妖獣使いの泣き虫ティム

　ある町に、ひとりの男の子がいました。ティムという名の少年です。泣き虫さんです。

　彼は妖獣（ようじゅう）使いにあこがれていました。

　その世界には、動物とは違って魔法を使える生き物が存在します。それは妖獣とよばれていて、卵から生まれます。

　妖獣の卵は、妖樹園（ようじゅえん）という場所にあります。そこで、ずらりと木から垂れ下がっています。

　人間の頭くらいの大きな卵です。近頃はその量も多く、壮観です。

　そんな卵を、才能を認められた者だけが、妖獣使い学校で受け取れます。

　ティムもまた、その学校へ通うことを認められました。試験に合格。

　十歳で一年五組に通い始めるティム。彼に、同級生になった左隣の女の子が、

「妖力はいくつ？」

　と問いました。

　合格通知で知ったその値を、ティムは思い出しました。

「百五」

「えっ。百五？　三百とか四百じゃなくて？」

　ティムの目には涙が浮かびました。

　そこで、右隣からもティムに声がかかりました。

「お前の妖獣より俺の妖獣の方が強くてかっこいいだろうな！」

　それは自信満々な男の子。

　ティムは口をムッとさせて、目を潤ませたまま、何も言いませんでした。実際、本当にそうかもしれない。妖力が弱いのも事実。だから何も言い返せないと思ったのです。

　妖獣科の最初の授業で、妖樹園に行きました。

　妖獣科の先生が生徒たちを一列に並ばせ、ひとりひとりに卵を渡します。ティムも受け取りました。

　受け取った全員が、先生の前にまばらに並ぶと――

「ではその卵に、想いを込めて妖力を込めるんだ。お前たちにふさわしい妖獣の姿となるまで数日、中で育ち、それから生まれてくる。さあ！　込めるんだ！」

　と、先生が。

　ティムは夢を思い描きました。妖獣使いになって自分が何をしたいのか。人の役に立つことをしたい。高い所にいって取れなくなったものを取ってきてあげたり、傷ついた人を癒したり、何かを届けたりできる、そんなことをしたいと。だからそれができるくらいに、大きな、優しい、強い妖獣になってほしいと、その想いを込めてティムは妖力を込めました。

　そのティムの卵が、静かに脈打ち始めました。そして温かさに満ちています。

　ティムはいつもその大きな卵と一緒にいます。大事に抱えていたり、隣に置いて見張ったり、なでたりして……こんな僕でも誰かのために、そう思っていました。

　数日後――

　ティム以外が持っている卵がかえりました。

「ティムのはまだなのね」

　教室で、あの隣の女の子がそう言いました。

「うん」

「大丈夫よ」

「……ありがとう」

　さらに数日後、彼の卵がかえりました。自宅の部屋にいる時に、卵にピキピキとヒビが。

　割れて、卵は自然とふたつに分かれました。

　そして現れたのは……棒状の虫。

　それは指先からひじくらいまでの長さの、黒くて重たい幼虫のようなもの。体を曲げてたたんだ分だけ前へ進める、それしかできないように見える虫です。

「このコが……？」

　ティムが抱き抱えると、そのコは「ピジシシ」と鳴きました。

　エサとして野菜をあげながら、ティムは、名を付けることにしました。それは、授業でそうしなさいと聞いていたからです。すぐに、ということではなくてもよかったのですが、

「じゃあきみはピズだ！」

　と、ティムは喜んで隣に置き、なでました。

　彼が肩にピズを乗せたまま、妖獣使い学校の一年五組の教室へ入って自分の席に着くと、左隣の女の子が、

「そのコがそうなのね」

　とたずねました。

「うん。ピズって名前にしたんだ」

「ピズ、いい名前」

　そこへ、右隣からも声が、

「そんなのがお前の妖獣なのかよ！　何ができるんだよそいつ！」

　と届きました。

　ティムは、まだ、ピズに何ができるのか分かっていません。隣の男の子に対しては、伏し目がちに見るにとどまりました。

　いばった男の子の机には、大きな犬のような、けれど角がある、強そうな妖獣がいます。

　たしかに、お前は何をできるんだい？　ティムはピズに心の中でそう問いました。返事はありません。いつまでも、クラスのにぎやかさだけが耳に届きました。

　妖獣競争という授業があって、ティムは最下位になりました。ピズはレースが苦手。高く跳ぶこともしません。できません。ティムは落ち込みました。

　ただ、綱引きでだけは勝ちました。ピズは地面にぴったりと吸いつき、そこから動かず、相手がつんのめったことで綱がピズの方へわずかに動いたのです。

　ピズには、どうやら、どんな場所にでも自分を固定できる力があるようです。しかもかなりの力に耐えられるようです。

　飛べる妖獣や火を吐ける妖獣、水を出せる妖獣もいて、それぞれ、役割についての授業で、どうやって人の役に立つかを学びました。ピズも自分を固定できる力だけは認められました。救助によいと言われたのです。

　ティムは初めて認められた気になりました。こんな時にも涙が出るのを、ティムは初めて知りました。そしてティムはピズのことが大好きになりました。

　その授業の最後に、その担当の先生がみなに向けて、

「妖獣の力はあなたたちの妖力に左右されます、自分を高めることを忘れないように」

　と。ティムは妖力向上授業でもがんばることを決めました。

　しかし、翌日教室に入ろうとした時、後ろから、肩に乗っていたピズを奪い取られました。後ろを振り返ったティムは、

「何をするの！」

　と、やった人物を目で探しました。にやにやと笑った男の子が、ピズの背をつかんで持っていました。

　ピズは必死にその手に自分を固定しようとしています。が、背をつかまれているだけだと、それはできません。ピズは足元でしか固定できないのです。にやにやした子はそれを分かっていました。

　そして、窓が開きました。にやにやした子の隣にいた別の男の子が、開けたのです。

「お前の妖力、弱いだろ！　そんなタッグの救助なんか怖過ぎるんだよ！」

　ピズは投げ捨てられてしまいました。

「ピズ！」

　ティムは窓から身を乗り出しましたが、その手で助けることなど、当然、間に合わず、ピズは地面に激突しました。

　一年五組は三階にあったので、階段を下りていき、校舎の裏、妖力向上広場の端まで行きました。その辺りに落ちたはずでした。

　そして見つけました。

　ピズは、動かず硬くなっていました。

　ティムは大泣きしました。抱きかかえて、元に戻るように願いました。ですが、何ともなりません。

　そこへ担任の先生がやって来て、こう言いました。

「このコは、もう……。卵なら、もう一度渡してもいい」

「そのコが生まれても、そのコはピズじゃない」

　それからティムは、ピズを墓に埋め、時間がある時に妖樹園（ようじゅえん）に連れていかれ、新しい卵を受け取りました。

「ピズ。ボクはピズがいい」

　そんな想いを込められて生まれた別の妖獣は、ピズと同じ姿ではありませんでした。ただ、白くて大きな毛虫のようではありました。ピズと同じ虫。そして鳴き声が「クシャシシ」というものでした。

　ティムはその妖獣を、クーシャと名付けました。

「どんな力を持ってるの？」

　ティムがそう聞くと、そのコは、少し歩くだけでした。ただ、ピズと同じようにゆっくりと。その様子に、ティムはどうしてもピズを重ねました。

　ティムは妖獣科の先生にたずねてみましたが、先生は首を横に振りました。

「言葉が分かるようになるまでもう少し経ってから、あの授業のように、色々なことをさせてみなさい」

　そうだったのです。妖獣は言葉を理解できます。できるようになります。ティムはそれまで待つことにしました。

　そして……待ち続けたおかげで、ある時、

「ねえ、クーシャは何ができるの？」

　とたずねた結果、クーシャはノートの上に乗りました。そしてノートをずり動かしたのです。ノートはクーシャの足元に吸着しているようで、少しも離れません。

　ティムは、大泣きしました。

　その子を連れて教室へ行った時、

「お前自身がしぶといな」

　という声がティムの耳に届きました。ティムの目にはまた涙がにじみます。

　そんなことに負けじと、ティムは妖力を高めました。

　妖力を高めるための広場で、ティムとクーシャはよく特訓をしました。使えば使うほどその力は増すのです。

　そして、ある時、ふと――

「クーシャ？」

　ティムの足元から離れて、なぜかクーシャが校舎の方へ行きました。

　そして、ある場所の前で止まったのです。

　ティムはその場所のことをクーシャに教えていません。

「なんで？　なんで分かったの？」

　ティムはそのことを妖獣科の先生に言いに行きました。

　すると先生はこう言ったのです。

「妖獣の卵は、妖力だけじゃなく、その時その時の、光を望む魂を――意志ある妖力の粒子をもからめて生まれるんだ」

「じゃあ……！」

「ああ。そいつはピズの魂と妖力を……宿して生まれたんだ」

　ティムはやっぱり泣きました。大泣きです。長いあいだわんわんと泣きました。

　それから数年が経ちました。

　かつてのティムと同じくらいの大きさにまで成長した虫の姿のクーシャが、ある日、繭（まゆ）に変化したのです。

　そして、それから数日後……それを割って出てきたのは、白い、大きな大きな鳥でした。

「クーシャ？」

　その鳥は、その呼び掛けに対し、「ピジシシ」と返事をしました。

　その瞬間、ティムは、涙をぼろぼろと流しました。

　十七歳になったティムは、クーシャと連携して町のために貢献すべく、妖獣使いヘルパー事務所に入りました。

　そこには、ティムとピズのことをなかなか認めてくれていた、学校初期の左隣にいたあの女の子がいました。

「あ、ティムじゃない！　久しぶりね」

「ミアンナ。そっか、ミアンナは一足先だったね」

　ふたりは妖獣使いとして活躍しました。

　ある時。

　人を助けたはいいが力つきた妖獣使いがいました。ある崖の下の方にいて、そこから「おーい」と人を呼んでいました。

　通報を受けて、クーシャに乗ったティムが、それを助けに行きました。

　クーシャにとって、斜めになった地面はなんでもありませんでした。

　そしてティムはよくよく観察しました。

　彼は、あの、ピズを投げた男でした。

　ティムは、それでも男を助けました。

　崖の上の平らな所で男をクーシャの背から降ろし、自分も降りると、ティムは、聞かれました。

「お前、ティムだろ、あの変な虫の」

「うん」

「……悪かったよ」

　そう言われて、ティムはどう返せばいいか、最初は迷いました。

「そうだね。ボクも弱い所があったし。でも。前へ進める。キミも」

　男は、心の中で何かが溶けたような顔をしました。

　ただ、ティムはまだ、彼を許してはいません。その事に関して許すことはないのでしょう。本当は違う言葉を口にしたかったのです。

　それを押し殺して、ふたりは崖近くのところから町へ帰っていきました。

　男のことを、ティムは触れたくはありません。

　しかし、考えなくてもよくなりました。男もわざわざティムに近付きません。

　そして――

　ティムは、妖獣使いとして、助けを求める者のために、立派に働いたのでした。