午前7時　AI研究所官舎前

官舎前の駐車プールに車を止めた神谷は、車を降りると助手席側の扉に寄りかかり、官舎の方を見ていた。

約束まであと十五分。

綾瀬は約束の時間きっかり十分前に現れる。

そのため、待たせずに済んだことに神谷は安堵していた。

なぜなら、彼女は「待つ」という行為を何より嫌う。

もし待たせれば、表情はいつも通り変わらないが、言葉の端々で遅刻によって失われた時間について討論を挑まれる。

謝罪は意味をなさない。

彼女は事実でしか物事を判断しないからだ。

「我ながら……よく付き合いが続いてるよなあ」

神谷は空を見上げた。

今日はいい天気だ。

仕事がなければ愛車を駆って遠出したいところだが、AI研究所関連の視察は、AI調査局員である彼にとって最重要任務の一つだ。

定期的な視察によってAI研究が適正に行われていることを確認し、その結果を国民に公開する。

それがAI調査局の使命であり、サボるわけにはいかない。

「神谷くん、待たせた。君はいつも早いな」

鈴が鳴るような声に、神谷は視線を戻した。

艶のある黒のボブカット。

白のタートルネックに、黒のパンツスーツ。

ハンドバッグ一つだけを携えた綾瀬碧が立っていた。

最小限に最適化された持ち物。

無駄のない行動様式。

実に彼女らしい。

服装は決して女性的ではないが、身体の線が出るタートルネックが、彼女の体型を際立たせている。

容貌と相まって、通勤途中の研究員たちが一瞬だけ振り返り、そして何事もなかったように去っていった。

「碧お嬢様を待たせるわけには参りませんので」

神谷が恭しく言うと、綾瀬は両手を腰に当て、不満そうに眉をひそめた。

「その呼び名はやめろと言っているだろう。何の嫌味なんだ」

「まあまあ。雰囲気がお嬢様っぽいだけだって」

神谷は茶化すように言った。

確かに、黙って立っていれば、どこかの令嬢と言われても違和感はない。

だが、本人は自分の容姿や他人からどう見えるかに一切興味がなく、そうした評価を露骨に嫌う。

神谷は小さく肩をすくめ、助手席のドアを開いた。

「どうぞ」

「ありがとう、神谷くん」

軽く一礼し、綾瀬は先に車へ乗り込んだ。

ふんわりと柑橘系の香りが漂う。

神谷は軽く頭を振り、運転席に座ってエンジンを始動した。

「それにしても珍しいな。綾瀬が俺の愛車に乗りたがるなんて。

　いつもはシティコミュートだろ？」

シティコミュートは全自動化された有料乗用車だ。

支援AIで呼び出せば近くの車両が即座に配車され、ライドシェアも可能。

秘匿性が必要な場合は単独利用にも切り替えられる。

綾瀬は安全性を重視し、普段はそれを選んでいる。

神谷の愛車に乗ることは、ほとんどなかった。

「君の愛車はうるさいからな。消音装置はないのか、この車」

綾瀬は興味なさそうに言った。

「この音がいいんだろ！ 内燃機関はこうでなくちゃ！」

「こだわりは人それぞれだが、家が買えるほどの金額を出して、

　うるさくて、条例で余分な金を取られて、メンテナンス必須の物を買うのは、

　私の理解の埒外だな」

容赦なく切り捨てたあと、綾瀬は不自然な作り笑いを向けた。

「まあ、このハイブランドバッグがおまけに思えるほど、

　稼いでくれたことには感謝しているよ」

そのバッグは、神谷の愛車と同時期に買われたものだった。

競馬で桁外れの万馬券を当てた神谷は、勢い余って愛車を購入し、

余った資金で世話になっている綾瀬にバッグを贈った。

贈り物としては重すぎると気づいたときには、すでに手遅れだった。

だが、綾瀬の反応は予想外だった。

「神谷くん。

　君が私に世話になった価値を正しく評価していたことに、驚きを隠せないよ。

　教えた甲斐があったな。ありがとう。大事に使わせてもらう」

嘘のない言葉だった。

学生時代、最優秀学生だった彼女にマンツーマンで指導を受けることが、

そこまでの価値を持つと、本気で思っていたのか。

思い出すたび、神谷は戦慄を覚える。

「……今日はできるだけ、AIの影響を避けたいんだ」

綾瀬の言葉が、思考を引き戻した。

前を向いたままの声には、それ以上の追及を拒む重みがあった。

神谷は横目で彼女を見て、目を見開く。

綾瀬は眼鏡をかけていた。

視力補正用ではない。モニターとしての装着だ。

支援AIがあれば、情報は網膜投影される。

つまり――。

「……碧お嬢様。ひとつ確認したい。

　支援AIはどうした？」

支援AIには着用義務がある。

違反すれば拘束対象だ。

「支援AIなら、ここにあるぞ」

綾瀬は何でもないことのようにバッグを掲げた。

「着用義務はあるが、着用方法は規定されていない。

　よって、義務違反にはならない」

「俺はAI調査官だぞ。言葉遊びはやめろ」

神谷は威圧するように言った。

それでも綾瀬は、微動だにしない。

「勉強不足だな、神谷捜査官。

　支援AIに聞いてみろ」

言い終わる前に、支援AIの回答が神谷の視界に表示された。

《対象の主張：適法。

　調査官による追加干渉は禁止》

神谷は歯噛みした。

「……わかったか」

「私の横顔に見惚れるのは勝手だが、前を見て運転してくれたまえ。

　この車には自動回避装置がないんだからな」

「あとで説明してもらうぞ」

不満そうな神谷に、綾瀬はくつろいだ姿勢のまま右手をひらひら振った。

「必要があればな。

　すべて思い過ごしかもしれん」

会話はそこで途切れた。

AI倫理部局は、もう目の前だった。