【短編】花咲姫は、魔導師様に嫌われています

　王女リラ・アルテミスは王宮の温室で一人、蜂蜜色のふわふわとした髪を揺らし。自身の呪いのような魔導と向き合っていた。

「……咲いて」

　祈るように囁き、固い蕾に触れる。

　爆ぜるように薔薇が開花し。しかし、瞬く間に茶色く腐り落ちた。

　足元には残骸の山。腐臭と甘い香気が混ざり合い、胸の悪くなる匂いが充満する。

「また……制御すら難しいなんて」

　リラは汚れた指先を見つめた。

　この国は今、魔獣の脅威に晒されている。民が求めているのは敵を焼き払う炎や、身を守る盾。花を咲かせるだけの能力など、平和な時代の見世物でしかない。

　口さがない陰口はリラの耳にも届いていた。

『役立たずの姫君』

『花咲の道化』

　その言葉は正しい。けれど、リラの胸を最も深く抉るのは、そんな有象無象の言葉ではなかった。

“あの御方に……シャノ様に、こんな姿を見られたくない”。

　脳裏に浮かぶのは、氷で作られた刃のような女性の姿。

　その名を思い浮かべるだけで、リラの胸の奥が熱く疼く。羞恥と、憧憬と、そして絶望的な恋慕。

　自身の無力さを突きつけられるたびに、リラはあの方の『強さ』を思った。

　シャノ・アストライア。

　王国の筆頭魔導師であり、『氷の魔導師』と畏怖される麗人。王の愛を一身に受ける、リラの専属護衛の任をも授かった王国最強。

　彼女は、リラとは正反対だった。

　無駄なものを一切削ぎ落とした、機能美の極致。彼女が纏う魔力は絶対零度であり、彼女が歩いた後には霜が降りる。

　そして、何より残酷な事実は――シャノが、リラを心底嫌っているという事。

　◇　　◇　　◇

　それは、数日前の回廊での出来事だった。

　政務会議へ向かうシャノと、偶然すれ違った時。

　カッ、カッ、と硬質なヒールの音が大理石の廊下に響く。その規則正しいリズムだけで、リラは心臓を鷲掴みにされたように立ち止まってしまった。

　長い蒼銀色の髪を揺らし、漆黒のローブを纏ったシャノが歩いてくる。

　その顔立ちは、神が氷から削り出したかのように端正で、人間的な温かみが欠落していた。

　切れ長の瞳は、凍てつく湖面のようなサファイア色。

　密かなコンプレックスと聞く低身長すら、完成された美の中にあっては、人知を超えた美しさを強調するに過ぎない。

　リラは壁際に寄り、震える膝をドレスの下に隠して頭を下げた。

「ご、ごきげんよう、シャノ様」

　精一杯の挨拶。無視されてもいい。ただ、同じ空気を吸えるだけでいい。

　だが、シャノは立ち止まった。

　リラの目の前で。

　周囲の気温が急激に下がる。肌を刺すような冷気が、リラの薄い皮膚を撫でた。

「……臭う」

　高く聞き心地の良いソプラノの声が、リラの鼓膜を震わせた。

　かすかに寄せられた眉根。

「姫殿下。貴女の纏う爛れた花の香気……耐えがたい」

「あ……」

「傍に在るだけで、私の魔導式にノイズが走る」

　冷徹な言葉の礫。

　普通であれば、涙を流して走り去るところだろう。

　だが、リラは違った。

　まっすぐに、他の誰とも違って、自分をしっかりと見据えてくるシャノの瞳。その瞳孔の奥に、怯える自分の姿が映っている。

　この国最強の魔導師が、ただの『役立たず』である自分を認識し、感情を動かし、言葉を紡いでいる。

　たとえそれが『嫌悪』であっても、その鋭い視線が自分を貫いているという事実に、リラは背筋がゾクゾクと粟立つような悦びを感じてしまったのだ。

（ああ、なんて冷たくて……綺麗な瞳）

　リラが何も言い返せずにいると、シャノは『時間の無駄でしたね』と吐き捨て、再び歩き出した。

　彼女のローブが、意識せずに、追いすがるかのように伸ばしていたリラの腕を掠める。

　それだけで、腕が凍傷になりそうなほどの冷たさに襲われた。

　残されたリラは、一瞬で冷え切った腕を、自身の手で抱きしめるように摩った。

　相反するように、熱い。顔が、身体が、芯から熱い。

「申し訳ありません、シャノ様……」

　もはや誰もいない廊下で、リラは熱に浮かされたように呟いた。

　嫌われている。疎まれている。

　それでも、リラにとってシャノはこの世界で唯一、目が離せない『憧憬』そのものだった。

　◇　　◇　　◇

　温室の扉が開かれた。

　激しい雨音と共に吹き込んできた冷たい風が、温室の湿気を切り裂く。

「……やはり、ここにいましたか」

　リラは弾かれたように振り返った。

　そこにいたのは、シャノだった。

　彼女が足を踏み入れるたび、床の植物たちが恐怖するように葉を閉じていく。

「シ、シャノ様。どうしてこちらへ……」

「近道を通っただけです。……ン、不快な湿度です」

　シャノは眉をひそめ、温室内を見渡した。

　彼女の視線が、リラの足元――腐り落ちた薔薇の残骸で止まる。

「相変わらず、そのような事を。貴女はただ護られていればいい」

　シャノが歩み寄ってくる。

　逃げなければ、と本能が警鐘を鳴らすが、足が動かない。蛇に睨まれた蛙のように、リラはその場に縫い留められた。

　床の残骸を避けるように、朽ちた花畑を凍てつかせながら。

「一瞬の彩りのために命を搾り取り、後には腐敗しか残さない。あなたの『花咲』は……ええ、見るに堪えない」

「私は、ただ、役に立ちたくて……」

「役に立つ？」

　その冷たい疑問は、あまりに美しく、あまりに残酷だった。

　彼女は手を伸ばし――リラの顎に触れた。

　ひやり、とする冷たい指先。リラは思わず、小さく息を呑んだ。

「あなたのその『熱』が、私には毒なのです。不安定で、形がなく、まとわりつくような熱。……私の氷は永遠であり、完全なる静寂。あなたの存在は、その静寂を乱す穢れ」

　シャノの指先が、リラの顎から頬へ、そして首筋へと滑る。

　愛撫などではない。それは、獲物の急所を探る捕食者の手つき。

　触れられた箇所に、火がついたように熱を感じる。

（殺されてもいい）

　ふと、そんな狂気じみた思考がよぎる。

　この美しい氷の魔導師の手にかかって死ねるなら、糧となれるなら、それは『役立たず』の自分にとって、最高の死に場所なのではないか。

　リラは潤んだ瞳で、シャノを見つめ返した。

　その視線に、シャノがピクリと反応する。

　彼女のサファイアの瞳が、微かに揺れた。

　嫌悪ではない。怒りでもない。

　何か、もっと昏い――動揺のような光。

「……っ、その目をおやめなさい」

　シャノは感電したかのように手を引っ込めた。

　彼女は自身の右手を、左手で強く握りしめる。まるで、リラの肌の感触を拭い去ろうとするかのように。あるいは、残った熱を閉じ込めようとするかのように。

「……不愉快です。二度と、私にその媚びるような視線を向けないでください」

　シャノは吐き捨てるように言い、逃げるように踵を返した。

　黒いローブが翻る。

　バタン、と扉が閉ざされる音だけが、温室に残された。

　リラは、その場に崩れ落ちた。

　心臓が早鐘を打って痛い。呼吸が荒い。

　首筋には、まだシャノの指先の冷たさが、焼き印のように残っている。

「……動揺、なさっていた」

　リラは、震える手で自分の首筋に触れた。

　あんなにも冷徹で、完璧な氷の魔導師が。

　リラの視線を受けた瞬間、確かに表情を崩したのだ。

　ただの嫌悪なら、無視して踏み潰せばいい。けれど、シャノはリラに触れ、そして逃げた。

（私のせいで……あの方の氷が、乱れた）

　その事実に気づいた瞬間、リラの胸に暗い炎が灯った。

　それは清らかな恋心などではない。どうしようもない執着。

　もし、私の存在があの方の『邪魔』になるのなら。

　あの方の完璧な世界に、私という異物が爪痕を残せるのなら。

「……ふふ」

　リラは涙を流しながら、歪んだ笑みを浮かべた。

　温室の窓の外では、雷鳴が轟いている。

　魔獣襲来の警報が、遠くで鳴り響き始めていた。

　あの方を追いかけなければ。

　たとえ嫌われても、拒絶されても。

　この命を燃やし尽くしてでも、あの方の氷の中に、私の熱を刻み込んでやる。

　リラは立ち上がった。

　その瞳には、もはや怯えの色はなかった。あるのは、魔導師を愛しすぎた姫の、覚悟という名の狂気だけだった。

※※※　※※※　作者後書き　※※※　※※※

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本作は3話で完結します。

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