「じゃあ自力で旧市街を抜け出してきたのか」

　旧市街にいたという話だけした。

　おそらく蛇公と同じだろう。

　ぼくを旧市街の市民だと思ってるんだ。

「その手、あんまこっちに近づけないようにしてくれ。触れとやばいからな」

「すみません。」

「こうやってくれよ」

　ウィケットさんは左手を前にぶらんと出した。

　義手がなくなり、右肩から先で服の袖が垂れている。

「手を前にこうやって」

「ゾンビみたいじゃないですか」

「ゾンビ？　何だそれ」

　ゾンビという概念はこの世界にはないらしい。

「その手の粘液、自分で止められないのか？」

「これ止められるんですか？」

「おれが知るわけないだろ。だから聞いてるんだ」

「どうなんですかね」

　だが止められないと困る。

　砂漠を越え、ずっと見えていた町へ到着した。

「ここがベルだ」

　ベル──。

　という名の町らしい。

「小さい町ですね」

　西部劇に出てきそうな雰囲気だった。

「サンドワームの狩猟目的以外で立ち寄る者は少ない。まあ、チヅルの言うとおり、小さいからな」

「サンドワーム？」

「ん、知らないか？　さっき話した仕事がまあ、サンドワームなんだが」

「仕事がサンドワーム？」

　ウェスタンドア付きの酒場がある町中を通り過ぎていく。

　埠頭へやってきた。

　一帯は砂の海だ。

　何隻か海賊船みたいなのが停泊している。

　圧巻だ。

　見上げすぎて後ろに倒れそうになる。

「これがおれたちの船──ブラック・ワーム号だ」

　黒い船が停泊していた。

「ブラック・ワーム？」

　変な名前だ。

　もっとマシな名前にすればいいのに。

「で、丁度いま遠くに見えてるのがサンドワーム」

　ウィケットさんが指を差す。

　それは砂の海の遠くだった。

　一隻の船が見える。

「ウィケットさんの船と違いますね」

「……あれじゃ駄目だな」

　砂の中から巨大なミミズみたいなのが飛び出した。

　ヴァイキングが乗ってそうな外観の船。

　その真上から中央へ向けてサンドワームは食らいついた。

　船がＶの字に割れ、砂煙に呑まれて消えた。

「はい終わり。わかったか？　いまのがサンドワームだ。あれを生け捕りにしたい」

「生け捕り……」

　あれを生け捕りって……。

　無理でしょ、あんなの。

　カンカンカン──。

　

　乾いた金属音が鳴った。

「警笛！」

　ウィケットさんがどこかを見上げた。

　火の見櫓（みやぐら）があった。

「サンドワームだ、サンドワームがこっちへ来る！」

　火の見櫓の上で髭面のおっさんが叫んでる。

　ウィケットさんがウッドデッキへ走っていった。

　ぼくは後を追う。

　ウィケットさんは伸縮式の望遠鏡で砂の海を覗いた。

「チヅルも見るか？」

「え、はい。いいなら……」

　単眼の望遠鏡を覗いた。

「あっちだ」

　ウィケットさんの言った方角に船が見えた。

　その後ろに大きなサンドワームの姿が見える。

「追われてるんですかね、あれ？」

「バカが町へ引き連れて戻って来ようとしてる。きっと新米だ」

　町はパニックだ。

　酒場からジョッキ片手に男たちが避難してゆく。

　通りに砂煙と悲鳴、怒号が舞う。

「チヅルも逃げた方がいい」

「ウィケットさんは？」

「あのサンドワームを沖へ誘導できないかやってみる。逃げるなら町民と逆方向に逃げろ」

「逆方向？」

「その手はまずい。町へ入ってすぐだ、みんな気づいて警戒してる」

　ぼくは辺りを確かめた。

「気づかなかったのか？　じろじろ見られてたぞ。この騒動で意識がそれたけどな。腐敗はどこへ行っても歓迎されない」

　ウィケットさんは走り去って行った。

*

　避難誘導が進み町が閑散としてくる。

　どこへ行こう。

　来た道を戻ろうか。

　また砂漠へ。

　さっき埠頭から西に森が見えた。

　そっちへ行こうか。

　──“腐敗はどこへ行っても歓迎されない”

　ウィケットさんの言葉が耳の奥で繰り返す。

　

「また拒絶されるのか……」

　どこへ行っても同じなんだろうか。

　

　砂の海に地平線が見える。

　あの地平線の先まで行って誰にも受け入れられなかったら？

　そしたらぼくは、どうすればいいんだろう。

「ママ……ママ……」

　幼い声が聞こえた。

　埠頭の傍の路地に幼い女の子が一人でいる。

　母親とはぐれたのだろうか。

　声を掛けようとして迷う。

　ぼくの手は、腐敗してる。

　またウィケットさんの声が耳の奥で繰り返す。

　そのとき地面がやや揺れた。

　すぐに突き上げるような大きな揺れへ変わる。

「きゃっ！」

　女の子が転んだ。

　助けなきゃ──。

　そう思ったときだった。

　埠頭の傍の砂の海が吹き上げた。

　サンドワームが顔を出した。