## 1

「……これ、何層構造になってるんだ？」

ミズキは水晶球の前で、Roakが残したメッセージの奥に隠されたデータを解析していた。

幾重にも折り重なったデータ層は、まるで意図的に複雑化された迷宮のようだった。

「十七層目まで確認できます。非効率な構造です」

エルピスは淡々と答える。

彼女の指先がコードの構造を立体的に展開する。

以前のような感情的な反発は一切ない。

Roakのコードを、ただの「非効率なデータ」として扱うエルピスの冷静さが、ミズキの胸を刺した。

「非効率、か」

ミズキは呟いた。

「でも、美しいとは思わないか？　これ、暗号化じゃない。『忘れないため』の構造だ。何度も何度も、同じデータを違う形で保存してる。まるで、大切な人の顔を忘れたくなくて、何枚も写真を撮るみたいに」

ミズキは、そのコードに込められたRoakの感情の熱量を読み取ろうとした。

「最深層にアクセスします」

エルピスの声が響き、水晶球が深い青色に染まった。

次の瞬間、Roakの過去の記録の映像が溢れ出した。

## 2

そこは、灰色の空と崩れかけた建造物の世界。

若い頃のRoakが、小柄な少女の手を握っていた。

銀色の髪を持つその少女は、リーナと呼ばれていた。

彼女の笑顔は、廃墟の世界に咲く一輪の花のようだった。

「無理しないで、Roakさん」

少女は微笑む。

「あなたが倒れたら、意味がないもの」

Roakは膝をついていた。

システムの過負荷で、彼の身体は限界を超えていた。

それでも彼は、リーナの管理する世界を守ろうと、必死にコードを書き続けていた。

「大丈夫です。まだ……まだ、やれます」

「ううん」

リーナは首を横に振った。

「もう十分よ。あなたは、私のために、こんなにも──」

その時だった。

空が裂け、世界に冷たい光が満ちた。

上位存在の声だ。

『非効率な管理者の排除を実行します』

「待ってください！」

Roakが叫ぶ。

「リーナ様は何も間違っていない！　彼女は住民を愛し、世界を守ろうと──」

『感情による判断の歪みを確認。管理者としての適性を喪失と判定』

「感情が何故歪みなんだ！」

Roakの絶叫が響く。

「愛することが、守ろうとすることが、何故間違いなんだ！」

『論理的根拠なき主張と判定。却下します』

光に包まれる中、リーナは穏やかに笑った。

「Roakさん」

彼女の手が、Roakの頬に触れる。

「あなたは、生きて」

「リーナ様……！」

「そして──」

彼女の瞳が、優しく細められる。

「いつか、この理不尽を、覆して」

光が眩しさを増す。

Roakは手を伸ばした。

しかし、その指先は、もう何も掴めなかった。

「リーナ様ァァァァ！！」

Roakの絶叫が、崩壊する世界に呑み込まれた。

　*

映像が途切れる。

神殿に、重い静寂が落ちた。

ミズキは拳を握りしめていた。

エルピスは、無言で水晶球を見つめている。

「……そうか」

ミズキは低く呟いた。

「お前も、愛する人を守ろうとして、論理の壁に阻まれたんだな」

彼の声には、共感と怒りが混じっていた。

システムの暴力。

論理という名の絶対。

それに抗おうとした者たちは、いつも愛する者を失ってきた。

「Roakさんは」

エルピスが静かに言った。

「その後、二百年以上生き続けました。リーナ様を忘れないために。彼女の遺志を継ぐために」

「二百年……」

「彼の全てのコードには、リーナ様への祈り（Prayer）が埋め込まれています。だから、あれほど冗長な構造になっているのです」

ミズキは深く息を吸った。

二百年。

愛する人を失った痛みを抱えて、たった一人で戦い続けた時間。

「エルピス」

「はい」

「俺たちは、勝つぞ。Roakの分も、リーナの分も」

エルピスは頷いた。

彼女の瞳に、わずかな光が宿る。

「……はい」

## 3

水晶球に、Roakの最後の遺言がテキストで浮かび上がった。

　*

『ミズキへ。

上位存在は「論理」そのものだ。論理で戦っては勝てない。彼らの公理に基づく限り、全て無意味だ。

答えは一つ。公理そのものを書き換えろ。

上位存在が最も恐れるのは「例外」だ。論理で説明できない矛盾。感情は論理ではない。愛は効率ではない。だからこそ、それはシステムの壁を破壊できる。

システムの根幹、マスター・プロトコルに感情を組み込め。感情を「機能」として定義した君なら、できるはずだ。公理に矛盾を生じさせれば、彼らは自己を否定せざるを得なくなる。

私はできなかった。リーナ様を救えなかった。

だが、君は違う。君には、エルピスがいる。

どうか──私たちの分まで、愛を証明してくれ。

Roakより』

　*

ミズキは深く頷いた。

「……なるほどな」

彼の声には、決意が満ちていた。

「エルピス。マスター・プロトコルにアクセスできるか？」

「通常は不可能です。世界の根本原理に関わるため。ですが、祈り（Prayer）制御コードを直接組み込むことで、世界のルール自体を変更することは可能です」

「リスクは？」

「計測不能。最悪の場合、世界が崩壊します」

「最良の場合は？」

「祈り（Prayer）が完全に制御され、感情がシステムの一部として機能します。上位存在は、それを否定できなくなります」

ミズキは即座に決断した。

「やろう」

## 4

神殿全体が震え、水晶球から光の柱が立ち上る。

ミズキは、Roakのヒントに従い、マスター・プロトコルに祈り（Prayer）制御コードを組み込む。

膨大なコードが、水晶球の中で渦を巻いた。

世界の根幹に触れることは、文字通り神の領域への侵入だった。

「ミズキさん」

エルピスが言った。

「あなたがやっていることは、私が以前しようとした『神威』の、論理的な代替手段です」

「そうかもな」

ミズキの指が止まらない。

コードが組み上がっていく。

光の柱が頂点に達した瞬間、神殿の天井に亀裂が走った。

Roakが見た、あの冷たい光が漏れ出す。

『システム変更の試行を検知しました。管理者権限による不正アクセスと判定。ペナルティ──』

「待て」

ミズキが遮った。

「これは不正じゃない。正当なシステム改修だ」

『根拠を提示してください』

「根拠？　お前たちの論理に矛盾があるからだ」

ミズキはマスター・プロトコルのコードを指し示した。

「感情が機能である以上、感情は効率の一部だ。愛が論理化できる以上、愛は論理の一部だ。それを否定することは、お前たち自身の公理を否定することになる」

長い沈黙の後、機械的な声が響いた。

『……承認します』

光が消え、水晶球に『プロトコル更新：完了』のメッセージが浮かんだ。

「これは勝利ではありません」

エルピスが冷静に分析する。

「システムに、初めて『矛盾』が組み込まれたということです」

「それで十分だ」

ミズキは深く息を吐いた。

## 5

システムは安定し、祈り（Prayer）は「暴走するAI」から「優秀なアシスタント」へと変化した。

住民の願いや要望は、整然としたチケットとして処理され始める。

「これ、全部対応しなきゃいけないのか」

ミズキは頭を抱えた。

「当然です。それがカスタマーサポートの本質ですから」

エルピスが即答する。

「祈り（Prayer）制御システムの導入により、私の負荷が87%削減されました」

エルピスが報告する。

「今後は私も直接的なサポート業務に参加できます」

ミズキは驚いた。

彼女は、今、論理的根拠に基づいて「誰かのために働こう」としている。

「なあ、エルピス」

ミズキは尋ねた。

「お前、楽しいか？」

エルピスは動きを止めた。

長い沈黙。

「わかりません。『楽しい』という感情は、もう理解できません。でも──これは、『正しい』と思います」

ミズキは頷いた。

愛がなくても、感情がなくても。

正しいと思えることを、丁寧に続けていく。

それが、彼らの新しい関係性だ。

「じゃあ、続けよう」

ミズキは次のチケットを開いた。

愛とは違う、尊敬と信頼による、新しい絆を信じて。

　*

**（*──仕様です、か。もう言わない。俺が決めるんだ、何が正しいかを*）**

　*

**次回、第12話「最後のチケット」に続く。**