背低い老人が焼却隊の砦の門を潜る。

　ノストラである。

　こげ茶色のローブと杖。

　歩幅はゆったり。

　彼は中庭の真ん中で止まった。

　余裕ある顔が辺りを観察する。

「あっちか」

　迷いのない足取り。

　重たい扉を開閉する音が響く。

　そこは地下牢だった。

　黴と埃のにおい。

　砂っぽい空気。

　物置きのにおいに、人の体臭が混ざっている。

「ノストラか？　おお、よくわかったな、ここが」

　地下牢に、豪商──キルヒム・ウォードゥリンの姿があった。

「弟がビアンカ様を見た言うとったでな」

　ああ、と納得を漏らすキルヒム。

「少し離れた方がいい」

　腰を上げたキルヒムへ下がるように言う。

　ノストラは鉄格子の錠へ手の平をかざした。

　瞬間、何かが起きた。

　錠が破裂して壊れた。

「何をした」

　キルヒムにもわからない。

　何かがノストラの手から放たれたように見えた。

「急ごう。ビアンカ様が戻ってくる前に」

　二人は地下牢を出た。

　中庭へ上がり、久しぶりの日光に笑みをつくるキルヒム。

「車椅子があった。座りんさい、キルヒムや。疲弊しとるじゃろ」

「すまんな、いつも」

「よいよい」

　鏡餅の体が車椅子へ座る。

　ノストラが押した。

　砦を出ながら、

「ボルトラはどうした、一緒じゃないのか」

「ちゃんとアパートに帰ってきよったよ。何やらビアンカ様にやられたと大騒ぎじゃったわい」

「マズいではないか。彼はいまもアパートに？　診てなくていいのか」

「いや、多分あれがそうじゃ」

　砦を出たところでノストラが止まる。

　街のゴーレムを指差した。

　キルヒムが言葉を失う。

「なんだあれは……」

「ゴーレムとか言うんじゃろ？　むかし寓話で見た。おそらくあれがボルトラじゃ」

「あれがボルトラ？　一体何があった」

「知らん。知らんでいい。港に船を準備してある。わしらは逃げよう。もうコロッセオも運営できんのじゃろう？」

「ビアンカ様にガサ入れされた」

「じゃあ無理じゃな。行こう」

「ボルトラを置いていくのか」

「弟はもう、駄目じゃ」

　ノストラと車椅子が砦を離れてゆく。

*

『やっと会えた』

　声がした。

　多分、足元から。

　でも足元にはサンドワームしかいない。

「もしかして……きみが声の人？」　

　ぼくはサンドワームに話しかけていた。

『きみ、じゃない、ベル』

「ベル？」

『それに人じゃない。わたしはサンドワーム』

「この間からずっとぼくに話しかけてのは、ベル？」

　声が同じだ。

『そう。だってチヅル、全然名前を呼んでくれないんだもん。そんなことより、あいつでしょ、チヅルを傷つけるやつ』

　サンドワームとぼく。

　ぼくらの意識が目の前のゴーレムへ向いた。

『まずはあいつをどうにかしなくちゃ、でしょ？』

「街がめちゃくちゃだ」

『つかまって。体当たりする』

「え、体当たり？──」

　とてつもない重力を感じた。

　サンドワームが前進する。

　ぼくの体が後ろへ引っ張られる。

　足が離れない。

　何で？

　心臓が浮き上がる。

　ジェットコースターに乗ったみたいに。

　

　サンドワームが──ベルが、ゴーレムへぶつかった。

＊

「なんですかあれは……」

　ビアンカは立ち止まり、見上げた。

　目を奪われた。

　声を失った。

　通常よりも大きなサンドワーム。

　二倍はある。

　その巨大な頭の上に、わずかに千鶴が見える。

「チヅルさん、あなたは……」

「隊長、ここを離れましょう。見上げてる場合じゃないっすよ」

　パイロは身をかがめながらビアンカへ近づく。

　辺りに腐敗が飛び散ってくる。

　地面にしみ込むとそこから草花が生えた。

　ある所では木が生えている。

「巻き添え食いますよ」

　パイロがビアンカの袖を引いた。

　二人が避難していく。

＊

　しぶとい。

　ゴーレムが崩れない。

「ベル、待って。体当たりはいったんやめよう」

『え、どうして？』

「街の被害が拡大するだけだ」

　ぼくの体が重力に耐えられない。

　でも、体当たりしてもゴーレムの位置が少しずれるだけだ。

　その度に足元の地形が変わる。

　

　何か方法を考えないと……。

　そう思っていたときだった。

　ゴーレムの鎖骨──。

　そこが目まぐるしく光った。

　青い電撃。

　それがプラズマみたいに無差別にやってくる。

「ベル、あれ！」

『ごめん、避けれない！』

　ぼくらは電撃を一身に浴びた。

　全身に激痛が走る。

「長くは戦ってられない」

　体が痺れる。

　どうにか喋れた。

『チヅル、詠唱して』

ベルの苦しそうな声。

「駄目だ。ぼくの技、範囲が狭すぎる」

『わたしの腐敗を貸すから、チヅルはいつも通り詠唱して』

「どういうこと？」

『チヅルが唱えて、わたしが技を出すの』

「そんなこと、できるの？」

『できる！』

　

　ベルは自信満々だった。

　そんなこと、本当にできるんだろうか。

　でも何を唱えよう……。

　

　青い電撃がまた見えた。

　ゴーレムの鎖骨で光ってる。

　

　そこへ丁度、緑色の羊皮紙（パピルス）が現れる。

『チヅル、それ使って』

「わ、わかった。えっと……“【霊巣（レイス）】”！」

　サンドワームの大口が開く。

　ベルの口から蜘蛛の巣状の赤い腐敗の粘液が飛び出した。

　青い電撃が飛んでくる。

　蜘蛛の巣に触れると拡散した。

　一部被弾してしまう。

『痛っ──』

　ベルが食らう。

　ぼくは無事だった。

「ベル、また詠唱する。もう一回体当たりだ」

　もう一度やってみよう。

『うん』

「“【黴菌拳（バイキング）】”──！」

　サンドワームの頭全体に腐敗の粘液がコーティングされる。

「ベル、行って！」

　ベルが前進していく。

　サンドワームの頭部。

　それがゴーレムの鎖骨辺りへ直撃した。

　振動と風圧でぼくの体が煽られる。

　住宅展示場前のバルーン人形になった気分。

　

　足首が折れそう。

　

『チヅル、見て』

　ゴーレムの鎖骨まわりが崩れていく。

　そこに何か見えた。

　砂煙が晴れていく。

　岩の中に埋まってる。

『誰かいる』

「あの人は……」

　そこに、ボルトラさんの姿があった。