「ふーん……アクセサリー、ね」

　モールから移動して、近くの屋内アミューズメントパーク。

　そこでボウリングをしたあと、侑弦は休憩スペースのテーブルで、昨日望実と玲逢と話した内容を、美湖に伝えた。

　結局、自分ではあまり、しっくりくる解釈を与えられなかった。

　けれど美湖に話せば、なにか彼女の推測の役に立つかもしれない。

　それにそもそも、基本的にこの一件は美湖に任されている。

　情報やヒントは、すべて彼女にも共有しておくべきだろう。

「どう思う？　やっぱり、玲逢の邪推かな」

「さぁねー。もうちょっと考えてみないと、わかんない。……あ、私アベレージ勝ってる。わーい、結弦、弱い」

　と、美湖はスマホに表示されたボウリングのスコアを見て言った。

　どうやら、今この話題をあまり深掘りする気はなさそうだ。

　まあ今日はデートなので、気分じゃないのかもしれない。

「お前が強いんだよ……俺も悪くないスコアなのに」

「まぁねー。ボウリングって、久しぶりにやると楽しいね」

　べつに、スコアを競っていたわけではない。

　けれど美湖がやたらと上手いせいで、侑弦は少し、不甲斐ない気持ちにさせられた。

　美湖は急速が遅いためストライクは少なかったが、一方でスペアの確率が異常だった。

　さすがはハイスペック少女、大抵のことは充分以上にできてしまうらしい。

「最高は侑弦が１６４、私は１７７かー。もうちょっとやったら、２００いけそう」

「感じてるな、手応えを……」

「対人競技じゃないからねー。毎回やることも変わらないし、ボウリングって練習が結果に出やすいと思う」

「まあ、言ってることはわかるけども……」

　これ以上上達されると、さすがに立つ瀬がない。

　むしろ次に一緒に行くまでに、少し修行しておかなければ。

「ところで、話は戻るけど」

「ん……おう」

「望実さん、って子と仲いいんですねー、結弦くん」

「えっ……そっちかよ」

　てっきり、紗雪の話題かと思ったのに。

　どうやら今の美湖の関心は、望実の方に向いているらしかった。

「そんな子がいるなんて、私聞いてないんですけどー」

「いや……バイト仲間だよ、ただの」

「どうかなー、ふたりでアイスなんか食べちゃって。しかも奢りで。怪しい」

「怪しくないって……。玲逢みたいなこと言うな」

「ふーん。いいもんね、私もあとで買ってもらうから」

「……オッケー。いいよ、それくらい」

　侑弦が言うと、美湖はふん、とわざとらしくそっぽを向いた。

　冗談だとはわかっているが、それでもわずかに罪悪感は湧いてくる。

「ま、私の方が、男の子とふたりで話すこと多いしねー。告白もよくされちゃうし。こっちだけ拗ねるのはズルいか」

「……」

「けど、問題は侑弦じゃなくて、向こうなんですよね。……侑弦のこと好きだったりして」

「いや……ないだろ、そういうのは。そもそも、彼氏いるんじゃないか、榛名」

　目立つし、愛想もよくて、頑張り屋。

　望実は間違いなく、学校でも人気があるだろう。

　男子に放っておかれるとは思ない。

「彼氏はわかんないけどさー。なにせ侑弦は、私が選んだ男の子ですから。他の子が好きになってもおかしくない、っていうか、全然あり得るもん。ちょっとは自覚、してよね」

「……まあ、はい」

「こら、テキトーに返事しない」

　と、今度は本当に不服そうに、美湖がジト目でこちらを睨んだ。

　理屈はわかる。

　が、あれからずっと美湖のことしか見ていない侑弦にとっては、あまりピンと来ない指摘なのも事実だった。

「……好きだよ、美湖」

「……なに、いきなり」

「いきなりじゃない。ずっと好きだ。美湖だけが」

「ふ、ふんっ……ご機嫌取りしたってだめだもーん」

　べつに、ご機嫌取りじゃない。

　ただ、今は言うべきだと、侑弦は感じたのだ。

　なんなら、美湖の方でもそれを求めていたのではないかとすら思える。

「……まあ、侑弦は私のものだもんね。でしょ？」

「ああ、そうだよ」

「……うん。で、私は侑弦のもの。これからも、ね」

　そんなことを言って、美湖はまた、テーブルの下で侑弦の手に触れてきた。

　握り返すと、こちらを見つめる彼女の目が、少しだけ潤む。

　責任がある、と思う。

　多くの中から自分を選んでもらったことにも。

　この素敵な女の子の恋を、独占してしまっていることにも。

「うーん……やっぱりカラオケに行くべきでは」

「だめだって。……今は、特に」

「えっ、それはあれですか？　今行くと、暴走しちゃう的なやつですか？」

「う、うるさいな……」

　そこまででなくても、近いことは懸念している。

　けれどみなまでいわれると、さすがに照れるというものだ。

「我慢は身体に毒なのに。好きにしちゃえばいいんだよ、美湖ちゃんを」

「こら。そういうのやめなさい。はしたない」

「ぶーーっ」

　美湖は不満げだった。が、今のは向こうが悪い。

　そもそも、直前になればまた、例のコンプレックスが発動するだろうに。

「……ブラ取らなければ平気だもーん」

「おいっ……一応外なんだぞ、あほ」

　ハメをはずしすぎだ。

　生徒会室でのときはともかく……いや、あっちも充分よくない。

　美湖は根がかなり真面目なのに、この手のやり取りになると、侑弦をからかいたがったり、単純に貞操観念が緩んだりする。

　自分がしっかりしなければ、とは思うものの、侑弦も健全な男子高校生なわけで……。

「ん、朝霞？」

　と、そのとき不意に、そばから名前を呼ぶ声がした。

　未だにテーブルの下で繋いでいた手をサッと放して、声の方へ顔を向ける。

　すると、そこにいたのは――。

「……碓氷か」

「やあ。天沢さんも、こんにちは」

　碓氷司はニッコリと、愛想よく笑った。

　作った笑顔であるのがわかるのに、嫌味がなく、自然な感じがする。

　それに、特別親しいわけでもない侑弦たちに声をかけてくるあたり、さすがは人気者だ。

「こんにちはー、碓氷くん。遊びにきてたの？」

「ああ、部活の連中とね。そっちはデートかな？」

「うん」

　美湖があっさり、屈託なく頷く。

　その様子を受けて、司は「へぇ」と感心した声を上げた。

「ホントに、付き合ってるんだね」

「そりゃもちろん。嘘だと思ってたの？」

「いや、そういうわけじゃないんだ。ただ、学校でしか一緒にいるの見たことないから、新鮮だなって」

「ふふん、むしろプライベートの方が真の姿だもん」

　若干恥ずかしいことを言って、美湖が得意げに胸を張った。

　例によって、自分たちの関係を隠すつもりも、ごまかすつもりもない。

　これは、ふたりで一致している見解だ。

　ただ、声をかけられる前の会話だけは、やっぱり聞かれていなければいいなと思う。

「そっか、いいね。なんだかきみたちは、その辺のカップルより、しっかり恋人同士って感じがする」

「長いし、いろいろあったからねー。年季が違います」

「まだ二年半くらいだけどな」

「高校生で二年半は長いだろ。一年続くやつも少ないのに」

「まあ、クラス替えとか進学とか、なにかと環境変わるもんねー」

　たしかに、美湖の言う通りだろう。

　侑弦も、特に受験では苦労した。

　いわゆる『いい学校』に進む美湖についていくために、中三の頃はかなり、勉強した記憶がある。

「ところで、綿矢さんと佐野さんの件、あれからどう？」

　と、司が一転、話題を変えた。

　そのまま、隣のテーブルのイスに腰を下ろす。

　巻き込まれた流れか、どうやらそれなりに気にしてくれているらしい。

　もしかすると声をかけてきたのは、この話をするためだったのかもしれない。

「進展はあった？」

「いや……特には」

「まあ、いろいろ考え中。急ぐことでもないしねー」

　そう答えながら、美湖はググッと身体を伸ばした。

　こうは言っているが、美湖のことだ、おそらくそれなりに急いでいるだろう。

　悪い状態は、長く続かない方がいい。

　そういう当然なことを真剣に気にかけるのが、天沢美湖だ。

「ただ、碓氷くんが言ってた、痴情のもつれだけじゃないかも、てやつが、けっこう本線っぽいんだよね。なにか心当たりないの？」

「ああ、それね。いや、思いつきっていうか、直感だよ、ただの。申し訳ないけど」

　そこで、司はチラリと休憩所の外へ視線を投げた。

　一緒に来たという友人を気にしているのかもしれない。

「直感の根拠はある？」

「ふむ……そうだね。まあ、口を挟んだからには、隠すのも不誠実か」

「……」

「俺と佐野さんは、似てるからね」

　司が言った。

　その声に自虐的な響きが混じっているのを感じたのは、侑弦だけではないだろう。

「表面上はけっこう違うけど、でも、根本的には、よく似てる。周りの目を気にしちゃうところとか、自分に自信がないところとか」

「自信がない……？」

　侑弦は思わず、そう繰り返していた。

　なんでも卒なくこなし、みんなに好かれる人気者。

　その碓氷司が、自分に自信がないと言う。

　本人の言葉である以上、無闇に否定はできない。けれどやはり、信じ難いことではあった。

　侑弦の反応に、司は眉を下げた笑みを作った。

　そして、美湖の方にも一度視線を投げてから、言った。

「だからこそきっと、ふたりとも、綿矢さんに惹かれる」

「……」

「自分の中に揺るがない芯があって、ひとりでも強く立っていられる人。そういう人が、俺たちには眩しく見える。手に入れたいと思ってしまう。それが恋でも友情でも、ね」

「……桜花ちゃんにもその気持ちがあって、それが、今回の喧嘩の原因だってこと？」

「もちろん、違うかもしれない。ただ、俺にはそんな気がする」

　そこまで言って、司は少しだけ目を閉じた。

　それから短い息をはぁっと吐いて、すっくと立ち上がる。

「じゃあ、もう行くよ。邪魔して悪かった。うまくいきますように、幸運を祈ってる」

「……うん、ありがと、碓氷くん」

　美湖が首を傾げて、薄く笑う。

　司もそれに応じて、こちらに背を向けた。

　去っていく司の後ろ姿が、侑弦には初めて、少し頼りなく見えた。

　ショッピングモールに戻ってからは、侑弦と美湖は買い物を楽しんだ。

　美湖の秋用の部屋着や、侑弦の家で使うバスタオルの替え、侑弦の新しいスニーカーなど。目をつけていたものを諸々買い揃えて、夜には美湖の希望でお好み焼きを食べた。

　そして、暗くなった夜道を、手を繋いで帰っていた、そのとき。

「ね、侑弦」

　美湖が言った。

　さっきまでの甘えたような雰囲気が消えて、真剣な表情をしていた。

「明日の放課後、ちょっと付き合って」

「……了解」

　用は、特に聞かなかった。

　美湖の頼みなら、侑弦は全て受け入れる。

　今までも、これからも、そう決めていた。