旅のきっかけは若い女、フォールの七歳の誕生日、彼女の生まれた理由が決定づけられた日でした。

　七歳の誕生日、両親に連れられて里長の家にやって来たフォールを待っていたのは、里の大人が一堂に会して彼女を待っているという異様な光景でした。

「この度、目出度くフォールが七歳になった。これでお前も里の一員じゃ。それによってこの里からおよそ二百年ぶりの人柱を立てることが決まった」

　里長の宣言が発せられた瞬間、大人達は揃いも揃って歓声を上げました。

「「バンザーイ」」

　当時のフォールは人柱という言葉の意味こそ理解できませんでしたが、両親の苦悶に満ちた表情を見れば良くないことだと悟ることが出来ました。

「フォールよ、十六になったら我々が暮らすこの森の主に食べられてくれ。それが我々、里の民のためになるのじゃ」

　里長から笑顔で告げられた死刑宣告に対して、彼女は怒りも絶望も感じていませんでした。その無気力さ、自己犠牲の精神、希薄な生存欲求こそが人柱としてこれ以上なくふさわしかったのでしょう。

「それまでの間は森の主に仕える巫女として修行に励むように。よし、それじゃあ堅苦しい話はここまでにして、人柱の誕生を祝って乾杯じゃ。この日のために商人から美味いツマミを仕入れておいたのじゃよ」

「またまた。そうじゃなくてもいつも飲んでるじゃないですか」

「バレたか。ハハハ」

　言いたいことを言って満足したのか、ただ飲みたいだけなのか、フォールと両親を放っておいて大人達は次々と食卓につきました。

「それから二人とも、娘を逃がそうなんて考えるでないぞ」

　脅迫のように告げられた言葉で限界に達したフォールの両親は、彼女を連れて家に帰ると堰を切るように泣き出しました。

「どうしてうちの娘がこんな目に遭わなきゃいけないの?」

　母の泣き言を聞いたフォールは『きっと私は逃げ出そうとしても逃げなくても十六で死ぬ。だからママとパパは泣いてるんだ』そんなことを齢七つにして自覚せざるを得なかったのです。

　それでも彼女は抗おうとも思わず、それが里のためになるなら受け入れようと思っていました。

　年端もいかない少女を犠牲にすることに忌避感を抱くことは自然なことです。しかし、この里に暮らす者が、人柱を受けいるのも仕方がないことなのです。

　もともとは、天候不順で作物に不安があるから、里の民が何人も病で倒れたからなど、受動的な理由で生贄を捧げていました。しかし、そのような習慣が根付いてから数え切れない年月が経ちますが、ただの一度も、飢饉や疫病や自然災害が里を脅かすことはありませんでした。

　それ以来、人柱の価値を見出した里は、フォールのように能動的に生贄を捧げるようになったのです。彼らは闇雲に森の主に対して縋っているのではなく、歴史が保障してくれているので妄信しているのです。

　明らかな歪も、暮らしている当人たちでは気付くことも是正することも難しいことです。

　フォールが人柱に決まったその日以降、護衛という名目で里唯一の猟師の親子が頻繁に家を訪れるようになりました。森で獣を狩っている彼らから逃げられるなんて到底思えず、逃がすつもりがないことは幼い彼女ですら感じ取ることが出来ました。幼いフォールが気付いたように、彼女の両親もそのことを理解し、母親からは笑顔が減り、泣く頻度が増え、父親は一日中畑を見て、あまり家に戻らないようになりました。

　フォールは諦め、両親は目を逸らし、猟師の親子のうち、父親の方であるオリヴァーは監視の目を光らせていました。その中で唯一明るかったのは、事態を説明されていなかったリッタ、オリヴァーの息子だけでした。

　リッタはフォールが巫女の修行で忙しくても、家の雰囲気が暗くても、お構いなしに遊ぼうとする、少し頭のさえない少年でした。しかし、その明るさに全員が救われていたことも確かです。

　そんな風に明るかったリッタも、成長するに従ってフォールが行う修行の意味や、間もなく訪れる使命のことを理解すると、様々なことに対して憤りを感じるようになりました。

　その対象はフォールを食べようとしている森の主で、そこに彼女を送り込もうとしている里の民で、そして、そこから救い出す力を持たない己自身でした。けれど、リッタは里の民を皆殺しにして逃げるなんて野蛮な発想は持ち得ず、ただ己に与えられた監視の使命を果たすことしか出来ませんでした。

　誰がそのことを責められましょうか。十六で死ぬフォールとは違い、彼はその後何十年もその里で暮らすのでしょう。それならば余計なことをして、村八分にされないために里長に従うしかなかったのです。そして、何よりフォールが彼を責め立てなかったのです。それならば無関係の者が彼を責める権利など持ち得るはずもありませんでした。

　そうして、事態が好転することはなく、気が付くとフォールの十六の誕生日、彼女が森の主に食べられる日が訪れました。

　当日、里は異様な雰囲気をまとっていました。

　自分の代で生贄を捧げられることに興奮を隠し切れない里長、祭りのように浮かれている里の民、目を逸らすことしかできないフォールの両親、諦めて受け入れているフォール、そして覚悟を決めたリッタ。

　様々な感情が入り混じった奇妙な空気の中、里長がよく通る声で宣言をしました。

「これより、巫女には泉で身を清めてから、森の主にその体を捧げてもらう。それではオリヴァーとハンナ、巫女をお連れするのじゃ」

　フォールを森の主のもとへと連れて行く監視役に選ばれたのはリッタの両親でした。逃亡を防止するためのオリヴァー、身を清める間も監視を欠かさないためのハンナ、そして情が湧いていそうなリッタを護衛から外す、なんとも的確な判断でしたが、フォールに逃げるつもりがなかったため、あっさりと森の主の棲家にたどり着きました。

「ここからは一人で行け。我々は立ち入ることが許されていない」

　鬱蒼と生い茂る森を抜けて里へ帰ることなど出来ないと考えたリッタの両親は、そう言い残すと去っていきました。実際、帰り道が分からないフォールに残された選択肢は、森の主に食べられて死ぬか、彷徨って餓死するかの二択でした。

　それならば、いっそのこと食べられた方が楽だ。そう考えたフォールは覚悟を決めると、僅かに震えながら森の主の棲家に入っていきました。

　フォールが足を踏み入れたその場所は棲家と呼ぶには何もなく、そこら辺の森と変わらぬ光景が広がっていました。しかし、雰囲気は異様としか形容できず、迷い込んだ動物さえも背筋を伸ばす、そんな厳格さに包まれていました。

　フォールはその雰囲気に威圧されながらも、その威圧感の発生源に向かって一歩一歩進んでいくと、そこにはそれが、里にあるどの建物よりも大きな狼がいました。

　何を隠そう、その偉大なる狼こそ、森の主と呼ばれる存在だったのです。

　その雄大さ、荘厳さはとても言葉では言い尽くせず、フォールも無意識のうちに膝をついて祈っていました。森の主はその様子を舐め回すように見ると、ゆっくりと口を開きました。

「当代の巫女は実に見事だ。きちんと修行に励んだのであろう、実に美味そうな魂をしている」

　その声に生物としての格の違いを理解したのか、フォールの体は震えが止まらず顔には恐怖が浮かんでいました。

　言葉では死を理解しているつもりでした。里のためなら死ぬ覚悟をしているつもりでした。しかし、いざ逃れられぬ死と直面すると、あまりの恐怖に後悔をしていました。

　もっと生きたかった、いずれ来る死を恐れずに生きたかった、もっと両親と会話をしておけばよかった、もっと同い年の子と遊びたかった、生きることを認められたかった、人柱としてではなく私自身として生きたかった。

　年相応な感情と欲求を溢れさせながら、涙と鼻水でぐちゃぐちゃの視界に鋭い歯が迫る、その時でした。

「やめろ！」

　大きな声を上げながら矢を放った無粋な乱入者が現れたのです。乱入者、リッタは弓矢を鉈に持ち替え、少しずつフォールに近付くと、ついにフォールを己の背後に回らせることに成功しました。

　偉大なる森の主はそのことに怒りも何も示さず、それどころか二人をしげしげと眺めると、何やら一人で合点がいったかのように言葉を発しました。

「お前達はそうか!どれほど昔のことだったか忘れたが、かつての巫女と護衛の生まれ変わりか！」

「何しに来たの?」

「フォールを助けに来た」

　リッタとフォールは森の主の意味深な発言には興味を示さず、助けが来たことで少しだけ気が楽になったフォールがリッタにやって来た理由を訊ねると、なんとも格好つけた答えが返ってきました。その返事が気に入らなかったのか、森の主から発せられる威圧感が膨らみ、二人を包み込みます。

「それは里の総意か?」

「俺の勝手でやったことだ。里のみんなは関係ない」

　威圧感に屈することもなく、里の民を巻き込まないようにするなんて、なんとも殊勝なことでした。

「そうか。それでこの場から逃げる策はあるのか?」

「助けられる保証があるから来たんじゃない。今日来なかったら一生後悔するから来たんだよ。どれだけ幸せに過ごしていても、それは今日見殺しにしたフォールの犠牲の上で成り立っている幸せに過ぎない。そんなの耐えられない」

　立派なことでしたが、英雄願望をこじらせて助けに来たところで、無力、無策で来たリッタが助かるはずなど、到底ありませんでした。

「だから一緒に逃げよう。帰り道なら俺が分かる。だから、大丈夫」

　確かに、リッタが来たおかげで状況は少しだけ好転し、フォールも気が付くと平常心に戻っていましたが、肝心の問題はまだ二人の目の前で口を広げていました。

「見逃す理由はない。だが特別に良いことを教えてやろう」

　そんな彼らの心配をよそに、森の主は逃げる二人を追いかけようとする素振りを見せませんでした。そんな森の主から逃げるためにリッタがフォールの手を引いて去ろうとした、そのときでした。

「こいつの話に耳を貸す必要なんてない。早く行こう」

「う、うん」

「あれは四百、いや五百…とにかく昔のことだが、お前達と同じように逃げ出そうとした巫女がいた」

　森の主が語り始めた不思議な物語に、二人は思わず足を止めてしまいました。自分達と同じような行動を取った者の顛末が気になってしまったのです。

「その女は枝を折り目印をつけ、帰り道がわかるように細工をしていたのだ。そしてお目付け役は今回と同じように去っていった。お互いの姿が見えなくなったところでそいつは目印に従って里まで帰って行ったのだ。その後どうなったと思う?」

「あなた様が里まで向かわれたのですか?」

「わざわざそんなことせぬ。簡単な話だ。当時の里の民が、巫女の遺体とともに再び我がもとに訪れたのだ」

　予期せぬ展開に、二人は言葉を失いました。

「それと里長を名乗る者が責任や謝罪などと言って我が目の前で首を切られたが、それはどうでもよい。それから巫女は食ろうたが、里長の方には森の糧となってもらった」

　その話を聞いた二人の足は完全に止まっていました。この場さえ切り抜ければよいと考えていたのに、彼らが里に帰ったところで待っているのが平和とは限らなかったのです。二人は今まで暮らしてきた里がどこか遠い世界のように感じてしまい、どうすれば良いのか、何も分からなくなっていました。

「わかるだろう。お前達に残されている選択肢は、里に帰って殺されるか、ここで我に食べられるかの二択だ。それならばこの場で食べられたほうが賢明であろう」

　リッタはその言葉に絶望してしまいました。しかし、その一方でフォールは何かに気がついたようでした。

「それはおかしいです」

「ほう、今更生き足掻くか。構わぬ、言ってみよ」

　下手なことを言えば自分達がどうなってしまうかわからない。恐ろしい予感に震えながら、フォールはゆっくりと口を開きました。

「たまにですが商人が訪れることがありましたから」

　そうです。フォールとリッタの二人が暮らす人里離れたこの里も、確かに商人と交流を持っていました。その商人の存在こそが、里以外にも人が住む場所があることの何よりの証拠だったのです。

「商人の方はこのあたりでは見かけない物を販売していました。つまり、他にも集落が存在しているのではありませんか?それならば、私達が生きられる場所はどこかにあるはずです」

「よく気が付いたな。閉じた世界に生きているにも関わらず、外の世界の可能性に思い至るか」

　フォールの気付きに対して、森の主が感心するかのように言いました。

「それがどうしたと言っても良いが、我の誤りをこうも完璧に指摘されてしまっては威厳もない。我の負けだ。なかなかに面白かったぞ、当代の巫女よ」

　敗北宣言のような言葉を続けた森の主からは、少なくとも、今はフォールを食べる意志がないように見えました。こうして、二人は絶望的な状況を切り抜けることができたのです。そのおかげでフォールの未来は広がり、生きる希望が生まれました。

「そこに行けば、私もまだ生きられるのですか?生きていいんですか?」

「我に聞くな」

「良いに決まっているだろ。よし、一緒にそこを探そう」

　森の主は希望に満ちた様子のフォールに興味を示さず、一方でリッタはフォールの希望を叶えるためにその誰かが暮らす場所に連れて行こうとしていました。フォールはそのことに喜びを感じながらも、何かが引っかかっていました。

「リッタは家に帰らなくていいの?私と違って帰れるでしょ?」

　罪悪感を滲ませたフォールの質問に、リッタは表情を消しました。フォールはそこから何の感情も読み取れず、かえってくる返事を震えながら待ちました。

「俺の親父はさ、狩りの仕方は見て覚えろ、とか言って何もろくに教えてくれなかったし、俺のおふくろはさ、部屋を散らかすといっつも怒るんだよ。けどさ、俺が初めてトナカイを狩ったとき、親父はくしゃくしゃーって頭撫でてくれたし、おふくろは俺の好物のキノコのシチューでお祝いしてくれたんだ。きっと俺は二人に愛されていたんだと思う。そんな二人が好きだった。だからこそ、フォールをここに連れてきたことが嫌だった。自分達の平和のためにフォールを犠牲にするなんてそんなの嫌だ。だから家出してやるんだよ」

　その言葉には両親に対する様々な感情、家族だからこそ生まれる不満、感謝、尊敬、そして、失望が込められていたのです。

「私のせいでごめんね」

「別に今生の別れじゃないし。それに、いつか会いに行くつもりだから。その時は文句を言ってやるから大丈夫。心配しないで」

「そうかな、ごめんね」

　自分のせいでリッタは二度と両親に会えないかもしれない。その罪悪感で思わずフォールは暗い顔をしてしまいましたが、フォールはそんな空気は耐えられませんでした。

「それで、どうやってその集落を探すの?」

「それならさ、そこの狼が俺たちを連れてってくれたら解決じゃん。多分、場所も知ってそうな雰囲気だったし」

「ちょっと、そんなの失礼でしょ」

　話題転換に乗っかるような、厚顔無恥なリッタの態度にフォールは焦っていましたが、それは丁度良い落としどころだったのかもしれません。

　無様に言い負かされた森の主は先ほどの失態を帳消しにするために、逃げる場所が分からない二人にとっては案内役を得るために、これ以上なく双方にとって都合が良かったのでしょう。

「別に構わぬ」

「よし、じゃあ早速新たな里に向けて出ぱーつ」

「里というよりは街や国だと思うがな」

　こうして悪しき?土着信仰の対象である森の主を倒した?二人は帰る場所を無くし、新たな棲家、可能であれば終の棲家となる場所を探すための旅に出たのです。

　このような経緯で二人と一匹の旅が始まったのです。

「今までは若い巫女しか食ろうてこなかったからな。気分転換に年を重ねた巫女も乙なものだろう」

　どうやら前途多難な旅になりそうです。