その日の夜。

　リュスタールの花を友に手向けたジークヴァルトは、すぐに城の中に戻らず、庭を歩いていた。

　ラーラマリーの事を考えると心が跳ねて眠る気になれず、会える訳でもないとわかっていても、何となくその部屋の窓の下に広がる庭へと足を伸ばしてしまう。

（月も高い。さすがに、もう眠っているだろうな）

　そう思い、上階にある彼女の部屋の窓を見上げ、ジークヴァルトは驚きで歩みを止めた。

「あれは……」

　呟いた視線の先、円形に張り出した彼女の部屋のバルコニーに、髪を下ろした寝巻き姿のラーラマリーが立っていたのだ。

　しかもそれだけではない。

　彼女は、泣いていた。

「ラーラマリー」

　思わず声を掛けると、はっと庭を見下ろしジークヴァルトに気づいたラーラマリーは、涙を拭きながら急いで部屋に戻ろうとする。

　ジークヴァルトは慌てた。

「待て、行くな、ラーラマリー！」

　そう言ってすぐ側の木に向かって踏み出すと、幹をたんたんと軽く駆け上り、バルコニーへひらりと飛び移った。

　大きなガラス扉を開け、今まさに部屋に入ろうとしていたラーラマリーの腕を掴み、片手を頬に添え無理やり自分の方へと顔を向かせると、ジークヴァルトは動揺で眉を寄せた。

「……一体どうしたんだ」

　月明かりに照らされたラーラマリーの顔は青白く、彼が来るまでにどれだけ泣いていたのだろう、寝巻き越しでもわかる程に、腕は夜風のせいで氷のように冷たくなっている。

　水色の瞳は涙で大きく滲み、頬は濡れていた。

「……ここは冷える。俺も部屋に入ってもいいか？　今一人にさせたくない。絶対に何もしないと誓うから」

　心から心配しているのが伝わったのか、ラーラマリーは声も出さず眉根を寄せたまま小さく頷いたので、ジークヴァルトは彼女の肩を抱き部屋へ足を踏み入れた。

　ガラス扉を閉めると、暖かな部屋の空気が二人を包む。

　ラーラマリーをそっと寝台の縁に座らせ、ジークヴァルトは彼女の目の前に跪くと、小さな両手を包むように手を繋ぎ、目線を合わせた。

「……どうしたんだ？」

　尋ねても返事はない。

　嗚咽を堪えるように口を引き結び、答えようとしないラーラマリーに困り果て、ジークヴァルトは何度も優しく声を掛けた。

「なぜ泣いている？」

「何があった？」

「お願いだ、話してくれ」

　理由を聞いて慰めてやりたい。

　だがラーラマリーは答えようとしない。

　

　ジークヴァルトは、ついに懇願するように彼女の名を呼んだ。

「なあ、頼む。声を聞かせてくれ……ラーラ」

　穏やかな声で愛称を呟くと、その途端、ラーラマリーの顔がグシャリと歪み、大粒の涙がぼろりと零れ落ちた。

「……じーく」

　弱々しく声を搾り出すと、ラーラマリーは限界だとばかりに泣き出した。

　大粒の涙がとめどなく溢れ、それでも、泣くのを止めようとするように声を殺している。

　腰掛けたまま、顔をぐしゃぐしゃにして耐えるように泣くラーラマリーを見ていられず、ジークヴァルトは困惑のまま、何も言わずに彼女をそっと抱きしめた。

　冷たくなった薄い肩を温めるように撫でると、とうとうラーラマリーは、嗚咽を漏らしながら縋るように言葉を溢した。

「ジーク……わたし……私、家族に会いたいの」

　その言葉に、ジークヴァルトの心臓は凍った。

　呼吸が止まる程の衝撃を受けているジークヴァルトに気付かず、彼の胸の中で、ラーラマリーは泣きじゃくり、さらに言葉を吐き出した。

「みんなに……みんなに会いたい。お父様に……お母様に……ルイスに会いたい。……会いたいの」

　ラーラマリーは森に入って八ヶ月、一度も泣き言を言ったことはない。

　もちろん、涙を流している姿を見るのも、ジークヴァルトは初めてだ。

　だが、腕の中にいる彼女のこの言葉は心からの慟哭であり、衝動的に今初めて生まれた願いなどではない事が、はっきりとわかった。

（一体今まで……何度一人で泣いていたんだ）

　小さく震えるラーラマリーの温もりを抱きしめながら、ジークヴァルトは自分の体の内が急速に冷えていくのを感じた。

　無言でラーラマリーの言葉に耳を傾ける彼の鼓動は、早鐘のように鳴り響き、その一つ一つの音が、ジークヴァルトの心を容赦なく突き刺していく。

（俺は……なんて愚かなんだ）

　ジークヴァルトの視界は、真っ暗だった。

（ずっと共にいたい？　それは俺だけの願いだ。ラーラマリーは……彼女は帰りたがっている。愛する家族のもとに……こんなにも、帰りたがっている。彼女には、永遠を与えてはいけないんだ。家族をこんなに愛している彼女が、父も、母も、弟も、自分の子どもも、その子どもも……果てない程に、ただ愛する者の死を見送り続けるだけの人生を望む訳がない。あの絶望を繰り返すだけの地獄に、俺は彼女を引き入れようとしていたのか……？　何て愚かなんだ。そんなこと……できる訳がない）

　体が引き裂かれるような痛みを感じながらも、それを隠し、ジークヴァルトはできるだけ穏やかな声で言った。

「ラーラ……大丈夫だ。泣かなくていい。家族には会える」

「会えないわ……。だって、結界からは出られないもの。それに……私、竜を殺さないと……帰れない……」

　ジークヴァルトは、自分も泣きそうになるのをグッと堪え、ラーラマリーを強く抱きしめると、その髪に鼻を埋めた。

「大丈夫だ。俺は結界から出る方法を知っている。お前が本当に望むなら、竜だって殺させてやる。絶対に家に帰してやるから……お願いだ。もう少しだけ……もう少しだけでいい。俺に時間をくれ。必ず……家族のもとへ帰すから」

　いつの間にか、泣き疲れて腕の中で眠ってしまったラーラマリーを寝台に寝かせ、ジークヴァルトはその横に腰掛け彼女の頬をそっと撫でる。

　ラーラマリーの目元は痛々しい程に赤くなり、顔色も悪い。

　出会った頃よりも痩せた彼女を見つめながら、ジークヴァルトは胸が締め付けられた。

（……ナナレの言った通りだ。彼女を、森に留まらせてはいけなかった。早く彼女を帰さなければ。だが俺は──）

　ジークヴァルトは、乱れた心を落ち着かせるように拳を強く握りしめ、震える息を吐いた。

（……真実を伝えなくては。永遠を与えられない事も。もしそれでもラーラマリーが俺を殺したいと望むなら──俺はそれに従おう。俺の心はもう、ラーラマリーのものなのだから）

　暗く陰る金の瞳を細め、祈るようにラーラマリーの髪に口付けを落とすと、ジークヴァルトは音もなく静かに部屋を出て行った。