美湖（みこ）が綿矢（わたや）紗雪（さゆき）の相談を受けた、その次の日。

「あっ、美湖ちゃんだー！」

「天沢（あまさわ）さん、どうしたの？　うちになんか用？」

「一緒にご飯食べよーよ！」

　午前の授業が終わると、美湖はお弁当の包みを持って、侑弦のクラスにやってきた。

　すぐに声をかけられ、人に囲まれる。

　が、美湖はそれらを笑顔と愛想でうまくあしらい、侑弦（ゆづる）の方へまっすぐ向かってきた。

「相変わらず、人気者だな」

「日頃の行いだねぇ」

　満足げにそんなことを言いながら、美湖は侑弦の向かいの席に腰掛ける。

　やたらと周囲の視線を感じるが、今さら気にしても仕方がない。

　ちなみに、美湖と侑弦の関係は、校内ではそれなりに認知されている。

　ふたりとも、というかおもに美湖の方に隠す気がないため、入学してからすぐに、周囲の知るところとなったのだ。

　もちろん、やっかみや妬みは、頻繁に向けられる。

　それどころか、略奪愛を狙って美湖に告白する人間もあとを絶たない。

　だが例によって、侑弦はもはや気にしていない。

　そうでもしないと身がもたないし、なにより、もう慣れてしまっていた。

「で、なにしに来たんだ？」

「えー、侑弦に会いにきたに決まってるじゃん。昨日もいいとこだったのに、途中で邪魔が入っちゃったし」

「おいっ、ここ教室な……。で、それ以外には？」

「桜花（おうか）ちゃんの様子を見に」

　あっさりと声音を切り替えて、美湖が言った。

　弁当を広げつつ、教室の隅の方にチラリと視線を投げる。

　そちらでは渦中の佐野（さの）桜花が、友人数名と集まって昼食を摂っていた。

　一方、相談者である綿矢紗雪の姿はどこにもない。

「いつもは、ふたり一緒なの？」

「いや。実はあんまり、そういうイメージはない。だから俺も、昨日友達なんだって聞いて、意外だった」

　言いながら、侑弦も弁当箱のフタを開ける。

　冷凍食品と、昨日の残り。自分は詰めているだけだが、毎日やるとそれなりに大変だ。

「侑弦がちゃんと見てないんじゃなくて？」

「さすがの俺も、二学期にもなれば大体の人間関係は把握してる」

「うーん、そっか。さすがの侑弦も」

　と、美湖は腕を組んでかわいらしい声で唸った。

　かなり、真剣な眼差しだ。当然といえば当然だが、どうやら本気で解決するつもりらしい。

「でも、たしかにちょっと意外だよね。桜花ちゃんと綿矢さんって、ぱっと見は真逆だし」

「だよな。一緒にいるとこ、想像しづらい」

　まあ、それは侑弦と美湖も同じだが、と内心で苦笑する。

　交際が始まったときも、友人や玲逢（れお）にはかなり驚かれたものだ。

　とはいえそれは、ふたりのタイプが違いすぎるから、というだけではないのだろうけれど。

「ふたりと同じ中学だった子に、聞いてみたんだけど」

　ご飯にふりかけをかけながら、美湖がそう切り出した。

　なんとも判断が早い。さすがは行動力の鬼だ。

　しかし、そうか。中学が同じなのか。

「ふたり、やっぱり友達なんだって。でも同じグループにいる、って感じじゃなくて、一緒にいるときはいつもふたり」

「ふむ……珍しいパターンだな」

「でしょ？　まあ、侑弦と松永（まつなが）も似てるけどね」

　言って、美湖は今度は玲逢の方に目をやった。

　玲逢は部活仲間らしい男子たちで集まり、気楽そうに笑っている。

「侑弦も、松永の友達とは仲よくないもんね」

「そうだな。まあどっちかというと、玲逢と友達なこと自体が、まずイレギュラーなんだが」

　しかし、考えれば考えるほど、桜花と紗雪の関係は侑弦と玲逢のそれに似ている。

　簡単にいえば、珍しいのだ。

「じゃあ、ちょっと行ってくるね」

　出し抜けに、美湖が言った。

　箸を置いて立ち上がり、くるりと身を翻す。

「え、どこに？」

「そりゃもちろん、桜花ちゃんのとこ」

　あっさりそう答えて、美湖はトコトコと歩いていった。

　そのまま、佐野桜花を含む三人組に近づき、声をかける。

　行動力、ありすぎるだろ。

　そう思ったけれど、美湖にとってはこのスピード感が、通常運行なのだろう。

　会話が聞こえるように聞き耳を立てながら、侑弦は行く末を見守ることにした。

「やっほー、桜花ちゃん」

「え……美湖ちゃん？　どうしたの？」

　桜花はわかりやすく、困惑していた。

　が、すぐに笑顔を作って、声のトーンも上げる。

　器用だな、と思う。

　相手によって対応を変えるのが苦手な侑弦には、真似できない。

「昨日、綿矢さんに相談されちゃって。そのことで、ちょっと聞きたいんだけど」

「……相談って？」

「うん。桜花ちゃんと喧嘩しちゃったから、仲直りしたい、って。ね、そうなの？」

　美湖の質問は、どこまでも直球だった。

　さっそく桜花の表情が強張り、空気が重くなっているのがわかる。

　が、美湖は笑顔を崩さず、周囲にそれが伝わらないよう、和やかさを保っていた。

「あー……うん、ちょっとねー。でも大丈夫だよ？　小さなことだし」

「あれ、そうなんだ。じゃあ、すぐ元通りになるの？」

「まあたぶんねー。でも、私が嫌われちゃったかもなー」

「そんなことないと思うよ。私に相談してくれたくらいだしね」

「……ふーん。まあ、そっか」

　桜花の声は、だんだんと硬く、暗くなっていった。

　対して、美湖はあくまで調子を変えず、負の空気を作らない。

　だが、きっと桜花には、美湖のそんな振る舞いが嬉しくないのだろう。

　人前で気まずいところをつかれても、態度に出しづらい。

　まあ、それが美湖の狙いなのだろうけれど。

「なにが原因なの？」

「……ホントに、大したことじゃないってばー。美湖ちゃんは気にしないで」

「気になるよー。私もちからになりたいし。喧嘩って、悲しいしね」

「……えー、いいよー」

「ここじゃ言いにくいこと？　ならあとで、生徒会室で――」

「ヤだってば！」

　バン、という音とともに、桜花が悲鳴のような声で叫んだ。

　その場に立ち上がって、美湖の方を鋭く睨んでいる。

　教室内の注目が、ふたりに集まった。

　少しするとその視線も離れたけれど、きっとみんな、耳だけはまだそちらに向けていることだろう。

「美湖ちゃんに関係ないじゃん。これは私と、あの子の問題。だから、ホントに首突っ込まないで」

「……」

　美湖はなにも言わず、肩をすくめた。

　それから、くるりと桜花に背を向けて、侑弦の方に戻ってくる。

「おかえり。お疲れ」

「ただいま。まあ、そう簡単にはいかないよね」

　あまり気にしていなさそうに言って、美湖はまた弁当をつつき始める。

　そのあいだも、桜花は不機嫌そうな目つきで、こちらをじっと睨んでいた。

　この前の落とし物より、かなり厄介そうだ。

　そんなことを思いながら、侑弦は誰にも聞こえないように、小さなため息をついた。