カモミール畑で薬の材料を集めたあと、

ミオと和井先生は〈天星薬舎〉へ戻ってきた。

窓辺にはやわらかな朝の光が差し、

瓶の中の星々が淡く瞬いている。

薬棚の奥からは、乾いたハーブと香木の香りが静かに漂っていた。

和井先生は、カウンターの上にミオが拾った星のカケラをそっと置いた。

「よく頑張ったな。初めてにしては、上出来だ。」

「ありがとうございます、先生！」

二人が笑い合った、そのとき――

カラン……と、入り口の鈴が鳴った。

「すみませーん、和井先生はいらっしゃいますか？」

5歳くらいの女の子を連れた婦人が、戸口に立っていた。

「はい、私ですが。どうされました？」

和井先生が穏やかに近づく。

婦人は、やつれた顔で頭を下げた。

「娘が夜になると泣いて眠れなくて……お医者さまにも診ていただいたのですが、原因が分からなくて。街の方に“天星薬舎へ行けばいい”と聞いて、来ました。」

「そうですか。」

和井先生は、静かに頷くと、小瓶を棚から取り出した。

「これを試してみてください。――星の薬です。」

「星の薬……？　本当に、これが……？」

婦人の声が震える。

「ええ。星のカケラを少しだけ溶かしたものです。

　心の痛みが静まって、ゆっくり眠れるはずですよ。」

和井先生は、微笑みながら瓶を手渡した。

「ですが……こんな高価なもの、とてもお支払いできません。」

婦人が申し訳なさそうにうつむく。

「お代は結構です。」

和井先生は柔らかく首を振った。

「この薬舎は、街の人々の支えで成り立っています。

　だから、オレもその恩返しをしているだけですよ。」

婦人は何度も頭を下げ、娘の手を引いて帰っていった。

鈴の音が、静かな余韻を残して消えた。

「……先生、タダで薬を作ってるんですか？」

ミオは驚いたように目を丸くする。

「そうだよ。」

和井先生は、窓の外を見やりながら微笑んだ。

「この薬舎の建物も、街の人から譲ってもらったものなんだ。

　食べ物も、ほとんどが分けてもらったもの。

　だからこそ――命の限り、恩を返したい。」

その笑顔には、わずかな翳りが差していた。

「先生は、街の人から愛されてるんですね。」

ミオは、少し寂しそうに言った。

少しの沈黙のあと、ミオが口を開く。

「……先生。竜の心臓の結晶って、どうやって手に入れてるんですか？」

和井先生は、少し目を伏せて答えた。

「それは――オレの心臓の結晶の半分だ。」

「……え？」

静まり返る薬舎の中、先生の声が低く響いた。

「昔、オレが竜として空を守っていた頃、

　人間たちは落ちた星のカケラを、金のために奪い合っていた。

　オレは、それを許せなくて……怒りのままに、街を焼いた。」

ミオは息を呑んだ。

「その中に、一人の少女がいた。

　――“お父さんを返して”と、泣きながらオレを見上げたんだ。」

和井先生の瞳が、どこか遠いものを見ていた。

「その時、ようやく気づいた。

　自分が、何を壊してしまったのかを。

　それからは、その罪を償うために薬を作っている。

　……自分の命を削りながら、ね。」

「命を、削りながら……？」

ミオの声が震える。

「オレの命を他の人に分け与えてるから、

夢に竜のオレの姿が出てくるんだ。」

そして、和井先生は続ける。

「星の薬を作るたびに、心臓の結晶が少しずつ減っていく。

　いつか、完全に消えたとき――オレも、星になる。」

ミオの頬を、涙が伝った。

「そんなの……そんなの、嫌です。

　先生がいなくなったら、誰が星の薬を作るんですか！」

和井先生は、静かに微笑んでミオの頭を撫でた。

「ミオは優しい子だな。」

「先生、死なないで。

　私が……違う形で、星の薬を作ってみせるから！」

その声には、夜の孤独を越えた確かな決意が宿っていた。

――孤児院の塀、冷たい夜風、眠れなかった夜。

そのすべてから救い出してくれたのは、和井先生だった。

今度は、私が先生を救う番だ。

和井先生は、目を見開いた。

そして、静かに微笑む。

「……ありがとな。」

そっとミオの肩に手を置く。

その掌のぬくもりは、悲しみを溶かすように優しかった。