——霧は、静かな日に限ってやって来る。

「今日は特に異常なし、っと」

　王都東門の見張り台。

　石壁の上に、簡易の机と椅子、そして温かいお茶。

　蒼斗は、警備記録用の紙にさらさらとペンを走らせながら、思わずあくびを噛み殺した。

　東堤防線での「霧獣部隊事件」から、三日。

　それ以来、東側は妙なくらい静かだった。

　あの日の霧が嘘みたいに、空は晴れ、風は穏やかで、農民たちは何事もなかったかのように畑を耕している。

「平和じゃのぅ」

　手すりに腰かけてぶらぶら足を揺らしながら、ルミナが伸びをした。

「霧獣も刺客もこんな日にゃ出てこんじゃろ。……出てこんでよい」

「フラグやめろ」

　即ツッコミを入れながら、蒼斗は視線だけを遠くに向ける。

　霊脈の線は——今日は穏やかだった。

　地面の下を通る太い“幹”と、その枝が静かに流れているだけ。

　東堤防の方角も、特に異常はない。

「にしても」

　ルミナが、じっとこちらを覗き込んでくる。

「ぬし、あれから頭痛は？」

「昨日まではちょっとズキズキしたけど、今は大丈夫。

　……“朧羽ノ一矢”も、一日一回なら撃てそうな感じ」

「調子に乗るでない」

　ルミナが人差し指をぴしっと立てる。

「天羽朧弓の名を開いたばかりじゃ。線の深いところを視る力は、まだ身体の方が追いついておらん。

　無茶を重ねれば、本当に“器”が割れるぞ」

「器、ねぇ……」

　器というには、自分はまだDランクだ。

　中身より肩書きの方が軽い気がする。

（でも——）

　東を守れたのは事実だ。

　霧獣部隊を退け、霧の刺客とやり合って、生きて帰ってきた。

　嬉しい、というよりは、ただひたすら「ホッとした」感覚の方が強い。

「……っていうかさ」

　ふと思い出して、蒼斗は眉をひそめた。

「あの刺客、『また会おう』とか言ってたよな」

「言うておったな」

「普通、“次はないぞ”とか“今度こそ殺す”とかじゃない？　“次はもっと面白くなる”って、なんかゲームの追加コンテンツ感あるんだけど」

「霧は執念深いからのぅ。興味を持った獲物は、しつこく追いかける」

　ルミナはあっさりと言う。

「まぁ、来るなら来いじゃ。今度は余も本気でぶっ飛ばしてやる」

「本気はなるべく控えめでお願いしたいんだけどな……」

　そんな会話をしていると——階段の方から、バタバタと慌ただしい足音が聞こえてきた。

「蒼斗ー！！」

　全力で自分の名前を叫ぶ声。

　聞き慣れた声だ。

「殿下、走らないでください！　スカートが！」

「いいから早く！　見張り台どこ！？　あ、あった！」

　階段を駆け上がってきたのは、案の定、王女リシェルだった。

　今日は王城内用の簡素なドレスに、外出用マント。

　髪はいつものリボンでひとつにまとめられている。

「はぁ……はぁ……ここ、だった……！」

　肩で息をしながら、こちらを指さす。

「ゼェ……蒼斗、聞いて！」

「まず息整えようか」

「だいじょうぶ……死なない……！」

　いや、死なれたら困る。

　ハロルドと護衛騎士が後ろから追いついてきて、そろって頭を抱えている。

「殿下、階段は落ち着いて上がってくださいとあれほど……！」

「だって、“霧が動いてるかもしれない”って聞いたらじっとしていられないじゃない！」

「え？」

　蒼斗は思わず立ち上がった。

「霧？」

「うん！」

　リシェルは、少しだけ真剣な顔になった。

「さっき、大神殿の結界担当の神官さんから報告があったの。

　“東の霧脈が、一瞬だけ逆流した”って」

　——逆流。

　嫌な単語だった。

「霊脈じゃなくて、“霧脈”って言ってた。霧獣が通る道筋みたいなやつ。

　東堤防の方角から、一回だけ“黒い溜まり”が発生して、それがすぐ消えたって」

　ルミナの表情が、ぴくりと強張る。

「……霧脈、か」

　小声で繰り返す。

「やはり、わざと引かせたな」

「わざと？」

「前回の刺客じゃ。王都の外縁に“道筋”を刻んでおき、後から何度でも霧獣を送り込めるようにしておる。

　逆流した、ということは——」

　ルミナは、堤防の方角をじっと見つめた。

「“手を伸ばしてきた”のじゃ」

　ゾクリと、背筋に寒気が走る。

「じゃ、じゃあまた——」

「来る可能性は高い。

　……今日は、霧獣部隊そのものではないかもしれんがな」

　ルミナの目が細くなる。

「刺客本人が、“線”を触りに来るやもしれぬ」

　その言葉に、リシェルがぎゅっとマントを握りしめた。

「だから来たの」

　彼女はまっすぐ蒼斗を見る。

「そんな話聞いて、ひとりで東門に出て行っちゃいそうなの、蒼斗くらいだし」

「ひどい評価だな！？」

「でも、合ってるでしょ？」

　ぐうの音も出ない。

　王女は一歩近づき、マントの中から小さなものを取り出した。

「これ」

　差し出されたのは、小さな紐飾りだった。

　銀色の細い鎖に、小さな青い石と羽根のチャームがついている。

「……お守り？」

「そう。大神殿で作った、“簡易加護つきお守り”。魔力的には全然大したことないんだけど……」

　もじもじしながら、リシェルは続ける。

「“必ず帰ってくる”って、約束の代わりになればいいなと思って」

　そんなことを、さらっと言うな。

　急に喉が詰まる。

「……多分、俺より危ないところに行ってるのは王女様の方だと思うけど」

「私には城も騎士もいるもん」

　リシェルは笑って言う。

「蒼斗には、弓と、ルミナちゃんと——それに、私のお守りがある」

　最後の一個はたぶんおまけだ。

　だが、その声色には、妙な説得力があった。

「……分かった」

　蒼斗は、紐飾りを受け取った。

　天羽朧弓の握りの少し下、邪魔にならない位置に結びつける。

　青い石と羽根のチャームが、わずかに揺れた。

「おぉ、“天羽朧弓・王女仕様”じゃな」

　ルミナがくすっと笑う。

「これで落としたり折ったりしたら、三方向から怒られるのじゃぞ」

「折るつもりは元からないよ！？」

　そんな他愛ないやりとりを交わし——

　その直後だった。

　——シュー……。

　耳の奥で、あの嫌な音がした。

　♢

　東堤防線の方角。

　空気が、歪む。

　視界の端で、霊脈の線がざわざわと揺れた。

　白かった線が、一部、じわりと黒く濁り始める。

「来おったか」

　ルミナが、息を詰める。

「霧脈に“手”を突っ込んでおる。……蒼斗！」

「分かってる！」

　見張り台から堤防までは、走って数分。

　だが——

「蒼斗！」

　背後から、リシェルが叫ぶ。

「危なくなったら、すぐ逃げて！　約束だからね！」

「危なくならないようにする努力はしないの？」

「するけど！　するけど！！」

　言い合いのテンポがおかしい。

　笑いながらも、蒼斗は走り出していた。

　ルミナが肩にひょいっと飛び乗る。

「無茶をすれば怒るからの」

「知ってる！」

「怒った後で助けてはやるがの」

「それも知ってる！」

　そんな掛け合いのまま——二人は東堤防へと向かった。

　♢

　堤防の上に立つと、空気の違いが一瞬で分かった。

　風が弱い。

　音が少ない。

　世界の“ノイズ”が、一段階削られているような感覚。

　川面には、黒っぽい靄が薄く浮かんでいた。

（……前は、灰色だったよな）

　今回の霧は、色が違った。

　もっと、濃く、重く、粘ついている。

　霊脈の線も、異様だった。

　いつもなら白や淡い青で見える線が、一部、墨を流したように黒く染まり、川から堤防へ、堤防から王都へと伸びてきている。

「……気持ち悪いな」

「霧脈じゃ」

　ルミナが、低く言う。

「本来、霊脈の“外側”に流れる濁りじゃ。それを、誰かが霊脈に押し戻しておる」

「押し戻す……？」

　想像しただけで、吐き気がした。

　綺麗な川に、下水を逆流させるようなものだ。

「——おや」

　聞き覚えのある声が、霧の向こうから響いた。

「来たか、“線を見る弓士”」

　霧が、すっと割れた。

　あの日と同じように。

　ただ、以前より輪郭がはっきりしている。

　黒いコートに布で口元を隠した人影。

　目だけが、霧の中でぎらりと光っていた。

「よく来たな。今日は、ひとりか？」

「竜もいますけど？」

　肩の上でルミナが「おるぞ」と手を振る。

　刺客は、肩をすくめた。

「王女は？　城の上から見物か？」

「……関係ないだろ」

「関係しかないさ」

　刺客は、足元の霧をつま先で撫でた。

「霧は、恐怖と怯えを好む。あの日、馬車の中で震える王女と、それを守ろうとする弓士の“線”は、とても美味かった」

　喉の奥が、カッと熱くなる。

「……お前」

　言葉を選ぶ余裕はなかった。

「人が怖がってるの見て楽しいタイプ？」

「楽しいとは少し違うな」

　刺客は、うっすらと笑う。

「“壊れかけの線”が、もっとも美しい。

　今にも千切れそうなくらい揺れているのに、それでも繋がろうとする線。そういうのを見るのが——好きなんだ」

「性格、ねじ曲がってんな！」

　ルミナが即答した。

「線フェチの霧とか、最悪じゃな」

「線フェチ言うな」

　刺客は肩を揺らして笑った。

「で、今日は何しに来た。観光？」

「実験だよ」

　刺客の目が、細くなる。

「お前の“線を見る目”が、どこまで耐えられるか。

　霧脈を逆流させたとき、その目は何を見るのか。——興味があってね」

　その瞬間、川面の霧が、一気に渦を巻いた。

　黒い靄が、竜巻のように立ち上がり、空へ向かって伸びる。

　霊脈の線も、それに引っ張られるように、ぎちぎちと軋んだ。

「っ……！」

　視界が、また変わる。

　白い線が、黒く染まっていく。

　まるで、墨を垂らした水がじわじわと広がるように。

（やば——）

　止めなきゃ。

　そう思った瞬間には、天羽朧弓を構えていた。

　指先に、光矢が一つ生まれる。

　弦を引く。

　撃とうとした、その時——

「——遅い」

　刺客が、指を弾いた。

　霧脈の黒い線が、ぎゅっと縮む。

　まるでゴムを引き絞ったように。

（まず——）

　次の瞬間、その線が、弓の方へ向かって“撥ね返って”きた。

「——ぁ」

　黒い線が、視界の中で弾丸のように走る。

　それは蒼斗の目には“見えすぎる”ほどはっきりと見えていた。

　だからこそ——避けられなかった。

　線が、胸を貫いた。

　♢

「——っっ！！」

　焼けるような痛みが走る。

　胸の中央、心臓の少し左。

　肉体を物理的に貫いたわけではない。

　それでも、霊脈に何かが突き刺さったような、とんでもない違和感と痛みが、全身に広がっていく。

「蒼斗！」

　ルミナの叫び声が、どこか遠くで聞こえた。

　膝が勝手に折れる。

　弓を握る手が震える。

　視界の線が、白と黒のまだら模様になっていく。

　さっきまで穏やかだった霊脈の幹に、黒い“ヒビ”が入ったように見えた。

「はは」

　刺客が笑う。

「やはり、よく視えるな。

　逆流する線。黒い霧脈。自分の霊脈が“汚された”感覚——」

「……っ……」

　息をしようとするたび、胸の奥がズキッと痛む。

　心臓に、冷たい手を突っ込まれて、雑に握られているような感覚だった。

「やめ……っ」

　声がうまく出ない。

　天羽朧弓が、かすかに鳴いた。

　握りに結びつけられた青いお守りが、弱々しく揺れている。

（——ここで、折れるわけには）

　頭では分かっている。

　だけど身体がついてこない。

　黒い線が、また一本、胸へ伸びてくるのが見える。

（まずい——）

　逃げようとするより先に、視界がグニャリと歪んだ。

　世界が、白と黒の線だけで構成された“図”みたいになる。

　そこへ、ひときわ濃い“黒い蛇”が滑り込んできた。

「——っやめろ」

　誰かが言った。

　自分の声ではなかった。

　♢

　空気が、重くなった。

　圧力。

　重力。

　世界そのものの密度が、一段階増したような。

「……あ？」

　刺客が、不意に顔を上げる。

　堤防の上。

　蒼斗のすぐ横で——ルミナが立っていた。

　いつもののじゃロリ神竜モード。

　……のはずなのに。

　周囲の霊脈の線が、全部、彼女の周囲を避けるように歪んでいた。

「よぉ」

　ルミナが、笑っていた。

　が、その目は笑っていなかった。

「よくも、やってくれたのぅ」

　声が低い。

　いつものきゃぴきゃぴしたのじゃロリボイスとは、別物だった。

　刺客の肩に、ぞわりと鳥肌が立つような気配が走る。

「……竜、か」

「そうじゃ」

　ルミナは、ゆっくりと歩き出す。

　小さな足が土手を踏みしめるたび、霊脈の線がびくんと震えた。

「霧脈を弄ぶただの霧が、霊脈にまで手ェ出しておるとは、聞き捨てならんのぅ」

　刺客が、笑みを深める。

「怒ったのか？」

「怒っておる」

　即答だった。

「線フェチの変質者が、余の相棒の霊脈に黒インクぶっかけおって。

　怒らぬ竜がおるなら見てみたいわ」

「言い方！！」

　と思ったが口には出せない。

　出せる状態じゃない。

　蒼斗は、まだ片膝をついたまま、呼吸を整えるので精一杯だった。

　胸の奥で、黒い線がギチギチと軋んでいる。

　それでも——ルミナの声だけははっきり聞こえた。

「よいか、霧の子よ」

　ルミナが手を上げる。

　その掌から、目に見えない“圧”が溢れ出した。

　空気が、さらに重くなる。

　霧が、押し潰されるようにひしゃげる。

「霊脈は、余の“庭”じゃ。

　勝手に迷路を描くのは構わんが——」

　金色の瞳が、カッと見開かれた。

「余の“花”に、汚れた水を流し込むでない」

　次の瞬間。

　堤防の上から、見えない衝撃波が広がった。

　♢

　黒い霧が、押し流された。

　まるで巨大な手でなぎ払われたみたいに、川面の霧が一斉に後退していく。

　黒く染まりかけていた霊脈の線も、表面を削り取られたように白さを取り戻していく。

「くっ——」

　刺客が、思わず一歩下がった。

　霧でできたコートの裾が、風もないのにばさばさとはためく。

「……霊圧、か」

「その呼び方は好きではないが、分かりやすいならそうじゃな」

　ルミナは、両手を広げた。

「余は霊脈を渡る竜。

　空の線も、地の線も、全部“そこにある”のが見えとる」

　その言葉と共に、霊脈の線が一本一本、ルミナの背後に並んでいくように見えた。

　刺客の輪郭が、明らかに揺らぐ。

「霧は“隙間”を好む。

　じゃが、今この場に隙間はひとつもない。

　余の気配でぎゅうぎゅうに詰めてやったからのぅ」

　ルミナは、すっと指を突き出した。

「——失せよ。ここは、お主の好き勝手できる路地裏ではない」

　その一言が、呪いだった。

　黒い霧が、音もなく弾け飛ぶ。

　刺客の足元から、霧脈の黒い線が、ぴん、と弾かれて千切れていく。

　刺客は、舌打ちした。

「……竜のくせに、人間の線をそこまで庇うとはな」

「余の“線”じゃ。

　余が庇って、何が悪い」

　ルミナの笑みが、冷たく光る。

「霧は霧らしく、陰でびくびく震えておるのじゃ。

　表へ出て来たければ、せめて余の許可をとれ」

「……覚えておけ」

　刺客は、わずかに身を引いた。

　さっきまで余裕だった声に、初めて微かな苛立ちが混ざる。

「竜は確かに厄介だ。

　だが——“弓士の器”は、まだ脆い」

　視線が、蒼斗の胸元を鋭く射抜いた。

「今の一撃だけで、その霊脈はヒビだらけだ。

　これ以上“線”を深く視れば——」

　くつくつと笑う。

「勝手に割れるぞ」

　最後だけ、妙に優しげな声音だった。

　そう言い残し、刺客は霧に溶けるようにして消えた。

　黒い靄も、同時にふっと軽くなる。

　♢

「……っはぁ……！」

　張り詰めていた空気が解けた瞬間、蒼斗は膝から崩れ落ちた。

　堤防の土に手をつく。

　冷たい汗が、背中をつーっと流れ落ちる。

「蒼斗！」

　ルミナが慌てて駆け寄る。

　さっきまでの“霊圧モード”が嘘のように、いつもの小さな手で肩を揺さぶった。

「大丈夫か！」

「……なんとか、生きてる」

　かろうじて笑いながら答える。

　胸の奥の痛みは、少しだけ引いていた。

　黒い線も、視界からほとんど消えている。

　ただ、その代わりに——身体の芯から、妙な“疲労”が湧き上がっていた。

「……なんか、全身の線が、ぐちゃぐちゃになったみたいな感じ」

「まぁ、実際ぐちゃぐちゃにされたからな」

　ルミナは、真面目な顔に戻っていた。

「霧脈を、霊脈に一瞬だけ逆流させおった。

　ぬしの霊脈にも、黒い線が突き刺さっておるのが見えた」

「それ、サラッと言うことじゃないと思うんだけど……」

「だが——」

　ルミナは、そっと蒼斗の胸元に手を当てる。

　そこには、青いお守りが揺れていた。

「完全には侵されておらん。

　霧脈は、表層だけ汚し、深いところまでは届いておらぬ」

　掌から、あたたかい感覚が流れ込んでくる。

　さっきまで黒く見えていた残滓が、ちりちりとほどけていくようだった。

「……ふぅ」

　息を吐く。

　ようやく、呼吸が普通にできるようになってきた。

「ルミナ」

「なんじゃ」

「さっき、ありがとう」

「礼は余より先に言う相手がおろう」

　ルミナは、お守りを指でつついた。

「お主の“王女仕様”じゃ。

　あれがなければ、黒い線はもう少し深く刺さっておった」

「……あいつ、本当にいい仕事するな……」

「誰が“あいつ”じゃ。敬語を使わんか」

　でも、ルミナの口元は少し緩んでいた。

　少しして——堤防の向こうから、馬の蹄の音が聞こえてくる。

「蒼斗ー！！」

　リシェルの声だ。

　ハロルドと護衛騎士に両脇を固められながら、それでも全力で駆けてくる。

「無事！？　ねぇ無事！？」

「生きてる、生きてるから落ち着いて」

「顔色悪い！　さっきまで顔色遠くからでも分かるくらい悪かった！　今はちょっとマシだけど！」

　若干パニックだ。

「胸、押さえてた！」

「押さえてたね」

「息、苦しそうだった！」

「苦しかったね」

「霧が黒かった！」

「黒かったね」

「なんでそんな冷静なの！？」

　ごもっともだ。

　リシェルは、半泣きの顔で蒼斗の胸元を見る。

「お守り……！」

　青い石と羽根のチャームが、まだそこにあった。

　彼女は、ほっとしたように息を吐く。

「よかった……」

　ぽろっと、涙が一粒こぼれた。

「ねぇ、“必ず帰ってくる”って言ったよね」

「言った、かな」

「言った！」

　力強く訂正された。

「だったら、あんまり無茶しないで。

　竜の霊圧でぶっ飛ばす前提の戦い方しないで。

　黒い線とか刺さらないで」

「……努力します」

　今度ばかりは、冗談を挟めなかった。

　ルミナが、小さくため息をつく。

「まったく。

　このままでは——ぬしの“器”が耐えられん」

　その声には、怒りよりも、深い不安が滲んでいた。

「天羽朧弓の名を開いたことで、ぬしの視界は今までよりずっと深く“線”を視るようになった。

　霧脈も、霊脈も、全部な。

　それ自体は悪くない。じゃが——」

　ルミナは、蒼斗の額にこつんと指を当てた。

「中身がDランクのままでは、いつか本当に割れる」

「言い方が辛辣！」

「事実じゃ。

　ぬしの身体も心も、まだ“天断ノ朧箭”を扱う器ではない。

　今の黒い線ひとつで、このザマじゃからな」

「ぐっ……」

　図星すぎて反論できない。

　リシェルが、きゅっと拳を握った。

「じゃあ、どうすればいいの？」

　真っ直ぐな瞳で、ルミナを見る。

「どうすれば、“器”って、強くなるの？」

　ルミナは、少しだけ目を丸くした。

　それから、ふっと笑う。

「簡単じゃ」

「簡単？」

「たくさん戦って、たくさん休んで、たくさん食べて、たくさん笑う」

　なんだそれ、という顔を二人同時にしたのを見て、ルミナは肩をすくめる。

「霊脈に選ばれた者の器は、戦いだけでは育たん。

　ぬしの“線”は、一人の線ではないからな」

　その言葉の意味は、まだよく分からなかった。

　ただ——

　蒼斗の胸の奥で、黒い線のヒビが少しずつ白く埋まっていくのを感じながら。

　彼はぼんやりと空を見上げた。

（……ほんと、Dランから卒業しないとな）

　天羽朧弓。

　霧脈を弄ぶ刺客。

　黒い線。

　プラス、猛烈に心配してくる王女と、全力で怒って全力で庇ってくる神竜。

　背負うものは、いつの間にかずいぶん増えていた。

（器、か……）

　胸元で、お守りが揺れた。

　その重さを、少しだけ心地いいと感じてしまった自分に、

　蒼斗は、内心で苦笑するしかなかった。