ノックの、音がした。

「っ！」

　途端、美湖（みこ）は弾かれたように立ち上がって、ピンと姿勢を正した。

　侑弦（ゆづる）も傾いていた身体を戻し、イスにまっすぐ座り直す。

　横目でお互いの顔を確認してから、ふたりでドアを見つめた。

「どうぞ」

　動かずにいたドアに向かって、美湖が言った。

　おそらく、中に人間がいることは、向こうにも伝わっているだろう。

　なら、居留守はできない。それに、間を置きすぎるのも不自然だ。

　ガララ、と音を立てて、ドアがスライドする。

　侑弦は早まった鼓動を鎮めようと、胸に手を当てながら、その様子をぼんやりと見ていた。

「失礼します」

　しんと冴えた、涼やかな声だった。

　ドアの向こうに立っている顔には、見覚えがある。

　いや……これは、ついさっきの記憶だ。

「いらっしゃい。なにか用？」

　自分と同じリボンを認めたのか、それとも、知っている相手だったのか。美湖は丁寧さと柔らかさの合わさった口調で、そう尋ねた。

　さっきまでの甘い空気は、当然のことながら、すっかり消え去っていた。

　危なかった、と侑弦は思う。

　人に見られずに済んだというのが、まずはひとつ。

　もうひとつは、キスをしてしまう前で、止まったことだ。

　そう考えると、今のタイミングで人が訪ねてきたことは、僥倖だったのかもしれない。

　美湖のように、切り替えよう。

　それに、訪問者の用も、気になるところではある。

　なにせ、彼女は――。

「綿矢（わたや）さん、だよね」

　美湖が名前を呼んだ。

　客人が頷くと、黒い髪が華奢な肩を流れて、さらりと音がしたようだった。

　綿矢（わたや）紗雪（さゆき）。

　さっき教室で口論をしていた、ふたりの女子のうちのひとり。

　クールというには、いささか冷えすぎた佇まい。

　だが棘のある雰囲気ではなく、まるで冬のような、冷たい清廉さをまとっていた。

「天沢（あまさわ）美湖さん。それに……朝霞（あさか）侑弦くん？」

　紗雪は不思議そうに侑弦を見て、かすかに首を傾げた。

　まあ、無理もない。ここは生徒会室で、侑弦は生徒会役員でもなんでもないのだ。

　ただ、紗雪はすぐに侑弦から目をそらして、美湖を見つめた。

　どうやら、お邪魔というわけですらないらしい。

「相談したいことがあるのだけれど」

　紗雪が言った。

　それまで緊張したように真顔だった美湖の表情が、途端に緩むのがわかった。

「そっか。なんでも言って。私にできることでも、できないことでも」

　と、美湖の口からお決まりのセリフが出る。

　美湖には、大抵のことはできる。

　けれど、『できない』ということも、美湖にとってやらない理由にはならない。

　ちょうど前回の落とし物のように、手に負えないことは、人のちからを借りる。

　それがしっかりできることも、美湖の強さのひとつなのだった。

「友達と、仲直りがしたいの」

　部屋の中央に固めて置かれたデスクのひとつに座って、紗雪が言った。

　彼女の前には、侑弦がポットで淹れたお茶が置かれている。

　部外者なのに、なぜかお茶汲みをさせられている。

　まあ、べつにいいのだけれど。

「仲直り、ね。喧嘩？」

「いいえ、一方的に拒絶されてるわ。原因はわからない。少し前までは、変わった様子もなかった」

「ふぅん……なるほどね」

　美湖は顎に手を当てて、首を小さく傾けた。

　紗雪の言葉は飾り気がなく、端的だった。

　要点が明確でわかりやすいが、感情や繕いが混ざらないのは少し不思議だ。

「相手の子は？　桜花（おうか）ちゃん？」

「……知ってるのね」

「もちろん。桜花ちゃん、目立つしね。まあ、同じ学年の子は大体覚えてるけど」

　当然だ、というように小さく鼻を鳴らして、美湖は自分のお茶を飲んだ。

　昔から、美湖は人の顔と名前を覚える能力が異常に高い。

　どちらかといえば苦手な侑弦にしてみれば、感心するばかりだ。

　実際、紗雪がここに来たときにも、自分から名前を言い当てていた。

　まあ、綿矢紗雪と佐野（さの）桜花（おうか）が友人であることまで知っているのは、それだけでは説明できないのだけれど。

「先週から、急にまともに話してくれなくなったわ。理由を聞いても、教えてくれない。きっかけに心当たりもないから、困って、ここに来たの」

　紗雪の言葉で、侑弦はさっき、教室を出る前に見た光景を思い出した。

　佐野桜花の態度は、頑なだった。

　もともとの関係性は不明だが、紗雪の言っていること自体は、ほぼ間違いないだろう。

「桜花は私にとって唯一の、それに、大切な友達。だから、このままなのはいや。お礼はするわ。だから、助けて」

　淡々と、それでいてまっすぐな声音で、紗雪が言った。

　そのまま、綺麗な姿勢で頭を下げて、ぴたりと止まる。

　律儀、というか、真面目だ。

　だが感情が乏しいせいか、堅苦しいわけではないにしても、どこか無機質な雰囲気がある。

　美湖とは、まるで反対のタイプだな。

　そんなことを思いながら、侑弦は自分の恋人の方を見た。

「もちろん。任せて」

　ほとんど迷うことなく、美湖は言った。

　ぽんっ、と控えめな胸に手を当てて、にっこりとした笑顔を作る。

　まあ、そうだろうな、と思う。

　今まで、美湖が人の相談を無碍にしたところなど、侑弦はただの一度も見たことがなかった。

　断る、という選択肢を、最初から持っていないのだろう。

　それに、おそらくは――。

「あ、でもお礼はいらないよ。頼ってもらえて嬉しいから、ね。ふふっ」

　見返りも、求めない。今までも、これからも。

　きっとそれが、天沢美湖という人間なのだ。