藤原の事故の記憶が、胸の奥を鋭く抉った。

　視界の端で、血の色と衝突の衝撃が蘇る。思わず呼吸が浅くなる。

「……彩ちゃん」

　上司の声が、私の肩越しに届いた。

「無理はしなくていい。

　今日はここまでにして、家で休むといい。

　顔色が悪いぞ」

　その声音は、いつもの厳しさとは違い、どこか柔らかかった。

　私の顔色を見て、気を遣っているのだろう。

　どうやら、相当に顔色が悪いようだ。

「……そうですね。

　少し、疲れました」

　私は視線を逸らし、短く答える。

　上司は深く頷き、鑑識班へ指示を飛ばした。

「残りはこっちで進める。

　彩ちゃんは帰っていい」

　その言葉に、胸の奥で張り詰めていた糸が少し緩む。

　けれど、同時に――藤原を失ったあの日の痛みが、再び鮮明に蘇っていた。

　私は現場を後にした。

　冷たい風が頬を刺す。

　規制線の黄色が視界の隅に揺れ、私は思わず肩をすくめる。

「矢吹……？」

「何か……ありましたか？

　仕事中に上の空でしたので、気になりまして」

　私の心臓が一瞬、止まりそうになった。

　なんで、そんなことまで知ってるのよ──！

　この執事、まさか私を監視してるの？

　いや、でも……まぁ、許してあげる。

　それだけ真面目に働いているってことだものね。

　……でも、どこか不安を感じる。

「……矢吹。

　一体、どこからストーカーしてたのよ、この変態執事！」

「ストーカーなどと……。

　人聞きの悪い言葉はお控えいただきたいですね」

　彼はやや目を細め、困ったように言った。

「そこだけは訂正させてください。

　私はただ、旦那様から依頼を受けたまででございます」

「依頼？」

「はい。

　お嬢様の仕事に対して心配があったようでございます。

　旦那様は、彩お嬢様を溺愛されていらっしゃいますのでね。

『仕事の様子をビデオカメラで収めてこい』との命令を受けた次第です」

「…あら、そう。

　相変わらず、父上は親バカだこと」

　その言葉に、私の心は少しだけ軽くなった。

「彩お嬢様…」

　矢吹が静かに声をかける。

「先ほどから、珍しくお言葉が少なくございますね。

　私が執事であることに、不満でもございますか？」

　──不満？

　この執事、意外に鋭いところがあるわね。

「ほんの少しだけ、考えてほしいだけよ」

　私は顔を背けながら言った。

「前の執事、藤原の事件のこと。

　あの事件があったからこそ、私は今、鑑識の仕事をしているの」

「そうでしたか…」

　矢吹の反応は、意外にも穏やかだった。

　その冷静さに、私は少し驚いた。

　以前、藤原の事件を口にしたとき、誰もが私を気遣い、話題を変えようとした。

　それが当然だと思っていた。

　でも、矢吹は違った。

　彼は私を過剰に心配するでもなく、ただ静かに受け入れてくれた。

　そのことに、私は少し戸惑いを感じていた。

　でも、それ以上に心のどこかでほっとした自分がいることに気づく。

「勝手に私の気持ちを推測しないでくれるかしら。

　貴方がそばにいることに、不満はないわ。

　かと言って、安心するわけでもないけれど」

「さようでこざいますか。

　もっと彩お嬢様に安心していただけるよう、頑張らねばなりませんね」

　私は、特にその言葉に何も返さなかった。

　無言で顔を背けたまま、窓の外を見た。

　いつもの風景が目に入る。

　見慣れた景色。

　安全な場所に帰ってきた安心感。

　無事に帰宅した私は、たくさんの執事やメイドたちに迎えられながら、自分の部屋へと向かう。

「おかえりなさいませ！

　彩お嬢様」

「ただいま。

　やっぱり、家が一番落ち着くわ」

　そう呟いて、私は自室のベッドに身を投げた。

　心地よい布団の感触が、心を包み込むように広がる。

　でも、その中にひとしずくの寂しさが、ふわりと浮かんでいた。

　藤原のことを思い出したせいだろうか。

　胸の奥に、重たい石のようなものが沈んでいる。

「……彩お嬢様」

　いつの間にか、側から矢吹の声がした。

　部屋に入る前にはノックをしろと何度言ったか。

「お休みになられる前に、温かいお飲み物をお持ちしましょうか」

「いらないわ。

　放っておいて」

　私は枕に顔を埋めたまま、短く答える。

　ほんの少し間を置いてから、矢吹の声が再び響いた。

「……承知いたしました。

　ですが、何かございましたらすぐにお呼びくださいませ。

　私は、私は旦那さまに呼ばれまして、少々席を外させていただきます」

　その声音は、いつもの淡々とした調子なのに、不思議と胸に残る。

　彼は本当に、私の一挙一動を見逃さない。

　それが時に息苦しい。

　――藤原も、そうだった。

　私が不安を抱えたとき、必ず気づいてくれた。

　けれど、もうその温もりは一生戻らない。

「……矢吹」

　思わず名前を呼んでしまった。

「はい」

　即座に返事が返ってくる。

「……あなた、藤原のこと……どう思ってるのよ」

　一瞬、沈黙。

　ドアの向こうで、彼がどんな表情をしているのかは分からない。

　けれど、その沈黙が答えのように重く響いた。

「……尊敬すべき方でございました」

　矢吹の声は低く、しかし揺るぎない。

「お嬢様を守るために命を懸けられた。

　その覚悟は、私の指針でもあります」

　胸がきゅっと締め付けられる。

　藤原を失った悲しみと、矢吹の言葉が重なり合い、涙が滲みそうになる。

「……そう。

　それなら、いいわ」

　私はそれ以上言葉を続けられず、ただ目を閉じた。

　外では風がまだ強く吹いている。

　嵐は去ったはずなのに、心の中ではまだ風が吹き荒れていた。

　――けれど、矢吹がいる。

　その事実だけが、私をかろうじて支えていた。

　何なのかしら──。

　ふと、藤原のことを思い出した。

　彼は、とことん秘密主義だった。

　しばらく席を外していることが多かった。

　どこへ行っていたのかを尋ねても、決して教えてくれなかった。

　だけど、矢吹は違う。

　彼は必ず、行き先を告げてから出かける。

　私に余計な心配をかけないための、彼なりの気遣いなのだろう。

　……そんなこと、しなくてもいいのに。

　私は別に、気にしない。

　貴方がどこに行こうが、私には関係ない。

　そう思っていたのに──。

　しばらくして、ノックもなく扉が開いた。

　矢吹が、まるで当然のように部屋に入ってきた。

「矢吹。

　パパから解雇通告でも受けたのかしら？」

「なっ……彩お嬢様！？

　何をおっしゃいますか」

　矢吹は、ほんの一瞬、珍しく動揺を見せた。

「とんだご冗談を。

　そんなこと、あるはずがありません」

　思わず口元が緩んだ。

　少しだけ胸の奥につかえていたイライラが、霧のように消えていく。

「彩お嬢様にも、旦那さまからお話があるそうです。」

「パパから……私に？」

　一体、何の話なのかしら。

「わかったわ。

　……ちょっと行ってくるわね」

　急な呼び出し。

　話なら内線電話で済むはず。

　わざわざ呼びつけるなんて、まったく──。

　ため息をひとつつき、私は立ち上がった。

　ぐるぐる、ぐるぐる。

　目が回るほど長い螺旋階段を降りていく。

　途中で何度も足を止めそうになりながら、それでもエレベーターへ向かう。

　──目が回る。

　危うく倒れそうになった。

　こんなことなら、矢吹に無理矢理でもついて来させればよかった。

　エレベーターの扉が開き、私はダンススタジオのある階の廊下へ降り立つ。

　磨かれた床が、私の足音を軽く反射させる。

　廊下の突き当たり。

　そこが、私の父──宝月蓮太郎（ほうづき れんたろう）の部屋だ。

　この屋敷は、もとは祖父のものだったらしい。

　パパにとっては父親。

　私にとっては……会ったことのない“影”のような存在。

　パパが高校生になるまで、自分が宝月グループの後継ぎだとは知らなかったという。

　小さな頃、祖父は交通事故で亡くなったらしい。

　……それにしても、どうやってこんな大きな屋敷を建てたのだろう。

　住む者さえ迷いそうなほどの迷宮のような家。

　パパの部屋の前に立ち、深く息を吐いた。

　胸の奥で、微かなざわめきが響く。

　そして私は、静かにノックした。