【河童の壺と人の本性】

　山の村に、夜を徹しての結界張りの作業が続いていた。道斎の熟練した仙術と、正雪の未熟ながらも純粋な霊力が、村の周囲に淡い光の膜を作り出す。その霊気は結界の境界線を青く発光させ、外部からの侵入を拒む強固な壁となった。

　夜明け前、結界が完成すると、村長が深々と頭を下げ、道斎にお礼の品を差し出した。それは、苔むした古い陶器の壺だった。

　「仙者様、これは長年我が村に伝わる、河童かっぱの壺でございます。古びてはおりますが、以前は仙器だったとか」

　村長の説明は、震える声で続いた。

　「昔は、水が欲しいと望むだけで、どんどん清らかな水が溢れてきました。雨のない年でも豊作を約束してくれた。だが、ある日、村の子が、壺の中を覗き込むと、吸い込まれてしまったのです。それから、水が出なくなりました」

　村長は、恐怖を押し込めるように言葉を絞り出した。

　「やはり、河童は我々を騙したのです。子どもを食うために壺をくれたのだと、皆驚いて、壺を壊そうとしたが、どうしても壊せない。捨てても勝手に戻ってきてしまう。あなた様方は仙者であり、力がある。どうか、厄介払いと思って、持っていってください」

　「ありがとうございました」

　道斎は表情一つ変えず壺を受け取り、正雪と共に村を後にした。

　山道を進みながら、正雪は不満を抑えきれなかった。

　「師匠、あの壺は明らかに要らないものだ。師匠はたくさんの霊力を使って、村を守る結界を作ってあげたのに、こんなガラクタをもらうなんて。酷い人たちだな」

　道斎は立ち止まり、穏やかな目で正雪を見つめた。その瞳には、深く澄んだ静寂が宿っている。

　「正雪よ。我々は見返りのために、働いているわけではない。人から感謝されようとされまいと、関係はない。我々が求めるのは、『心の静かさ』だ。人々が鬼から守られ、平穏に暮らす。その事実こそが、修仙者の役割であり、我々の心の修行である」

　「だけど、すべての修仙者は良い者に限らず、悪い修仙者もいるのではないですか」

　「良い鬼や妖がいるように、悪い修仙者もいる。だが、それは、我々とは関係ない。外から惑わされない、『内を求める』。それが師匠であるわしの理想だ。正雪よ。お前は自分の心と真と信を正しくしなさい。それが、わしがお前に託した道だ」

　正雪は、完全に理解できたわけではないが、師の言葉の重さに、わかるような、分からないような顔で深くうなずいた。

　道斎は手に持っていた河童の壺を正雪に渡した。

　「この壺の話には続きがある」

　道斎は話し始めた。

　「昔、村人が河童を助け、恩返しとしてこの壺を受け取った。最初は水が出ることに大変感謝したが、やがて水のみ出ることが満足できなくなった」

　「心の歪みが生じ、米も、金も欲しいと願うようになった。彼らは試しに壺の中に米や金を入れて、『見返り』を望んだ。だが、反応はない。逆に入れた米や金は二度と取り出せなくなった。」

　「壺を河童からもらった時、河童は『壺の中に覗き込むな』と忠告していたのだ。欲が出た村人は、自分が壺の中に吸い込まれるのが怖くなり、よその子供を騙して覗き込ませたのだ」

　道斎は深い溜息をついた。

　「それは人間の本性だ。欲は人を成長させ、人を滅ぼす。修仙の道は、欲を抑えつけるものではない。『心を正しく、欲を正しくする道』である」

　道斎の言葉は重かった。正雪は思った。師匠は決して、世間一番の修仙者ではなかったかもしれない。だが、絶対に世間一番の「修心者」だ。

　（そうだ、修心者だ）

　その「修心者」という言葉は、正雪が独自に作った、師に対する最大の敬意を表す言葉となった。

　「必ず強くなる。だけど、人のためではなく、『内心』のためだ。師匠のように」

　正雪は、河童の壺を抱えながら、新たな誓いを立てた。

【霧獣法流への期待】

　翌日、道斎と正雪は、霧獣法流の本山へ向かうための荷物整理をしていた。結界を作る際、村人から借りた槌つちが、荷の中から出てきた。

　道斎は、その槌を見て、「はっ」と小さく息を呑んだ。

　「ヤバい。返すのを忘れた。正雪、この槌を村に返して頂戴。戻ったら、すぐに出発じゃ」

　「わかった。行ってきます」

　正雪は、軽い足取りで草庵を飛び出した。

　正雪は霧獣法流に行くのが楽しみで仕方がなかった。師匠の道斎から聞いた霧獣法流の皆は親切で、仙法も強かったという。

　特に心惹かれたのは、宗派が霊獣れいじゅうを飼っており、二階の中伝ちゅうでんになると霊獣に乗ることもできるという話だった。

　正雪は自分が霊獣に乗っている姿を想像しながら、弾むように山道を進んでいた。

　（どんな霊獣に乗るのかな。馬はつまらない。虎や狼、ライオンだ。いやいや。やはり、空を飛べる霊獣に乗ってみたい。鷲わしか。鷹たかか。綺麗な孔雀くじゃくか。）

　空を飛ぶことは、幼い頃からずっと彼の夢であった。御剣の術で飛ぶ父の姿に憧れ、修行塾でも何度か試したが、霊根なき体では叶わなかった夢だ。

　その時、頭上から、澄んだ声が降ってきた。

　「ねえ、坊や。この辺の道斎という修仙者は知っているか」

　正雪はハッと顔を上げた。そこにいたのは、冬の日差しのような笑みを浮かべた、背の高いきれいな女性だった。

　鮮やかな黄色の道服を着て、凛とした佇まい。まるで、空から降りてきた仙女のようだ。

　「あ、ああ、あっちです。山を超えれば、小屋が見えます。そこです。案内してあげましょうか」

　正雪は、無意識のうちに右手で自分の左腕を強く握り締めながら、小屋の方向へと指を差した。彼は、女性の持つ威圧感と美しさに完全に圧倒されていた。

　「ありがとう」

　女性はそう感謝を述べると、傍にいた同行の男と共に、御剣術ぎょけんじゅつで剣に乗って、再び空へと飛び去っていった。その一連の動作には一切の迷いがない。熟練の仙術師であることを示していた。

　（美しいお姉ちゃんだ）

　正雪はしばらく空を見上げていた。師匠が言っていた霧獣法流の先輩のお姉さんかな、と思った。彼らが本山から迎えに来てくれたのなら、師匠の安全も、そして自分の胸の痛みも、きっと解決するに違いない。

　期待と興奮で、正雪は槌を返しに行く足取りを速めた。