ラブ・ロボット

### 中編

　女子校リーグ決勝戦。

　《アストラ女子学院》対（桜花女子学園）。

　スタジアムの照明が一段と明るくなり、アリーナ中央の大型スクリーンには、双方の校章とチーム名が誇らしげに並べて表示されていた。

『さあいよいよやってまいりました！　女子校リーグ、頂上決戦！　勝った方が、あすの全学院ウォーカー技能大会・決勝戦で、男子校代表（天城工業学園）と激突することになります！』

　実況のミライ・カサハラが、声を張り上げる。

『解説は引き続き、元プロウォーカーパイロット、《篠原ゲンゴロウ》さんです！』

『よろしくな』

『篠原さん、桜花女子学園についての印象は？』

『一言で言うなら、“重くて、真っ直ぐ”だな』

『重くて、真っ直ぐ？』

『ああ。桜花のフレームは、とにかく装甲が分厚い。正面から撃ち合っても、そう簡単には落ちねえ。しかも後ろに引かねえ。味方を庇いながら、じりじりと前に出てくる“歩兵の壁”だ』

　スクリーンには、桜花女子学園のウォーカーたちが映し出される。

　白地に桜色のアクセントが入った装甲。

　だが、そのデザインの柔らかさに反して、シルエットはごつく骨太だった。

『先頭を歩いてるのが、桜花のリーダー機、《OK-08 “サクラガネ”》。パイロットは――』

『桜花女子学園三年、《榊原（さかきばら）ツバキ》選手！』

　モニターに、ツバキの顔が抜かれる。

　切り揃えられた黒髪に、きりっとした目元。

　どこか軍人を思わせるような、無駄のない表情だ。

『彼女は、旧軍事企業（榊原防衛産業）の創業家の娘だ。親父さんはもう会社を畳んじまったがな』

『さきほども話に出ましたが、桜花女子学園のパイロット陣は、元軍事企業関係者の娘さんが多いんですよね？』

『ああ。家族を戦争で亡くしたやつもいる。だからこそ、“ウォーカーで戦争を終わらせる”なんて、難しいことを本気で言える連中だ』

『難しいこと、ですか』

『人間が“力”を持ったとき、いつも正しく振る舞えるとは限らねえ。だが、力がなきゃ何も守れねえ。あいつらはその矛盾を真正面から抱え込んでる。だから重い』

　篠原の言葉に、スタジアムの空気がわずかに引き締まる。

　　　　　◇

　アストラ女子学院ピット。

　リオは、再びシラユリのコクピットに身体を沈めていた。

　さきほどの試合で焼き切れた左脚と右腕のアクチュエーターは、志乃たち整備班の懸命な作業によって、すでに新しいユニットに交換されている。

　――ただし。

『右肩ミサイルポッド、ユニット欠損。予備なし。装甲板も間に合わないから、フレームむき出しのまま行くしかない』

　志乃の声が、インカム越しに響く。

『ごめん、そこだけはどうにもなんなかった。時間が足りない』

『いいよ。右肩、狙われなきゃいいんでしょ？』

『そんな簡単に言うなっての……。あと、左脚の関節も新品だから、完全な慣らしはできてない。急制動とか、急な方向転換はなるべく避けて』

『了解』

　リオは、膝の裏にかかるシートの感触を確かめながら、軽く足を動かしてみる。

　新しいアクチュエーターの動きは、少しだけ硬い。

　だが、許容範囲だ。

『他のみんなは？』

『２番機ナナ、３番機マイ、４番機サラ、いずれも軽微な損傷のみ。フルスペックで出られる』

『よし』

『――全機、聞こえる？』

　リオは通信チャンネルを開いた。

『こちらリーダー、シラユリ１。最終チェックするよ』

『２、久遠ナナ。問題なーし。さっきの試合でぜんぜん目立てなかったから、今度はキル数稼ぐからね、リオ先輩』

『３、御子柴マイ。異常なし。……さっきの近接戦でちょっと燃えすぎたから、今回は頭冷やして行く』

『４、河合サラ。えっと、その……大丈夫、です、たぶん……！』

『“たぶん”を“絶対”に変えるのが、チームだからね』

　リオは笑いながら続けた。

『相手は桜花。装甲厚くて、真正面からの撃ち合いに強い。でも、鈍い。こっちはその逆。だから――』

『“追いかけっこ”に持ち込む』

　ナナが言葉を継ぐ。

『そう。距離を選んで、数をかけて、一機ずつ剥がしていく。重装型に囲まれたら終わりだよ。絶対に、接近戦で囲まれないように』

『りょーかい』

『サラちゃん、ドローンはさっきよりも長めに生かして。桜花は電子戦弱い分、視界の確保が甘い。上からの情報優位を絶対に渡さない』

『が、がんばりますっ』

　作戦は、シンプルだった。

　真正面から「壁」を叩き割ろうとせず、その“壁”の継ぎ目を狙って、少しずつ崩していく。

『それじゃ――行こうか』

　志乃の声が、再び柔らかくなる。

『アストラ女子学院ウォーカーチーム《白百合》。女子校リーグ決勝、出撃承認』

　視界が開ける。

　スタジアムのフィールド全体が、リオの意識に流れ込んでくる。

　今回のフィールドテーマは――

『本日の決勝フィールドは、《丘陵要塞都市》！』

　実況の声が響く。

　緩やかな起伏を持つ丘陵地帯に、コンクリート製の防壁やトーチカ（小型防御陣地）が点在している。

　中央には、かつての司令部を模した大型建物。

　その周囲には、塹壕や壊れた砲台のオブジェが並んでいた。

『おお、こりゃあ……“昔の匂い”がするな』

　篠原が、低くつぶやく。

『このフィールドは、旧時代のウォーカー運用データをもとに設計されている。高低差と遮蔽物の使い方が勝敗を分けるぞ』

　　　　　◇

『両チーム、スタートポジションにつきました！』

　スタジアムのカウントダウンが始まる。

『３――』

　リオは、操縦桿を握り、足裏の感覚に集中した。

　慣らしきれていない左脚。

　だが、恐れはない。

『２――』

　隣には、ナナの軽量スナイパー機。

　遠くにマイの重装近接機と、サラの偵察機。

『１――』

（勝つ。――その先に行くために）

『――スタート！』

　電子音とともに、四機のウォーカーが一斉に丘陵地帯へと飛び出した。

　　　　　◇

『初動配置、さっきのプラン通り。２は左の高台。３と４は右の林地帯を回って。私は中央から』

　リオは、シラユリを軽やかに走らせながら指示を飛ばした。

『了解、シラユリ２、左の尾根に上がるねー』

『３、４、右ルート進行。サラちゃん、ドローンは高度三十で維持』

『は、はいっ』

　サラのドローンが、白い尾を引くように空へ舞い上がる。

　そのカメラ映像が、チーム全員のサブスクリーンに表示される。

　丘陵地帯のあちこちに、桜花のウォーカーたちの姿が見え隠れしていた。

『敵の編成、確認。――榊原ツバキ機、《サクラガネ》、重装シールド＋ショートバレルカノン。左右に護衛二機、中量級の支援型一機が司令部跡のあたりで後方支援』

　志乃が、素早く分析を伝える。

『典型的な“盾＋槍＋後衛砲”の布陣だね。ツバキ機が前面に立って、左右が撃つ。後ろの一機がカバー』

『こっちは、その“横っ面”を狙う』

　リオは、丘の斜面を駆け上がった。

　土煙が舞い、シラユリの脚が柔らかい土を掴む。

　視界の先、司令部跡の建物手前で、ひときわ大きな白いウォーカーがシールドを構えているのが見えた。

（あれが――サクラガネ）

　分厚いシールド。

　通常のウォーカーの二倍はある幅。

　その後ろから、砲身の短いカノン砲がかすかにのぞいている。

　まるで、歩く要塞だ。

『榊原ツバキ機、こちらの動きに合わせて正面を向けてきてる。センサー精度は普通だけど、“勘”がいいタイプ』

　志乃が告げる。

『勘、か……。やりづらいね』

　リオは、軽く舌打ちした。

　ミレニアのローザのような電子戦の天才とは違う。

　だが、だからこそ、“読みづらい”。

『リーダー機が中央に留まって、じりじり前進。その左右に二機貼り付き。ど真ん中に“杭”を打って、そこからラインを押し上げるつもりだ』

『だったら、そのラインを“ねじる”』

　リオは、マップを見ながら指示を出した。

『ナナ！　左の高台から、ツバキ機じゃなくて“右側護衛機”を狙って。シールドの影にいるやつ』

『おっと、あえてリーダー機じゃなくて護衛から？』

『そう。壁を支えてる“支柱”を先に折る』

『了解、了解。じゃ、ちょっくら“支柱抜き”といきますか』

　ナナのロングレンジ・ライフルから、白い閃光が走った。

　丘陵地帯の空気を切り裂き、サクラガネの右後ろにいた護衛機の肩部に命中する。

『ぐっ……！』

　オープンチャット越しに、短い呻き声が漏れた。

　すぐに、システム音声。

『敵機一号、右肩武装ユニット破壊。攻撃能力四〇パーセント低下』

『まずは一本』

　ナナが、愉快そうに笑う。

『けど、外してくるね……』

　リオは、モニター越しにツバキ機を観察した。

　サクラガネは、被弾した護衛機側へすぐさまシールドを傾けて射線を遮断する。

　そして、その間に護衛機は一歩退がって隊形を組み直した。

（“支柱”を守る動きが早い……）

　それはつまり、ツバキが「自分の火力より、仲間の生存を優先する」タイプのリーダーであるという証拠でもあった。

『リオ、たぶん、あれ “壁”のままじゃない』

　志乃が、低い声で言う。

『どういうこと？』

『壁じゃなくて、“盾の列”。一枚だけじゃなく、状況に応じて誰でも前に出られる構造になってる。ツバキ機だけ見てると、足元すくわれるよ』

『了解。――サラ』

『は、はい！』

『右側面を大きく回って、後衛支援機の位置、特定して。あいつを自由にさせると、火力負けする』

『りょ、了解っ！』

　サラの軽量機が、丘陵の影を縫うようにして右へ回り込んでいく。

　その頭上では、小型ドローンが草をなでるような低空を飛び続けていた。

　　　　　◇

　数分後。

『後衛支援機、位置確定！　司令部跡の建物の裏、壊れた砲台の陰にいます！』

　サラの声が弾んだ。

『武装は？』

『えっと……中距離用の連装カノンと、ミサイルポッド……かな。装甲は、前の三機より薄め』

『了解。――マイ』

『なに？』

『サラと一緒に、後衛潰しに行って。あいつ一機だけなら、接近戦で押しつぶせる』

『任せて』

　マイの重装ウォーカーが、右の丘を回り込む。

　分厚い装甲と巨大なシールドを構えながら、着実に距離を詰めていく。

　その間、中央では――。

『ツバキ機、じわじわ前進。カノンの射程、そろそろこっちに届く』

　志乃の警告。

『ナナ、射撃位置、あまり固定しないで。撃ったらすぐ移動』

『はいはーい、スナイパーは動いてなんぼよね』

　ナナが、丘の稜線を走りながら射撃ポイントを変える。

　その度に、ツバキ機のシールドがそちらへ向き直る。

『……こっちの“長射程の針”に、ちゃんと意識を割いてきてる』

　リオは、舌の先で歯を噛んだ。

（“壁”だけじゃない。“目”もいい）

　ツバキのサクラガネは、決して無駄に追いかけてはこない。

　あくまで味方全体を庇う位置に居座りながら、必要最小限の動きでこちらを牽制してくる。

　正面からやり合えば、きっと“消耗戦”になる。

　ここで消耗してしまえば、後々苦しくなるのはこっちだ。

『――マイ、状況は？』

『もうすぐ射程。……っと、バレた』

　マイの声が少しだけ上ずる。

　サブモニターには、司令部跡の建物裏で、桜花の後衛機が砲塔をこちらに向ける様子が映っていた。

『こっちに連装カノン向けてる。サラちゃん、ドローン高度下げて！　弾道に巻き込まれる』

『ひゃっ、は、はいっ！』

　次の瞬間、後衛機のカノンから火線が走った。

　爆炎が丘の地肌を削り、土煙が舞い上がる。

『マイ機、左肩装甲にヒット！』

　志乃の報告。

『でも、まだ行ける』

　マイは、構わず前へ出た。

　分厚い装甲に、カノンの弾がいくつも弾かれていく。

　距離が縮まり、やがて――。

『――届いた』

　マイの重い脚が、後衛機との距離をゼロにする。

　シールドでカノンの砲身をはね上げ、空いた胴体部にショットガン型模擬弾を叩き込む。

　近距離、ほぼゼロレンジ。

　多数の小口径模擬弾が装甲を叩き、致命箇所に当たった何発かが、アクチュエーターを凍り付かせていった。

『敵後衛機、《撃墜判定》』

『ナイス！』

　リオは、小さく拳を握った。

『桜花、後衛火力を失いました！　これで前線の圧力がかなり下がるはずです！』

　実況の声が、スタジアム全体に響き渡る。

　だが、その瞬間。

『――“そこ”だ』

　オープンチャットに、低く落ち着いた少女の声が割り込んできた。

　榊原ツバキだ。

　ほぼ同時に、中央のサクラガネが動いた。

　それまでのじりじりとした前進とは違う。

　明らかに、攻勢に転じる踏み込み。

『っ――来る！』

　リオは、シラユリを横に跳ばした。

　次の瞬間、ツバキ機の短砲身カノンが火を噴き、さきほどまでリオがいた地点の地面をえぐり飛ばす。

　土とコンクリート片が宙を舞い、その向こうから白い巨体がシールドを構えたまま走り込んでくる。

『ツバキ機、一気に間合いを詰めてきた！　さっきまでの慎重さから一転、ここでラッシュだぁぁ！』

『タイミングがいいな……。後衛が落ちた瞬間、前に出る。たぶん、あらかじめ決めてた“合図”なんだろう』

　篠原の解説が入る。

『壁を前に出して、こちらの布陣が“伸びた”瞬間――つまり、マイが右に行って、ナナが左、リオが中央で孤立した瞬間を突いてきたわけだ』

『リオ！　一旦下がって、距離取って！』

　志乃の声。

『下がりたいけど、足、まだ慣れてなくて――』

　リオは、左脚のぎこちない動きを感じながら、必死でバックを試みる。

　だが、ツバキ機の脚は、思った以上に速かった。

『重装って、こんな……っ』

『装甲を削って足回りに回してる。あいつらの“重装”は、“動ける重装”だよ』

　志乃の声が、少しだけ悔しそうに響く。

　サクラガネのシールドが、こちらに迫る。

　視界が、分厚い金属板で埋め尽くされる。

『――っ！』

　リオは、反射的にシラユリを右へ転がした。

　シールドの縁がかすめ、装甲に火花が散る。

『警告：左側腰部装甲、損傷三〇パーセント』

『追うぞ』

　ツバキの静かな声。

　サクラガネは、重たいはずの足をほとんど止めずに、すぐさまこちらに向き直ってきた。

（“押し返す力”が違う）

　リオは歯を食いしばった。

『ナナ！　ツバキ機の背中、撃てる？』

『撃てるけど、いまシールドでほぼ隠れちゃってる。後ろに張り付いてる護衛機が、いい位置取りしててさ』

　ナナのスコープには、サクラガネの背後で、護衛機が絶妙な距離を保ちながら動いている様子が映っていた。

『シールドの隙間を狙おうとすると、その護衛機のカウンターが飛んでくる。うまい配置だよ、これ』

『くそ……！』

　リオは、息を吐いた。

『マイ、後衛機を落としたあと、どこまで前来られる？』

『丘の斜面を回って、十秒くらいで中央に合流できる』

『その十秒、もつ？』

　志乃の問い。

『もたせる』

　リオは、きっぱりと言い切った。

『ツバキ機、リオ先輩を狙い続けてる。これ、たぶん“リーダー同士で決着をつけたい”ってやつだよ』

　ナナが、どこか楽しそうに笑う。

『だったら、付き合ってあげなきゃね！』

『……おいバトルジャンキー。ほどほどにしなさいよ』

　志乃が、呆れと心配半々の声を出す。

　　　　　◇

　サクラガネのシールドが、再び迫る。

　リオは、シラユリの上半身をひねり、シールドの縁をギリギリでかわしながら後退を繰り返した。

　だが――。

『くっ……！』

　新しい左脚のアクチュエーターが、悲鳴を上げ始めていた。

　慣らし不足のまま高負荷で使い続けたため、わずかに制御遅れが出ている。

『リオ、左脚の応答遅延が出てる。無理すると、さっきみたいに“焼ける”よ！』

『わかってるけど――』

　サクラガネのカノンがシールドの脇から顔を出す。

　至近距離。狙いは外さない。

『――っ！』

　リオは、とっさにシラユリの右腕を突き出した。

　カノンの砲身を、ライフルのフレームで受け止める形だ。

　ドゴンッ！

　轟音と衝撃。

　右腕全体に凄まじい反動がのしかかる。

　模擬弾は砲身からうまく出られず、空中で自壊した。

『警告：右腕構造フレーム、歪み二五パーセント。アクチュエーター負荷上昇』

『さっき直したばっかりなのに、もう壊れるぅ……』

　志乃が、頭を抱えるような声を出す。

『でも、今のはナイス判断』

『ありがと』

　だが、ツバキ機は、すぐさま次の一手を繰り出してきた。

　シールドの下から、タックル気味のショルダーチャージ。

　巨体が、そのままぶつかってくる。

『――くうっ！』

　リオは、シラユリの全身をひねって受け流そうとする。

　だが、完全には受けきれず、シラユリの身体が丘の斜面を転がり落ちた。

　視界がぐるりと回転し、土と空とシールドが入り混じる。

　人工的な負荷が、全身を殴るように襲う。

『リオッ！』

　ナナの叫びが聞こえる。

『まだ――っ、大丈夫っ！』

　リオは、必死に操縦桿を引き、シラユリの体勢を立て直した。

　その視界の端。

　サクラガネが、坂の上からこちらを見下ろしている。

『――なかなか、しぶといわね』

　榊原ツバキの声が、オープンチャット越しに届いた。

『アストラ女子学院、神楽坂リオ。あなたの噂は聞いてる』

『そう？　いい噂だといいけど』

『“楽しそうに戦う”って』

　ツバキの声は、どこか皮肉まじりだった。

『あなたみたいなタイプは、嫌いじゃない。……でも、私たち桜花は、“楽しむ”ためにここにいるんじゃない』

『知ってる、あんたたちのモットーも』

　リオは、呼吸を整えながら言い返す。

『“二度と戦争にウォーカーを使わせない。そのために私たちが使い方を示す”』

『ええ』

　ツバキの声が、少しだけ低くなる。

『ウォーカーは、かつて多くのものを奪った。その事実は、消えない。――だから、私たちは“奪わない使い方”を示すしかない。どれだけ睨み合っても、どれだけ撃ち合っても、誰も死なない。壊れるのは機械だけ』

『それは、あたしたちも同じだよ』

　リオは、静かに言う。

『でも――“戦いを全部なくす”じゃなくて、“戦い方を変える”って発想は、あたしけっこう好き』

『だったら、ここで証明してみせて』

　ツバキの声に、かすかな熱が混じる。

『“強さ”が、“破壊”じゃなくて“抑止”になるってことを』

『じゃあ――勝たなきゃね』

　リオは、にやりと笑った。

『あたしたちが、あんたたちに勝って。“別の強さ”もあるって示す』

『言うわね』

　ツバキのサクラガネが、再びシールドを構えて前に出る。

『――マイ、あと何秒？』

『中央まで、あと五秒』

『ナナ！』

『はいはい、“目”はこっちに向けさせればいいんでしょ？』

　ナナのロングレンジ・ライフルが火を噴く。

　今度の狙いは、ツバキ機のシールドの“上端”。

　装甲の薄い部分を、あえて狙わない。

　シールドの上で弾が弾かれ、火花が散る。

　だが、それで十分だった。

　ツバキ機の視線とシールドの角度が、ほんのわずかだけナナの方へ逸れる。

『――いまだ！』

　丘の斜面右側から、マイの重装機が飛び出した。

　サクラガネの“死角”、シールドの裏側へと一気に回り込む。

『っ――しまっ――』

　ツバキの声が途切れる。

　次の瞬間、マイのショットガンが、サクラガネの背部装甲に叩き込まれた。

　ドグォンッ！

『敵リーダー機サクラガネ、背部アクチュエーター損傷。移動能力五〇パーセント低下』

『まだ倒れないか』

　マイが低く呟く。

　サクラガネは、よろめきながらもなおシールドを前に掲げている。

『ツバキ機、まだ戦える。正面からの圧力は半減したけど、“壁”としては十分』

　志乃が告げる。

『中央ライン、“ねじれかけて”るよ』

　フィールドマップ上では、桜花の隊形が歪み始めていた。

　ツバキ機は前方に出すぎ、その背後にはマイ。

　右側護衛機は後衛を失ったことで、位置取りに迷いが出ている。

　左側護衛機は、ナナの射線を意識して高地寄りに動きすぎていた。

　――綺麗な一直線だった“壁”が、いくつものヒビを入れられ、波打ち始めていた。

『ここから、“一気に割る”』

　リオは、シラユリを再び立ち上がらせた。

『サラ！　右護衛機の位置、マークできる？』

『で、できます！　いま、ドローンで真上取ってます！』

　ミニマップ上に、赤いマーカーが点滅する。

　右護衛機は、崩れかけた隊形を戻そうと、前に出るべきか後ろに下がるべきか、足を迷わせていた。

『ナナ、そいつの“足”狙って』

『了解。……っと』

　ナナのロングレンジ・ライフルが、丘の上から護衛機の膝関節を撃ち抜いた。

　護衛機の片脚が崩れ、体勢を崩して斜面を転がり落ちる。

『敵護衛機一号、片脚喪失。移動能力七〇パーセント低下』

『マイ！　そいつとサクラガネを“一直線”に並べられる？』

『やってみる』

　マイは、サクラガネの背後から思い切りタックルをかませた。

　重装機同士のぶつかり合い。

　サクラガネの巨体が前にぐらりと押し出され、その前方斜面には、さきほど膝を撃たれて転がった護衛機がいる。

『――っ！』

　ドンッ！

　二機のウォーカーが、斜面の中腹で派手にぶつかり合う。

　視界には、サクラガネと護衛機の巨体が、ほぼ一直線上に並んだシルエットが映っていた。

『リオ、チャンス！』

　志乃の声。

　リオは、即座にトリガーを引いた。

　シラユリのライフルから放たれた模擬弾が、丘の斜面をえぐるように飛び、まずは護衛機の胸部に直撃。

　さらに、その衝撃を受けてバランスを崩したサクラガネのシールドの“下”をくぐり抜ける形で、腰部をかすめた。

『――っ……！』

　ツバキの息を呑む声。

『敵護衛機一号、《撃墜判定》！　リーダー機サクラガネ、腰部追撃被弾。移動能力三〇パーセント』

『よし、“壁”が半分崩れた！』

　ナナが歓声を上げる。

　そのとき――。

『ああああああああっ！？』

　悲鳴が通信に割り込んだ。

　サラだ。

『サラ！？　どうした！』

『ご、ごめんなさいっ！　左の護衛機が、丘の陰から……っ！』

　サブモニターには、サラの軽量機に突撃する桜花の左護衛機の姿が映っていた。

　盾ではなく、両手にライフルを持つ、中量攻撃型。

　ドローンを飛ばしていたサラは、一瞬だけ足を止めた隙を突かれたのだ。

『警告：味方機４、胸部ユニット致命被弾。《撃墜判定》』

『サラちゃん落ちた！　でも残機ある、まだ戻ってこられる！』

　志乃が即座に叫ぶ。

『ドローンが……っ、ご、ごめんなさい……！』

　サラの声が、涙声混じりに途切れる。

　次の瞬間、彼女のウォーカーは自動停止し、回収ドローンによって戦場から引き上げられていった。

『アストラ女子学院、ここで初めて機体損失！　ですが、まだ残機は二つ残されています！』

　実況の声が、スタジアムに緊張を伝える。

（……やられた）

　リオは、拳を握りしめた。

　右側面を取りに行ったサラが落とされたことで、右サイドの「目」が一時的に消えた。

『リオ、こっちも安泰じゃない。マイの装甲、そろそろ限界』

　志乃の報告通り、マイの重装機には、いくつもの被弾痕が刻まれていた。

　サクラガネと護衛機の連続攻撃を受け止め続けた結果だ。

『でも、まだ動ける』

　マイの声は、相変わらず落ち着いている。

『――ここで決める』

　リオは、呼吸を整えた。

『ナナ』

『なに？』

『ツバキ機の“シールド持ってない方の腕”、狙える？』

『……やってみる。ちょっと角度シビアだけど』

『お願い。シールドを完全に“壁”として使えなくする』

『オッケー。じゃあ、“壁のヒンジ”を壊しに行きますか』

　ナナのロングレンジ・ライフルが、最後のエネルギーパックを消費する。

　白い閃光が、サクラガネのシールドの“端”をかすめ、その向こう側にある右腕の装甲に食い込んだ。

『っ……！』

　サクラガネの右腕が、力なく垂れ下がる。

『敵リーダー機サクラガネ、右腕アクチュエーター停止。シールド保持角度四〇パーセント低下』

『これで、“完全な壁”じゃなくなった』

　リオは、シラユリを前に出した。

　左脚の悲鳴を無視して、丘を駆け上がる。

『ツバキ！』

『――来ると思ってた』

　ツバキの声が、静かに返ってくる。

　シールドを支える力は弱まったが、それでも彼女はそれを前に掲げている。

『ここで引いたら、私たちが信じてきたものが崩れる』

『あたしたちだって、ここで止まれない！』

　シラユリとサクラガネの距離が、縮まっていく。

　マイは、少し下がって援護に回り、ナナのエネルギーはほぼ空。

　サラは整備工場で復旧作業中。

　――実質、リオとツバキの“正面対決”。

『志乃、左肩ミサイル、残りは？』

『あと二発。でも、ツバキ機のアクティブ防護は強い。真正面から撃っても落とされる』

『わかってる』

　リオは、シラユリの肩をわずかに傾けた。

　ミサイルポッドのハッチが開き、二本の模擬ミサイルが顔を出す。

『ツバキ。あんた、“ウォーカーを戦争に使わせない”って言うけどさ』

『なに？』

『あんたたちが“圧倒的に強くなることで”、それを示そうとしてるんでしょ』

『そうよ』

『でも、それだけだと、“あんたたちがいない場所”で、また誰かが好き勝手にウォーカー使うよ』

『――……』

　ツバキが、言葉に詰まる。

『だから、“強さ”だけじゃ足りない。あんたたちがここで勝ったとしても、別の誰かが別の場所で、別の理由でウォーカーを振るかもしれない』

『じゃあ、あなたはどうするの？』

『それを“見てるやつら”の目を、変える』

　リオは、笑った。

『この試合、全国中継されてるんでしょ？　だったら、“戦うことが怖いことじゃない”って、“戦うことが誰かを守れるかもしれない”って、そういうところを見せてやればいい』

『それが、あなたの“楽しさ”の正体？』

『たぶんね』

　リオは、トリガーに指をかけた。

『――行くよ、“サクラ”』

『来い、“シラユリ”』

　同時に、二機のウォーカーが動いた。

　リオは、一発目のミサイルを、わざと“外す”軌道で撃つ。

　サクラガネの頭上をかすめるように、高く撃ち上げる。

　ツバキ機のアクティブ防護が、それに反応して迎撃信号を発する。

　シールド前面に張られた電子の膜が、一瞬だけ最大出力で展開される。

『アクティブ防護、前面に集中！』

　志乃が叫ぶ。

　――その瞬間、リオはシラユリの身体を大きく左にひねった。

　右肩の壊れたミサイルポッドの“フレームむき出し”部分が、きしむ。

（ごめん、シラユリ）

　そう心の中で謝りながら、彼女は二発目のミサイルを“極端な低高度”で撃ち出した。

　ミサイルは、ほとんど地面を擦るように飛び出す。

　サクラガネのシールド前面のアクティブ防護は、まださきほどの高高度ミサイルへの反応で再起動待ち状態。

　低く、速く飛ぶミサイルに、反応が追いつかない。

『――っ！』

　ツバキの驚きの息。

　低空ミサイルは、シールドの“下端”――地面との隙間をすり抜けるようにして、サクラガネの足元に飛び込んだ。

　ドゴンッ！

　爆炎。

　模擬ミサイルが自壊し、そのデータがサクラガネの脚部ユニットに送り込まれる。

『敵リーダー機サクラガネ、両脚アクチュエーター停止。《撃墜判定》』

　巨大なサクラガネが、ゆっくりと膝を折り、土煙を上げながら地面に沈み込んだ。

『――っ、まだッ――』

　ツバキの声が、かすかに震える。

　だが、システムは冷徹だった。

　パイロット保護のため、サクラガネの全アクチュエーターが停止する。

『リーダー機サクラガネ、沈黙ぅぅ！』

　実況の声が、悲鳴のような歓声のように響く。

『残る桜花の機体は、左護衛機一機のみ！』

『マイ！』

『わかってる』

　マイの重装機が、その最後の一機へと向かう。

　装甲はボロボロだが、それでも足は止まらない。

『サラちゃん、整備状況は！？』

　志乃が、ピットの仲間に叫ぶ。

『え、えっと……！　胸部ユニットの交換、あと三十秒！　でも、再出撃は間に合わないかも……！』

　女子校決勝の残り時間は、あとわずか。

　スコア的には、アストラが一機優位。

　だが、このまま時間切れになれば、“生存率”や“与ダメージ評価”が加味され、判定勝ちという形になる可能性もあった。

『――判定なんて、いらない』

　リオは、小さく呟いた。

『最後まで、“戦いきる”』

　マイのショットガンが、最後の護衛機の腕を吹き飛ばす。

　反撃の火線が、マイの胸部装甲をかすめる。

　警告灯が、コクピット内で赤く点滅した。

『マイ機、胸部被弾！』

『まだ――っ！』

　マイは、シールドを捨てた。

　両手で相手のボディを掴み、そのまま土手の下へと組み敷く。

『うおおおおおっ！』

　その雄叫びとともに、彼女はショットガンを相手の首元に押し当て、最後の弾を撃ち込んだ。

　ピピピ――。

『敵機すべて、《撃墜判定》』

　システム音声が、静かに、しかし決定的に告げる。

『試合終了ぉぉ！　女子校リーグ決勝戦！　勝者、《アストラ女子学院》ぃぃ！』

　スタジアムの歓声が、一斉に弾けた。

　アストラ女子学院の校章が、大型スクリーンいっぱいに映し出される。

『これで、アストラ女子学院が女子校代表として、あすの全学院ウォーカー技能大会・決勝戦に進出決定！　対戦相手はもちろん、男子校代表、《天城工業学園》！』

『女の子たちが、“ウォーカーは男の玩具じゃねえ”って見せつけたな』

　篠原ゲンゴロウの低い声に、ミライ・カサハラが笑い混じりに応じる。

『いやあ、これは明日の決勝が楽しみになってまいりました！』

　　　　　◇

　整備工場。

　シラユリがドローン牽引車に乗せられて戻ってくると、志乃たち整備班はほっとしたように、そして同時に忙しなく動き出した。

「胸部フレームに微細な歪み、左脚関節さっきの無理が祟ってるね。オーバーホール必須」

「でも、明日まで時間あるから、フルでやれる。分解して、各部チェックして――」

「サラちゃんの機体はどう？」

「胸部ユニット交換完了。エネルギーライン点検中。明日には問題なく出せると思う」

　志乃は、タブレットを片手に走り回りながら、次々と指示を出していた。

　その合間にリオの元へとひょいと顔を出す。

「お疲れ。――生きて帰ってきたね」

「うん。ちょっと死にかけたけど」

「知ってる。モニターで見てた」

　志乃は、軽く眉をひそめる。

「ほんと、毎回ギリギリ狙ってくるから整備班の胃が死ぬ」

「ご、ごめん……」

「でも――」

　志乃は、ふっと表情を和らげた。

「“楽しかった”？」

　リオは、一瞬だけきょとんとしてから、笑った。

「うん」

「じゃあ、いいよ」

　それだけ言って、志乃はまた工具箱の方へと走っていった。

　　　　　◇

　その少しあと。

　整備ラインの端で、アストラ女子学院と桜花女子学園のパイロットたちが、互いに軽く頭を下げ合っていた。

「いい試合だったわ、神楽坂リオ」

　榊原ツバキが、タオルで汗を拭きながら近づいてくる。

　コクピット用の薄手スーツの上から、桜花のジャージを羽織っている。

「こっちこそ。サクラガネ、すごかった」

「負け惜しみじゃないけど――」

　ツバキは、少しだけ笑った。

「“楽しく”戦うあなたのスタイル、嫌いじゃない」

「それ、褒めてる？」

「褒めてる」

　ツバキは、まっすぐな目でリオを見る。

「明日、天城と当たるんでしょう？」

「うん」

「あいつらは、“本物”よ。私たちみたいに、理念で自分を縛ったりしてない。ただ、“勝つために強くある”っていうだけの連中」

「知ってる。テレビで何度も見た」

「だからこそ、“見せて”」

　ツバキは、少しだけ身を乗り出した。

「ウォーカーが“戦争の道具だった時代”を知っていて、それでもウォーカーに乗るあんたたちが、“いま”の使い方を。――私たちがし損なった“別の答え”を、見せてほしい」

「……あんたたちがし損なった、って？」

「私たち、桜花は“抑止力”になろうとした。だけど、今日、あんたたちに負けた。つまり、“力”だけじゃダメだったってこと」

　ツバキは、肩をすくめる。

「次は、あんたたちの番」

　リオは、その言葉の重さを、ゆっくりと飲み込んだ。

　それから、小さく頷く。

「――うん。やってみる」

「期待してる」

　ツバキは、それだけ言うと、チームメイトたちのもとへと戻っていった。

　　　　　◇

　その夜。

　大会参加校用に貸し出された宿舎ビルの屋上で、リオは一人、街の灯りを見下ろしていた。

　遠くで、ウォーカーの足音が聞こえる。

　深夜の道路工事用の作業ウォーカーだ。

「ねえ、ウォーカー」

　リオは、ビルの縁に腰をかけながら、ぽつりと言った。

「――あんた、本当は、なにになりたい？」

　答えは、もちろん返ってこない。

　代わりに、夜風が、汗ばんだ首筋を撫でていく。

　ポケットの中で、端末が震えた。

　画面には、知らない番号からの着信通知。

「……誰」

　怪訝に思いながら、通話ボタンを押す。

『――やあ』

　聞き覚えのある声だった。

　落ち着いていて、少し低くて、どこか人を安心させる声。

「……レオ？」

『久しぶり、神楽坂』

　天城レオ。

　男子校代表、天城工業学園のエース。

　かつて、同じ民間ウォーカー教習所で肩を並べていた少年。

『女子校代表、おめでとう』

「そっちこそ。男子校代表、おめでと」

『ありがとう』

　レオの声の向こうから、かすかに歓声やアナウンスの残響が聞こえる。

　たぶん、まだスタジアムの近くにいるのだろう。

『明日、戦えるな』

「うん。――戦えるね」

　リオは、夜空を見上げた。

　星は、都会の光にかき消されて、ほとんど見えない。

『昔、言ったの覚えてる？』

　レオがふいに言う。

『“ウォーカーは戦争の道具じゃない。僕らの世代がちゃんと変えていかなきゃいけない”って』

「……覚えてるよ。あんたのせいで、あたし、こんなバカみたいにウォーカー好きになったんだから」

『それは、光栄だ』

　レオが、小さく笑う。

『ただ――』

「ただ？」

『“どう変えるか”は、人によって違う。

　僕は、“強さそのもの”を変えたいと思ってる。

　企業のためじゃなく、戦争のためでもなく……。

　“ここで強いこと”がそのまま“ここで誰も死なないこと”に繋がるようなルールをちゃんと作りたい』

　リオは、少しだけ目を細めた。

「それって、“あたしたちがいまやってるこの大会”のこと？」

『そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない』

　レオは、はっきりとは言わない。

『でも――明日、僕たちが全力で戦って、その戦いが“楽しい”って、誰かが思ってくれたら。

　きっと、それだけで、戦争はほんの少しだけ遠ざかると思う』

「考え方、あんま変わってないね、あんた」

『君もな』

　二人のあいだに、短い沈黙が流れた。

　だが、その沈黙は、気まずいものではなかった。

『明日は』

　レオが言う。

『手加減はしない』

「こっちも」

　リオは、きっぱりと言い切る。

『“男子だから”とか、“女子だから”とか、そういうの関係ない。

　あたしはただ――あんたと“もう一回、ちゃんと戦ってみたい”だけ』

『了解』

　レオの声が、少しだけ楽しそうに揺れる。

『じゃあ、また明日。――白百合姫』

「……その呼び方、やめろ」

　電話の向こうで、レオが笑う気配がした。

　通話が切れる。

　夜空の静けさが戻ってくる。

　リオは、深く息を吸った。

　油と鉄と、夏の夜の匂いを、肺いっぱいに。

「――待ってろよ、レオ」

　彼女は、小さく呟いた。

「ウォーカーの“いまの使い方”、あたしたちで決めてやる」

　その言葉は、夜風に溶けて、街の灯りの海へと消えていった。

　　　　　◇

　――そして、決勝戦の朝が来る。

（後編へつづく）