脚が強張り、ぼくは動くことを忘れた。すべての電気信号が遮断されたよう。

　サンドワームが女の子見下ろしている。

　彼女は口をぽかんと開いたまま、静止した。

「シーファ！」

　路地の遠くで女が声を上げた。

「ママ！」

「シーファ！」

　母親か。

　でもあそこからじゃ間に合わない。

　ぼくなら──。

　

　ぼくは走り出していた。

　いまなら間に合うかもしれない。

　あ、でもどうしよう。

　女の子に触れるわけにいかない。

　腐敗させてしまう。

　でも、いまさら立ち止まれなかった。

「こっちだ、逃げて！」

　女の子の前まで来た。

　だが頭上でサンドワームが大きな口を開けた。

　食われる。

　と思ったが何か違う。

「え……」

　サンドワームの口内から何か落ちて来る。

　大量の液。

　見覚えがあった。

　血のような赤い液体。

「腐敗？」

　ぼくは女の子へ覆いかぶさった。

　直後、滝のような腐敗が、液体がぼくらを襲った。

　悲鳴を上げる女の子。

　でも声が聞こえない。

　滝にかき消される。

　この子が死んでしまう。

　女の子の肌に斑紋が出てきた。

　ぼくの顔を緑色の光が照らす。

　目の前に“羊皮紙（パピルス）”が現れた。

　新しい呪文が書き出された。

「“【吸蝕（きゅうしょく）】”──！」

　降り注ぐ腐敗がぼくの手に流れ込んでくる。

　螺旋を描くように腐敗が回転する。

　たつまきだ。

　たつまきの尻がぼくの手に吸い込まれる。

　勢いよく。

　ずりゅりゅりゅりゅ──。

　音が立つ。

　くちゃくちゃぐちゃぐちゃ──。

　まるで咀嚼するみたいな音が手から聞こえた。

　腐敗はあっという間に取り除かれた。

　辺りには、その一滴すら見当たらない。

　斑紋も消えた。

　女の子の頬や腕、肌にあった腐敗病の痕がない。

　銃声のような重たい音がした。

　サンドワームに光の玉が当たった。

「こっちだ！」

　ウィケットさんだった。

　彼が照明弾を撃ったらしい。

　サンドワームがウィケットさんへ方向転換していく。

　ウィケットさんはバイクみたいなやつに跨り砂漠へ離れていった。

　サンドワームが後ろを着いていく。

*

「止まれ！」

　髭面のおっさんがぼく怒鳴った。

「離れろ、罹患者め……それ以上近づきやがったらただじゃおかねえぞ」

「ぼくは腐敗病にかかってません」

　避難していた町民たちが戻ってくる。

　集まってくる。

　ぼくは町中で囲まれた。

「嘘をつくな！　おれは見てたぞ。あんたが両手に赤い粘液をぶら下げながら、町へ入って来たところをな」

　ぼくは手を見せた。

　【吸蝕】を使って以降、腐敗のコントロールができている。

　いまは手に腐敗の粘液はついていない。

「ほら！　液なんてない」

「おれも見たぞ」

　誰かが横から言った。

　その声に次々と賛同する声。

「通してくれ」

　群衆の間からウィケットさんが出てきた。

「どうしたんだ、みんな」

「ウィケットか、いいところに来た。こいつ、おまえの連れだろ。ルーメンハイムの実験か何かか？　おっかねえから、とっと町の外へ連れ出してくれ」

「みんな落ち着いてくれ、彼は別に──」

「わかりました。出て行きます」

　ぼくは背を向けて歩き出した。

「おい、チヅル。待てよ」

　諦めた。

　もういい。

　なんか、わかった。

　結局ぼくは、そうなんだ。

「──お兄ちゃん！」

　振り向いてすぐ、ぼ脚に誰か抱き着いた。

　さっきの女の子が足にしがみついていた。

　無垢な笑顔が見上げる。

　傍で母親らしき人がぼくにお辞儀した。

「いけねえ、嬢ちゃん！」

「そいつは腐敗してんだ、嬢ちゃんも腐敗しちまうぞ！」

「離れな！」

　町民が口々に言った。

「違うもん！」

　女の子は言い放った。

「お兄ちゃん、シーのこと助けてくれたもん！」

　胸の奥から何かがあふれ出そうだった。

　腐敗じゃない。

　もっと温かいものが。

　ぼくはしゃがんだ。

　女の子と目線を合わせた。

「お兄ちゃん、行っちゃうの？」

「うん。あの人たちの言う通りだ。ぼくに関わると、きみまでここを出て行かなきゃいけなくなる」

　女の子がにこっと笑った。

「助けてくれて、ありがとう」

「どういたしまして。お母さんが待ってるよ」

　女の子がお母さんのところへ戻ってゆく。

　ぼくは、こみ上げるものをぐっと堪えた。

＊

「行くとこあんのか？」

　森の入口前、樹木を背にウィケットさんが立っていた。

「どこまでついてくるんですか」

「おまえラムの勇者だろ？」

　通り過ぎようとしたのだが、ぼくは思わず足を止めた。

「なんで、知って……」

「土地勘なさ過ぎなんだよ。旧市街にいたってのも変だ。あそこは蛇公でもなけりゃ生きられない場所だしな。勇者教会が……マリゼラースがあそこで何をしてるのか、それを知ってる者ならわかる」

「マリゼラースと知り合いですか？」

「全然。そっちこそ知り合いか？　まあ、知ってはいるわな」

「親しくはないです」

　ウィケットさんの視線がぼくの手へ向いた。

「その手」

「もう垂れ流す心配はなさそうです」

　この状態なら、次の村か町ではバレないだろう。

「チヅルだろ、あのサンドワームの腐敗を吸収したの」

「見てたんですか」

「遠目にな。どうやったんだ？」

「どうって……手で吸い取ったんですよ」

「吸い取った？」

「なんか、そういうことができるみたいです、ぼく。腐敗を浴びたあの女の子に斑紋が出てましたけど、ぼくが吸ったら消えました」

「消えたって、おまえ……」

「でも、もういいです」

　ウィケットさんを通り過ぎる。

「おれの船に来いよ」

　背中に声がかかる。

「サンドワームの捕獲を手伝って欲しいんだ。その能力があれば腐敗に対抗できる。給料も出すぞ。住み込みで三食食事つき」

　考えるまでもなかった。

　これからどうすればいいのかわからない。

「いいですよ、どうせ行くとこないし」

　ウィケットさんが樹から背中を離す。

「腐敗のコントロールだけ頼むぞ。船員がたくさんいるんだ」