悠斗とエリス：王女の剣と影の斬撃

ミリアとノアが制御体との戦闘に移行した頃、悠斗とエリスは、倉庫街の中心部で、乗り手付きの魔導傀儡と激しい攻防を繰り広げていた。

「チッ、この乗り手が厄介だ！」

乗り手は、巨大なゴーレムの上から、連続で強力な魔力弾を射出してくる。ゴーレム自身も巨体を活かした鈍い一撃を繰り出し、広範囲を破壊していた。

「悠斗、私が壁になりますわ！」

エリスは王室騎士団の技術を凝縮した流麗なフットワークで、ゴーレムの懐に飛び込んだ。銀色の細剣が残像を残す。

「『ロイヤル・ファルシオン！』」

エリスの放った高速の突きは、ゴーレムの分厚い装甲をすり抜け、関節の魔力伝導路を正確に断ち切っていく。彼女の剣技は、単なる力ではなく、構造の弱点を突くことに特化していた。

ゴーレムの動きが一瞬鈍る。その隙を、乗り手は見逃さない。

「くたばれ、騎士の女！」

乗り手はゴーレムから飛び降り、細身のナイフをエリスめがけて投擲した。エリスは咄嗟に剣で弾くが、その一瞬、体勢が崩れる。

「隙ありですわ！」

エリスが体勢を立て直そうとした瞬間、ゴーレムの巨腕が、轟音と共に彼女を叩き潰そうと振り下ろされた。

「エリス！」

悠斗は間に合わないと判断した。彼は咄嗟に、腰から黒い日本刀『影斬』を引き抜き、地面に深く突き刺す。

「『影渡り（シャドウ・ワープ）』」

悠斗の身体は、まるで水に溶けるかのように、一瞬で地面の影の中へと沈んだ。そして、ゴーレムの巨大な拳が振り下ろされる直前、エリスの背後から、悠斗が影の中から出現する。

「なっ……!?」乗り手が驚愕の声を上げる。

悠斗は出現するや否や、片腕でエリスの身体を抱きしめ、危険ゾーンから高速で離脱した。エリスの耳元に、彼の荒い吐息が触れる。

「危ないだろう、無茶をするな！」

「悠斗……！ふふ、私を抱きしめるために、影の中から現れるなんて……最高にロマンチックですわ！」

危機一髪の状況だというのに、エリスの瞳は熱を帯び、頬を赤く染めていた。

悠斗の切り札と真の目的

悠斗は地面の影を踏みつけ、音速に近い速度で乗り手の背後へ回り込んだ。そして、その背中に向けて、黒い刀『影斬』を鋭く斬りつける。

「答えろ！お前たちの目的は何だ!? 王都の何を狙っている！」

乗り手は間一髪で斬撃を避けるが、背中のローブが裂けた。その肌は確かに人間のものではなく、青黒い鱗が浮き出ている。彼は怯えた顔で叫んだ。

「チッ、貴様……やはり噂通りの異世界の異物か！」

「異物だと？」

「そうだ！我らの世界を『歪み』に変える、忌まわしき存在！お前をこの世界から消し去ることが、我ら魔族の最優先事項なのだ！」

乗り手は叫びながら、懐から最後の魔導爆弾を取り出し、自爆覚悟で地面へ叩きつけた。

「ここで死ね！転生者（トランスファー）！」

爆風が悠斗を襲うが、悠斗は即座に影の中へ身を隠し、爆風をやり過ごす。乗り手が粉塵の中に悠斗の姿を探す間、悠斗はすでにゴーレムの上へ影渡りで移動していた。

悠斗は、動きを止めたゴーレムの頭部で、動揺する乗り手の首元に冷たい刃を突きつけた。

「残念だったな。俺の目的はお前を殺すことじゃない。情報を引き出すことだ」

悠斗は、戦闘不能になった乗り手から、一連の襲撃が、悠斗の存在を感知した魔族上層部の命令であること、そして、彼らが『影斬』の力を恐れていることを聞き出す。悠斗の持つチート能力が、この世界の勢力図を乱す「危険な因子」と見なされていたのだ。

その時、悠斗の耳元で通信用の魔導具が鳴り響いた。

ミリア「せんぱい！たすけて！もう一体の制御体だけじゃなくて、刺客もいたよ！」

ミリアの声は、先ほどの勇ましさとは一転し、完全にパニックに陥っていた。

「くそっ、ミリアとノアが危ない！」

悠斗は、情報価値の尽きた乗り手を気絶させ、残りの戦闘はエリスに任せるべく視線を送った。

エリスは悠斗の状況を全て理解していた。彼女は「お先にどうぞ」と言わんばかりに、華麗な片手で敬礼をしてみせる。

「ご命令を、悠斗。あなたの愛しい乙女たちを、今すぐ助けに行って差し上げなさい！」

「感謝する、エリス。残りは頼んだ！」

悠斗は迷うことなく、ミリアたちのいる方向へ、再び影渡りの能力を使って、夜の闇の中へと消えていった。