「はぁ！？　レバブル外したんだけど！」

　夕方のホールに、礼子の怒号が響き渡る。

　派手な照明と響き続ける効果音の中で、彼女の声は妙に通る。

　今林礼子──通称 “右打ちのレイコ”。

　アラフォー独身。職業・ホームヘルパー。

　そして空き時間のすべてをエヴァパチンコに捧げる女である。

　その隣で、舎弟の“つくね”こと吉村シュンが、シンクロリーチからひっそりと当たりを引いていた。

「おい！　アタイのヒキ、お前が持ってっただろ！　返せ！」

「いやいや姐さん、それ完全に言いがかりっすよ！」

　礼子は台を小突きながら、ぶつぶつ文句を言う。

　パチ屋歴は長いが、ヒキが弱い時はとことん弱いのだ。

―――

アタイは今林礼子。

パチンコの中でも、とりわけ“エヴァ”に魂を預けた女だ。

初代から全部打ってきた。

気付けば、周囲はアタイのことをこう呼ぶようになった──

「右打ちのレイコ」 と。

―――

「6図柄、しれっとカヲルになってたんすよ。いやぁ〜助かりましたわ」

「はぁ？　アタイのカヲル様を、あんたごときが奪うなんて！　ラッシュ駆け抜け、きぼんぬ！」

「姐さん勘弁してくださいよ。もう二万いれてるんすから。せめて捲らせて！」

「あはは、確かにな。捲れたら今夜はエンジョイでつくねの奢りな？」

「了解っす！　んじゃラッシュはカヲルモードで！」

「まじか……アタイはアスカの一発告知派なんだが、今日はカヲル様に縋りたい日だわ」

　渚カヲル──

　エヴァにおける孤高の象徴。

　パチンコでは、現代でも“確変への福音”として崇められている。

「つくねはエヴァはシト新生からだよな？」

「そっす。姐さんの影響で…。姐さんは初代からなんでしたっけ？」

「あたぼーよ。エヴァがパチンコになるって聞いた瞬間、ホールに走ったわ。

　その前は吉宗と北斗の二刀流だったけど、エヴァ出てからは全部エヴァ」

「うわー吉宗の『そこにあるかも知れない…』あれ朝の目覚ましにしてるっす。神曲」

「きみにー♪ってやつだろ？　あれやべーよなぁ」

　軽口を叩き合っていると、つくねの顔が徐々に曇り始めた。

「姐さん……やばいっす。100回転切りそうで……このままだと駆け抜け……」

「そんな時は一旦休める。ビスティ打法だよ」

　つくねは素直に従い、ハンドルから手を離して数秒の静寂を作った。

　そして再び回し始める。

　──数回転後。

　リーチハズレから、突然の心音演出。

　ドックン……

　渚カヲル『助けが必要みたいだね』

「きたあああああ！！」

　つくねは台に向かって叫び、礼子とハイタッチする。

「ほら、アタイの言った通りだろ？」

　礼子はドヤ顔でうなずく。

　昔のエヴァは今ほどカヲルが簡単に出なかった。

　6図柄、無言セリフ、せいぜいそのくらい。

　だからこそ、一度の出現で人生変わるレベルの衝撃があったのだ。

「アタイ、初代のカヲル背景が一番好きなんだよな。あれは本当にイケメンすぎた」

「姐さん、昔すぎて俺わかんないっすよ！」

　その後、つくねは見事に連チャンを続け、投資を捲り切った。

「今日はつくねの一人勝ちか。……そろそろ上がるか」

「っすね！　約束通り、晩飯はエンジョイで奢ります！」

「アタイ、とり天定食な！」

「好きっすねー姐さん、とり天」

　その夜、二人は定食屋エンジョイで、ドリンクバー片手にくだらない会話を続けた。

　勝っても負けても、変わらない時間。

　だけど、その「つまらない時間」をレイコは密かに気に入っていた。

　──この頃のアタイたちは、まだ知らなかった。

　エヴァパチの“呪縛”が、後々とんでもない事件を連れてくることを。