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### シーン構築：『公務という名の口実』

「壬生さん。単刀直入に言います。山本夫婦が、あなたにもう一度、会いたがっている」

畑中の言葉は、埃っぽい資料室の空気に、小さな波紋を広げた。

壬生さゆりは、一瞬、目を見開いた。だが、その表情はすぐに氷のような無表情へと戻る。彼女は窓の外へ視線を向けたまま、吐き捨てるように言った。

**「…お断りしたはずですけど？」**

その声は、ガラスのように冷たく、硬い。

「昨夜、あそこでお会いしたのが全てです。私にはもう、あの人たちと関わる理由はありません」

さゆりは、段ボール箱の一つに乱暴に手を突っ込み、ファイルを整理する作業に戻ろうとした。明確な拒絶の姿勢だった。これ以上、話すことはない、と。

彼女にとって、山本夫婦との出会いは、自身の罪悪感と悲しみを抉る、思い出したくもない記憶。ようやくそれを振り払い、新たな場所で再起しようとしている矢先に、過去から来た使者のような刑事の出現は、迷惑以外の何物でもなかった。

彼女は、畑中の方を振り返りもせずに、苛立ちを隠せない声で続けた。

**「…迷惑なんですよ！」**

その言葉は、刃となって畑中の胸に突き刺さる。

一瞬、心が怯んだ。個人的な感情で踏み込みすぎたか、と。

しかし、ここで引き下がるわけにはいかない。それは刑事としてではなく、一人の男としての、彼の矜持だった。

畑中は、ふぅ、と静かに息を吐いた。

そして、声のトーンを意図的に落とし、プロの刑事としての、有無を言わさぬ響きに変えた。

**「…事件の臭いがするんですよ」**

その一言に、さゆりの手がぴたりと止まった。

彼女は、信じられないという表情で、ゆっくりと畑中を振り返った。

「事件…？ 何を、馬鹿なことを…」

畑中は、彼女の動揺を見逃さなかった。一歩、デスクに近づき、その端に軽く腰掛ける。目線を彼女の高さに合わせるためだ。

「山本あづささんの死。病院側は『階段からの転落事故』で処理しようとしている。だが、どうも腑に落ちん」

「……」

「JAL機の墜落事故で、病院は野戦病院さながらだった。そんな中、看護師が一人、過労で注意散漫になって階段から落ちた。筋は通っている。…だがな、刑事の勘、というやつですわ」

それは、ほとんどこじつけに近い、ブラフ（はったり）だった。

しかし、畑中の目は、一点の曇りもなく真実を語っているかのように、さゆりを射抜いていた。

「山本夫婦は、娘さんの死に納得していない。そして、なぜか、あなたに会いたがっている。単なる偶然とは思えんですよ」

さゆりは、言葉を失ったように、唇を震わせた。

「…私には、関係ありません」

絞り出すような、か細い声だった。

畑中は、その言葉を待っていたかのように、デスクからすっと立ち上がった。

そして、拒否できない、最終通告を告げる。

**「壬生さん。単なるお願いじゃありません。重要参考人として、署までご足労願えますかな？」**

「参考人…！？」

さゆりの顔から、血の気が引いた。

「私が…何の参考人だというんですか！ ふざけないで！」

「ふざけてませんよ」

畑中の表情は、もはや一切の私情を消し去っていた。それは、職務を遂行する、冷徹な警察官の顔だった。

「山本夫婦との間に、何があったのか。あなたがたが何を話したのか。それが、事件解明の重要な手がかりになるかもしれん。これは、正式な要請です」

嘘だった。

しかし、その嘘は、壬生さゆりという、強固な鎧で心を閉ざした女性を、ここから連れ出すための、唯一の口実だった。

公務という、逆らえない力を使ってでも、彼女を孤立させてはならない。山本夫婦と、そして自分と、もう一度向き合わせなければならない。

それは、畑中吾郎の、刑事としての職権濫用であり、

同時に、一人の女性を救いたいと願う、男のエゴイズムでもあった。

さゆりは、わなわなと震えながら、畑中を睨みつけた。

その瞳には、怒りと、恐怖と、そして、どうしようもないほどの深い絶望が渦巻いていた。

だが、彼女はもはや、逃げ場を失っていた。

畑中は、静かに、資料室のドアを開けた。

「…参りましょうか、壬生さん」