次の日、週明け。

　侑弦は授業が終わると、美湖に呼ばれた時間になるまで、図書室で勉強をして過ごした。

　ただ、このあとのことを考えると、あまり集中はできなかった。

　二時間ほど数学をして、そろそろかと思っていると、ちょうど美湖からメッセージが来た。

『今から校門前ね！』

　そのあとには、二足歩行のハムスターがウィンクをしているスタンプ。

『了解』とだけ返事をして、侑弦はさっさと荷物を片付けた。

　早足で図書室を出て、階段を下る。靴を履き替えて校門へ向かうと、美湖がひとりで待っていた。

　辺りはすでに薄暗く、近くにあるテニスコートからは、撤収作業をするテニス部員たちの喧騒が流れてきていた。

「あ、侑弦ーっ」

　こちらに気づいた美湖が、ニッコリ笑って手を振った。

　侑弦も手を上げて応じ、美湖に歩み寄る。

　校門で、待ち合わせ。このシチュエーションに、侑弦は中学の頃、彼女に告白をしたときのことを、ぼんやりと思い出していた。

　いや、忘れたことなど、一度もないのだけれど。

「なんか、告白された日を思い出すねー」

「……そうだな」

　思わず、笑みがこぼれた。

　美湖も同じなのだ。

　大切にしているのは、自分だけではないのだ。

「あのときは驚いたよねー。そういうこと、できる人だと思ってなかったもん」

「……まだ俺のこと、全然知らなかったろ」

「だからこそさー。おとなしそう、って第一印象のままだったし。なのに、蓋を開けてみたらこれですよ」

　美湖はニヤニヤとイタズラっぽく、それでいて、嬉しそうに言った。

　これってなんだよ、これって。

　心の中で苦笑いを浮かべていると、美湖は侑弦の前に立ち、手を軽く握ってきた。

「ありがとね、先に好きになってくれて」

「……こちらこそ、受け入れてくれてありがとう」

「えへへぇ」

　握った手をふりふりと動かして、美湖がへにゃっと笑う。

　いろいろと、言いたいことが浮かんでくる。

　あのあとの会話や、もう一度会った日のこと。そして、初めて行ったデート。

　だが、今は――。

「おっと、イチャイチャしてる場合じゃないぜ。もうすぐ来るよ、たぶん」

　と、先に話題を戻したのは美湖だった。

　名残惜しさも、寂しさもある。

　が、美湖の言う通り、今は目の前のことに集中するべきだろう。

　そこへ、部活を終えたらしい集団が、昇降口からぞろぞろとやってきた。

　吹奏楽部、美術部、陸上部、バレー部。

　校門を出る生徒たちはふたり、もとい美湖に気がついて、次々に声をかけていく。

「あ、美湖ちゃんだ！　バイバーイ！」

「天沢さん、生徒会お疲れさまー」

「じゃあねー美湖ちゃーん！」

　美湖はひとり一人に名前を呼び返し、笑顔で手を振っていた。

　相変わらずの人気と愛想、それに記憶力のよさだ。

　ふと、バスケ部の塊の中にいた玲逢と目が合った。

　怪訝そうに目を細める玲逢に、侑弦はひとつ頷きを返しておく。

　お前に用じゃないよ、という意思表示。まあ美湖が一緒である以上、向こうもわかっているだろうけれど。

「……あ」

　玲逢が校門を抜けるのを見送ってすぐ、そばでかすかな声がした。

　顔を向けると、そこには。

「ゆづっ……朝霞くん」

「……おう」

　倉瀬涼葉だった。

　バドミントン部らしい集団の最後尾にいた彼女は、立ち止まってこちらを見ていた。

　部活仲間の何人かが振り返ったが、なぜかニヤニヤとした笑みを浮かべるだけで、涼葉を待つつもりはなさそうだった。

　隣にいる美湖が、どんな顔をしてるのか。確認する勇気がない自分に、無性にイライラした。

「それに、天沢さんも……」

「やっほー、倉瀬さん」

　美湖はさっきまでと同じ声音で言って、ひらひらと手を振った。

　涼葉が手を振り返さなかったのは、きっと彼女の性分のせいだろう。

「……誰か、待ってるの？」

「うん。まあそんなとこ」

「……そう」

　涼葉は短く言って、少しのあいだ黙っていた。

　何度か口を開きかけたように見えたが、なにも言わない。

　結局、最後には「……じゃあ」とだけこぼして、涼葉は部活仲間を追いかけていった。

　ふぅ、と息を吐くと、いつの間にか強張っていた身体が、軽くなっていくのがわかった。

「気まずいね」

　美湖が言った。

　その軽い声が、今はありがたかった。

「まあ、気まずいな。けど、仕方ない」

「うん」

　三年前に別れた、元カノ。

　その涼葉と、今の恋人の美湖が、自分のいるところで顔を合わせる。

　だからどうということはないのだが、やはり居心地はよくはない。

　ただこればっかりは、ある程度避けようがないというのも事実だった。

「愛してるよ、侑弦」

「……ああ。俺も愛してる」

　お互い、小さな声で、そう言い合った。

　手を繋ぎたい、とも思ったけれど、さすがに人目が憚られた。

「あ、来た」

　そこで、今度は美湖が声を上げた。

　運動場の方から、ひと際賑やかな女子の一団が歩いてくる。

　どうやら、あれが本来の目的の、チア部らしかった。

「桜花ちゃん」

　その中のひとりに、美湖が声をかけた。