「それにしても……またやってしまった」

　雨の中、ふたりで水たまりを避けて歩いていると、不意に美湖（みこ）が言った。

　さっきまでとはうって変わり、暗くどんよりとした声音だった。

「いや、またやれなかった、と言うべきか……」

「……もしかして、昨日の話か」

　侑弦（ゆづる）が尋ねると、美湖はこちらに顔を向けて、力なく頷いた。

　昨日、ふたりは美湖の部屋で、関係の進展を試みた。

　が、結局今回も未遂。

　美湖はあのあともかなり落ち込んだ様子で、むしろ今日の生徒総会などは、よく立ち直ったな、と思うほどだった。

　けれどどうやら、やはりまだ気にしているらしい。

　いや、それはともかくとして。

「外でそんな話しちゃいけません」

　と、侑弦は至極真っ当な注意をした。

　しかし、美湖は不機嫌そうに、むすっと頬を膨らませる。

「今度こそしたかったのに……えっち」

「こら、みなまで言うな……」

　雨音もあるとはいえ、周囲に人がいないわけではない。

　ただでさえ、美湖は目立つのだ。

　あまりはしたない会話は、人前では避けるべきだろう。

　まあ、そう思ってくれていること自体は、侑弦も嬉しいのだが。

「はぁ……やっぱりヘタレだ、私」

「……べつに、いいだろ、自分のペースで」

　度胸も勢いもある美湖が、この件についてはコンプレックスに打ち勝てずにいる。

　それは意外でこそあれど、悪いことだとは思わない。

　ゆっくり、少しずつ進んでいければいい。

　侑弦は本気でそう思っているし、美湖本人にも伝えてあった。

　まあ、彼女が悔しがる気持ち自体は、わからないでもないけれど。

「……ごめんね、侑弦」

「謝るなよ。そりゃ俺だって、したいけどさ」

「……うん」

「でも、お前の気持ちが一番大事だ。いつまでも待つし、付き合うよ。だからまあ、のんびりやろう」

「ゆ、侑弦ぅ……」

　途端に口元を歪めて、美湖は泣きじゃくるジェスチャーをした。

　冗談めかしてはいるが、目元の涙は本物に見えた。

「愛してます、侑弦さん」

「……急になんだよ」

「あらためて実感しました、愛を。いつもありがと」

　えへへ、と笑って、美湖は侑弦の顔を覗き込んだ。

　抱きしめたい衝動に駆られる。

　それに、きっと美湖の方も、同じことを思ってくれているだろう。

　恋人同士になって、二年と少し。高校生のカップルにしては、長い付き合いだ。

　それでも、未だに気持ちは薄れず、むしろ強まっている。

　美湖と出会った日、そして交際が始まった日のことが、自然と思い出された。

　が、侑弦の意識を引き戻すかのように、隣の美湖が言った。

「あ、そういえば、告白されました。さっき」

「……そうですか」

　うん、と屈託なく頷く美湖。

　またか、と思い、侑弦の胸は少しざわつく。

「二組の男の子で、斎藤くん。知ってる？」

「まあ、顔はわかる。話したことはないけどな」

　言いながら、侑弦は頭の中の『告白者リスト』に『斎藤くん』を追加した。

　告白の報告は、ルールになっている。

　いくつかの苦い経験から、そうするべきだとふたりで決めたことだった。

　まあ、報告を聞くのは、侑弦にとっていいものではないけれど。

　なにせ美湖は、告白されることが多すぎる。

　どうやらそれは、侑弦という恋人がいても、そこまで影響はないらしい。

「もちろん、お断りしました」

「……そりゃ、そうじゃなきゃ困る」

　そうぼやくと、侑弦の腕を抱えていた美湖の手が、ギュッと力を強めるのがわかった。

　止められないものは、受け入れるしかない。

　それがわかっているからこその、美湖なりの気遣いなのだろうと思う。

「そういえば、言い忘れてたけど」

「ん、なぁに」

　美湖が、ニコッと笑う。

　相変わらず、いい女の子だ。

　自分には、もったいないと思う。だからこそ、似合う人間にならなければ、とも。

　少なくとも――。

「俺も、愛してる」

　もらった言葉を返し忘れるような男には、なってはいけない。

　簡単なことだ。

　できないとすれば、素直さと感謝が足りない、自分のせいでしかない。

「……バイト、行くの？」

「ああ、そりゃ行くよ。シフトだからな」

「なんでー‼︎　せっかく気持ち高まってきたのにっ！」

　今度は侑弦の腕を振り回して、美湖が不満そうに喚いた。

　自分だって、同じ気持ちだ。

　けれど、美湖がそう思ってくれたことへの喜びが、侑弦のなかでは勝ってしまっていた。

「イチャイチャしたーーーい‼︎　行くなー侑弦ー！」

　子どものように、美湖が言う。

　愛しさが胸をついて、侑弦は傘で隠すようにしながら、美湖の頭を優しく撫でた。