夕暮れの金色の光が、薬舎の窓をやわらかく染めていた。

外では、木々の葉がカサリと鳴り、鳥たちが巣へ帰っていく。

和井先生とミオは、買い物袋を抱えてリビングへ入った。

一日歩き通しだったのに、2人の顔には不思議と疲れがない。

代わりに、どこか嬉しさと満足が混じった穏やかな笑みがあった。

「和井先生、今日の夕ごはんは何を作りますか？」

ミオが袖をまくりながら聞く。

「今日は、畑で採れた野菜と、街の人が分けてくれた鶏肉を使ってスープを作ろう。」

「わぁ、いいですね！美味しそう！」

ミオの声には弾むような明るさがあった。

「じゃあ先生、私が作ります。先生はソファで休んでてください。」

「いや、一緒に作ろう。その方が早いし、楽しいだろ？」

先生が笑うと、ミオもつられて笑った。

和井先生は袖をまくり、野菜を洗いながら包丁を軽やかに動かす。

トントン……と心地よい音が薬舎に響く。

「先生、料理上手なんですね！」

「そりゃあな。何百年も一人暮らしだぞ？」

ミオはイタズラっぽく口を尖らせる。

「でも先生、竜のときは素材をそのまま“パクッ”ていくんじゃないですか？」

先生は吹き出した。

「はははっ、オレにも食のこだわりくらいあるさ。」

笑い声が弾けて、鍋の中でスープがゆっくり煮立っていく。

ミオは切った野菜を丁寧に鍋へ入れ、チキンを加え、調味料を少しずつ足していく。

薬草の香りが部屋いっぱいに広がり、外の夜気と混ざって心地よい温もりをつくり出していた。

やがて鍋がぐつぐつと音を立て、

ふわりと漂う香ばしい匂いが、2人の空腹を刺激した。

「わぁ〜！美味しそう〜！」

ミオは目を輝かせると、ぐぅ〜とお腹が鳴った。

その音に、2人は顔を見合わせて笑い合う。

「スープができる間に、パンを焼いておいたぞ。」

先生がトースターからパンを取り出しながら言う。

「準備完了！」

テーブルに皿とスープを並べ、2人はそろって座った。

「「いただきます！」」

まずはスープを一口。

ミオの顔が、ぱっと花のように綻んだ。

「先生っ、野菜がすごく甘いです！」

「それは薬舎の裏の畑で育てたやつだ。

土にハーブの灰を混ぜると、甘みが出るんだよ。」

「チキンも柔らかいし、パンと合います！」

「お裾分けしてくれた街の人に感謝だな。」

和井先生も、穏やかに笑った。

薬舎の窓の外では、夜風に鈴の音がかすかに混じっている。

食卓には、まるで家族のような静かなぬくもりが流れていた。

しばらくして、先生がふと真剣な表情になる。

「ミオ、本当に……オレの弟子になる覚悟はあるか？」

ミオもスプーンを置き、まっすぐ先生を見つめた。

「はい。和井先生のように、人を癒やす薬師になりたいです。」

その目の中には、幼い頃からの孤独や悲しみではなく、

小さな希望の灯が確かに宿っていた。

先生は微笑み、グラスの水を一口飲んで言った。

「なら、明日の朝から始めよう。カモミールを使って傷薬を作るぞ。」

「はい、先生！」

食後、ミオは自室に戻り、ふかふかの毛布にくるまった。

初めて持つ“自分の部屋”。

机の上には、新しいノートと羽根ペンが置かれている。

「明日から……薬師デビューかぁ。」

呟きながら、ミオは微笑む。

部屋のヒノキの香りがほのかに漂い、

そのまま静かに、眠りの海へと落ちていった。