引っ越し2日目にして、ようやく晴美の家が「実際に人が住む家」らしくなってきた。

丘の向こうへと沈んでいく夕日は、空を柔らかな橙色に染めながら、静かに一日の終わりを告げている。

そんな中、春海は胸の前で拳を握った。

――よし。

今日はこの町での初めての“大仕事”。

食料の買い出し。

くしゃっと折れたメモをポケットから取り出す。

「お米、牛乳、醤油、パン、いずみ用のお菓子……っと」

引っ越しの疲れがまだ残る腰をさすりつつも、春海はどこかウキウキしていた。

家のすぐ隣の通りに、小さな八百屋兼雑貨店がある。

店先には新鮮な野菜がきれいに並び、入口にはチリンと鳴る小さなベル。

――アニメでしか見たことないやつ……！

春海は目を細め、感動を噛みしめた。

「はぁ……私、本当にスローライフしてる……」

いずみもいない。

誰も彼女の家事の災害レベルを指摘してこない。

春海はひそかに“ちゃんとした大人”のふりを楽しんでいた。

かごを取って、鼻歌まじりに店内を歩く。

「シャンプー……石けん……タオル……って高っ！？　タオルってこんな値段したっけ！？　高級品！？」

周りのお客さんが、春海を横目で見ながら小さく笑っている。

春海は慌てて咳払いした。

「ち、ちっちゃい町って、みんなの視線があったかいけど……刺さる……」

お菓子売り場に足を向けると、ピンクと赤の箱が整然と並んでいる。

「ポッキー……これ買わないと、いずみに家から追い出される」

三箱つかみ取った、その瞬間。

コツン。

小さな衝撃が足首に当たった。

春海は箱を落としそうになり、悲鳴を上げた。

「いったぁ！！　敵！？　足元を!?」

しかし、攻撃ではなかった。

それは――小さな女の子だった。

ぐしゃぐしゃの赤茶色の三つ編み。

涙で濡れた頬。

そして、世界の終わりを迎えたような顔で、春海の足にしがみついている。

「えっ、えぇっと！？　ちょ、ちょっと待ってね！？　どうしたの……！？」

春海は慌ててしゃがむ。

バランスを崩しそうになりながら、必死で少女の背中をさすった。

少女は泣きながら、春海のスカートをぎゅっと握りしめている。

「ね、ねえ……君、なんて名前……？」

「……め、メイ……」

「メイちゃん。わたし、春海っていうんだよ。ほら、ポッキー……食べる？」

魔法の薬のように箱を差し出すと、小さな手がそっと伸び、一本をつまんだ。

泣き声が少し静かになる。

その時だった。

低い声が店内に響いた。

「メイ。走るなって言っただろ」

春海が顔を上げると、少年が歩いてきた。

十一歳か十二歳くらい。

表情は固く、警戒心がにじむ瞳。

土で少し汚れた服が、どこか胸を痛くさせた。

少年はメイの手首をそっと、しかし強く握った。

「離れろ」

春海は慌てて手を振った。

「ちょ、ちょっと待って！　メイちゃん、すごく怖がってて……」

「助けはいらない」

少年は冷たく言う。

「行くぞ」

しかし、メイは春海のスカートをさらに強くつかんだ。

まるで離れたくないと言うように。

春海は小声でつぶやいた。

「えっと……多分、私のこと気に入ってくれた……？」

少年が眉をひそめる。

「……また哀れみか？」

その時だ。

ずかずかと足音を立てて、店のスタッフらしき年配の女性が近づいてきた。

「また来たの？　困るんだよ、ほんとに！」

腕を組んで眉を寄せる。

「えっ……この子たちのこと、知ってるんですか？」

「知ってるさ。母親がいなくなってから、町中をうろついてるんだよ。変な騒ぎばっかり起こして……関わらないほうがいいよ」

春海は瞬きした。

一回。

二回。

三回。

理解が追いつかないまま、胸が熱くなる。

春海は少年と、そしてメイを見た。

――どうしてこんな小さな子たちが、こんな扱いされてるの？

「……“まともな人間”じゃない、って意味ですか？」

春海は静かに聞き返した。

女性はむっとして顔をそむけた。

「あなた、よそ者だから分からないだろうけど――」

「だからこそ丁寧に教えてほしかったんですけどね。

あいにく、丁寧さゼロです」

春海がにっこり笑うと、女性は舌打ちして去っていった。

少女と少年だけが残された。

春海はゆっくり膝をつき、二人の目線に合わせる。

――この子たち……もしかして、ずっとひとりで……？

心臓がきゅっと痛んだ。

「ねえ。お腹……すいてる？」

少年はそっぽを向く。

「だから、助けはいらな――」

「よし。決めた！」

春海はパンッと手を叩いた。

「ご飯、食べに行こ！」

「……は？」

「うち近いし！　広いし！　ご飯いっぱいあるし！」

メイがそっと兄の袖を引っ張る。

「たける……あったかいごはん……」

少年の肩がわずかに揺れた。

「……一食だけだ。終わったらすぐ帰る」

春海の笑顔は、冬を溶かすくらい明るかった。

「了解！　ではこちらへ、どうぞ〜！」

買い物袋を片手に、春海はメイの小さな手を握った。

たけるは一歩うしろからついてくる。

固い表情の奥に、ほんの小さな疑問が灯ったように。

――どうしてこの人は、こんなに迷いなく手を伸ばしてくるんだろう。

春海はまだ知らない。

たった今、自分の運命を大きく変えたことを。