたしはやっぱりリディアを守りたいよ。傷ついて欲しくない。

　お互い譲れなくて、ケンカはずっと平行線。……もうどうしたらいいかわからなくなって、ここに来たの」

「話はわかりましたが……」

「ねぇ、ノードさん。あたしどうしたらいいのかな？」

　レイラは守りたい、リディアは自立したい、という話で、どちらが間違っているというものではない。

　もう少し話を聞くべきか。

「レイラさんは、村にいた頃からリディアさんのことを守っていたのですか？」

「ん、そうだね。あの子、体力あんまりないから。村の手伝いなんかでも、力が必要なことはあたしが代わったりしてたよ」

「村で魔物と戦った経験は？」

「もちろんあるよ。付近の魔物退治も村の仕事だから。あんまり強いのはいないけどね。あたし弓の方が得意だけど、ナイフで戦うのは魔物退治を始めてから覚えたよ。リディアを守るために……」

　そう口にして、レイラはぐっと拳を強く握る。

「……そうだよ、あたしはリディアを守るためにがんばってきたんだ。やっぱりあたしが守らなきゃ。

　どんな魔物が相手でも、ぱぱっと倒せるくらい強くなれば、全部解決じゃない？　どうかな、ノードさん」

「さすがにそれは――」

　バンッ！！

　突如、なにもないのにカウンターが叩かれたような大きな音がして、言葉が遮られる。

　――いや、叩いたのだ。

「えっ！？　いまのなに――――あ！　まさか！！」

　レイラが声を上げると同時に、その隣に突如一人の少女が現れた。

「レイラのそういうところがイヤなのです！　どうしてわかってくれないのです！」

「リディア！　スキル使ってたね……！？」

　あぁ……やっぱりこうなったか。

　手元にあるもう１枚の冒険者ライセンスを確認する。

　リディア・モリプス。１階級【プライマ】。

　冒険者登録は２か月前。スキルは――自身の透明化。ただし、目を閉じている間だけ。

　実はもともとリディアの相談を聞いていたのだ。

　途中でレイラがやってきたので、リディアは慌ててスキルで透明になって隠れた。

　つまりずっと、レイラの相談内容を聞いていたわけで――レイラもそのことに気が付き、顔を真っ赤にして立ち上がる。

「ずるいよリディア！　ずっと聞いてたなんて……盗み聞きよくない！」

「い、今はそんなことどうでもいいのです。

　レイラ、確かに力仕事は代わってもらっていたのです。でも、ここへ来るまでの旅費、ギルドの報酬の受け取り、宿泊費、食費も！　お金の管理は全部わたしに任せてるのです。任せっきりなのです！」

「うっ……そ、そこは、戦いの外側の話で」

「それはそうなのです。でも……わたしが言いたいのは、レイラだったわたしに守られているようなものです。それなのに、自分だけ……守ってる、なんて……」

「実際そうでしょ！　あたしはリディアより機敏に動けるから、前に出るようにしてるの。冒険者として普通よ。役割分担！」

「分担してないのです！　レイラが全部やる必要はないの！　戦闘でももっと頼って！」

　……なるほど、２人の関係性が見えてきた。

　やっぱり両方の話を聞くのは大事だな。

「お二人共、落ち着いてください。ここは一つ、相談課職員の私の意見を聞いていただけますか？」

　２人はハッとして、気まずそうに顔を見合わせたあと、俯いて頷いた。

「先に言っておきますが、私はどちらかの味方をするわけではありません。あくまで、客観的な意見です。いいですか？」

「……うん、わかった」

「はい。お願いします、ノードさん」

　さて……ここからが、相談課としての本番だな。

「まず、レイラさん。率直に申しますが――あなたは過保護です」

「なっ――ノードさん、片方の味方にはならないって！」

「はい。客観的に見ても、過保護という意味ですね」

「っ……」

「というのも……。これからもお二人が冒険者を続けるのであれば、守られてばかりではリディアさんは成長できません。なるべく低い階層で経験を積んだほうがいい」

「それ、は……」

　苦虫をかみつぶしたような顔をして、レイラは目を逸らす。

　リディアは少し得意げに、

「だから言ったのです」

「そしてリディアさん。あなたも自立したいというのなら、きちんとレイラさんの言うことを聞き入れなければなりません」

「えっ……そ、それは、やっぱり索敵とか危ないことはするな、ということですか？」

「いえ、もしものことを考えれば、経験しておくべきでしょう。ただなにが危ないのか、注意点をレイラさんから聞いてください。言い争いになったとき、ちゃんとレイラさんの話を聞きましたか？」

「っ……いいえ、聞きませんでした……」

　おそらく感情的な言い合いになってしまい、そういう話はしていないのだろう。

　リディアもそのことに気が付き、うなだれる。

「そこで、私からの提案です。一度、ノーランクパーティを使用して別々でパーティを組んでみてはどうでしょう」

「べ、別々のパーティ！？　そんな――！」

「レイラと違うパーティ……」

　慌てるレイラと、どこかハッとした顔のリディア。

　先に動いたのはリディアだった。

「――レイラ。わたしは、それがいいと思うのです」

「そんな、だめだよリディア！」

　リディアはレイラの手を取る。

「聞いて、レイラ。……わたし、わたしがね。守られてばっかりじゃイヤなのは……わたしを守ったせいで、レイラが傷つくのがイヤって意味でもあるのです」

「あ、あたしが……」

「少し前に、わたしを庇って怪我をしたのを覚えてる？　村でも、力仕事を買って出て、無理をして転んで、足を捻ってたのです……」

「そ、それは隠してたのに」

「バレバレだったのです。だから、わたしを守るの、一旦忘れてみてほしい。きっとお互いの成長になるのです」

「～～～～っ！！」

　レイラは天を仰ぎ、リディアに見えないようにくるくる表情を変えていく。

　そしてやがて、強く目を瞑り――その手を振り払った。

「や、やっぱりだめだよ！　だめに決まってる！」

「そんな……どうして？　レイラ……」

　悲しそうな顔をするリディア。しかしそれでもと、レイラは決意を固めた顔でこっちに向き直る。

「ノードさん、リディアのスキルのこと聞いてるんでしょ？」

「自身の透明化、しかし目をつぶっている間だけ、ですね」

「そのデメリットが危ないんだよ。透明になってるだけだから、攻撃を咄嗟に避けるのには使えない。予め隠れてても、偶然攻撃が来たら、目をつぶっていて気付けない。だから……」

「……せめて、その特性をきちんと理解している仲間が一緒でないと、危険ということですね」

　こくりと頷くレイラ。リディアも――自分のスキルのデメリットと危険性は当然把握している。俯いて目を逸らしていた。

「では、リディアさんがデメリットを克服する方法を見つけたら、先程の提案を受け入れてくれますか？」

「えぇ？　そりゃ、本当に克服できるなら……いいけど」

　よし、言質は取った。

　しかしリディアは不安そうに、

「あの、ノードさん。もしかしてそれは魔法なのです？」

「はい。ああ、克服方法には気づいているんですね」

「音の魔法……音の反響で、周囲を調べる魔法ですよね。でも、訓練所では扱っていなくて……教わることができなかったのです」

　レイラも隣でうんうんと頷いている。

　確かに音の魔法は使える人が少なく、希少な魔法だ。

「実は、私の知り合いに音の魔法に詳しい人がいます」

「えっ……！」

「最近、魔法教室を開いているらしいですよ。……授業料は、あまり安くないかもしれませんが」

　魔法教室――そう、ヴァンセンだ。

　彼は遺跡探索が趣味で、探索に関する魔法は積極的に習得したと話していた。

　ただ彼は金にがめついところがある……授業料がいくらなのか心配だ。

「ノードさん、その人にはどこに行けばお会いできるのですか！？」

「彼も冒険者です。ギルドで会えるかもしれませんが……」

　しまった、ヴァンセンがどこで魔法教室を開いているのか知らなかった。

　あの人そんなに頻繁にはギルドに顔を出さないんだよな。

「じゃ、ここはわたしに任せてよ」

　突然、２人の後ろから女の子――ルカが現れた。

　やっぱり寝たふりで話を聞いていたようだ。

「わたしの相棒が、その魔法教室に通ってるんだ。連れてってもらうといいよ」

「ほ、本当ですか？　ありがとうございます！」

　リディアはルカにぺこりと頭を下げ、そしてすぐにレイラに向き直った。

「レイラ、これなら問題ないのです。いいよね？」

「う……ううー……ん」

「さっき克服方法を見つければ、別々のパーティで組んでいいと言ったのです」

「言ったけど、まずは身に付けるのが先で……。はぁ……もう……わかったよ」

「ありがとうなのです、レイラ！」

　喜び、満面の笑みを浮かべるリディア。レイラはまだ複雑な顔をしている。

　これで一件落着……と、言いたいところだが、まだ終わっていない。

「リディアさん。最後にもう少しだけレイラさんとお話したいので、少し席を外してもらってもいいですか？」

「え？　はい、構わないのです」

「じゃ、リディアちゃんあっちで話そ。あ、わたしルカ・ノイエ。よろしくね」

　２人はギルドの出口へと歩いていく。

　……ルカにはあとでお礼をしないといけないな。

　さて、残されたレイラは……。

「レイラさん、まだ心配そうですね」

「当然だよ……」

「そうですね、スキルのデメリットを克服できたとして、今度は新たな心配が増える」

「なんだ、ノードさんもわかってたの？　……目をつぶってても周りがわかるとなれば、そのスキルを使って危険な役割を任されるかもしれないんだよ」

　その通り。例えば透明になって、１人で敵の後ろに回り込む、なんて作戦が立てられてしまう。それは索敵とは比べものにならないくらい、危険な行為だ。

「そもそもさ、魔物は目だけで相手を認識してるとは限らないでしょ？」

「はい、その通りです。……レイラさんは、しっかりしていますね」

「そ、そう？　まぁ……そういう勉強はちゃんとしてきたよ」

　彼女は……リディアを守るためだろうか、冒険者の考え方をしっかりできている。思ったより冷静で、頭も回る。

　それなのに、どうして彼女は……。

「ノードさん、わかってたなら音の魔法の先生なんて紹介しないで欲しかったよ？」

「いえ、そこはきちんと学んでおくべきでしょう。生存率が上がるのは間違いありません。メリットの方が大きいです」

「うん、そうなんだけどさ……うぅ」

「どちらかと言えば……私はレイラさんのほうが心配ですよ」

「あ、あたし？」

　余程意外だったのか、目を丸くして驚くレイラ。

「はい。レイラさんの原動力はリディアさんです。他のパーティで、あなたのその知識をきちんと生かせるのかどうか……」

「そんなのっ……うぅ、ちょっと言い返せないかも」

「ノーランクパーティで組む時は、その辺りを意識して、他の仲間からも学習するといいでしょう」

「ん……わかった。やってみるよ」

　俺は立ち上がり、レイラの頭にぽんと手を置く。

「わわ、ちょっと！」

「あなたは素直な人ですね」

「はえええ？！　あ、あたしが、素直？」

「冒険者として学ぶ時、あなたはとても素直です。その気持ちを忘れないでください」

「……そ、そういう意味ね……。はぁ、でも初めて言われたよ、素直なんて……」

　反応も素直――というのは、言わないでおこう。

「がんばってください。……リディアさんも、少し意固地になっています。お互い落ち着いて、しっかり話し合うのがいいと思いますよ」

「そうそう、リディアってああ見えて頑固なんだよ。わかってたんだけどなぁ……。うん、時間かけて話してみるね」

「はい。あなたたちの関係性はとても素晴らしいものです。大事にしてくださいね」

「ん……ありがとう、ノードさん。相談してよかったよ。またね」

　まだ少し恥ずかしそうにしながらも、笑顔で手を振り、リディアの方へと駆けて行った。

「ふぅ……うまくいくといいな」

　３人がギルドの入り口で話している姿をじっと眺める。すると、

「あの子たちが気になるんですか？　ノード先輩」

「――って、エリナ？　びっくりした……」

　いつの間にか背後にエリナが立っていた。

　気配を消せるのか？　たまにこういうことがある……。

　俺はもう一度レイラとリディアを視る。

「まぁ……ちょっとな」

「もしかして、２人のオーラの色が違うんですか？」

「なんでわかるんだよ」

「先輩がそういう顔をするときは大抵オーラの色絡みですよ」

　……そんなに顔に出ていただろうか。

　深刻な顔はしていたか。

「やっぱり、今話してた子のオーラのほうが上なんですか？」

「……逆だよ。あの子の幼馴染、リディアの方が上なんだ」

　リディアは橙色で４０階相当。対してレイラは青色、２０階相当。

　最初に“面倒なこと”になったと思ったのは、この色の違いのせいだ。

　あんなにしっかりしているのに、レイラが青色だなんて……心配にもなる。

　結局エリナにも事情を説明することになり――。

「なるほどなるほど。じゃあ冒険者管理課に、レイラちゃんがいいメンバーと組めるように、それとなーくお願いしておきますよ」

「……頼んでいいのか？」

　２０階に到達できれば、スキルが手に入る。そのために強い冒険者と組んで欲しい。

　先日のエドリックは受付でも目立っていたから頼みやすかったが、レイラの件はスキルが絡むからどう頼むか悩んでいたのだ。

「もちろんですよ。あの子が２０階でばけるかどうか、私も楽しみです」

「ありがとう、助かるよ」

「いえいえ～。あ、でも先輩、これは貸しですよ？」

「わかってるよ。……メシでいいか？」

「ん～それはそれでいただきますが、足りませんね。ま、今度なにかで返してもらいますから」

「……仕方ないな。それじゃ、レイラのこと頼む」

「はい、任されました」

　そう言ってエリナは受付の方に戻っていく。

　オーラの色の違いで、パーティやパートナーの関係性が崩れるのを俺は何度か目撃している。

　しかし俺にできるのは、今回みたいに誘導し、周りに協力してもらうことだけ。

　あとは本人の可能性と、取得するスキル、そして……関係性の強固さ次第だ。

　３人はまだギルドの入り口ではしゃいでいて、レイラとリディアはもう笑い合っていた。

　あの笑顔を見ればわかる。きっとなにがあっても、二人の関係性は壊れないだろう。

　だけどせっかく２人で冒険者になったのだ、そのまま一緒に歩み続けていって欲しい。

　そう願わずにはいられなかった。