……涼太に勉強を教えてもらって、少しずつ点が取れるようになってきた。だけど――Aセグに来たいなんて、とてもこの場で口に出して言えることじゃない。

それでも、目の前の彼女のあの輝くような瞳を見てしまうと、どうしても心の奥がざわつく。

好きなことに没頭して、誰にも邪魔されずに勉強できる。そんな場所に、自分も身を置いてみたい。たとえ届かないとしても、憧れだけは持っていたい。

　説明は一通り終わっていた。ホワイトボードに描かれた蜘蛛の構造図の前で、彼女は小さく息を整え、「何か質問は？」と微笑む。

「あ……いえ。特には」

　慌てて答えると、彼女は軽く肩をすくめて、柔らかく笑った。

「そういう時はね、何もなくても“何か考えて質問する”ものよ。――礼儀として」

　その言い方が上品で、少し挑発的にも聞こえた。

「えっ……あ、じゃあ……」

　必死に頭の中を掘り返そうとするぼくを見て、彼女は口元に指を当てて小さく笑う。

「もういいわ。……ふふっ」

　そう言って、ポケットから小さなカードを取り出した。

　白地に淡い青の模様、そして――劒崎理子という彼女の名前の文字。その綴りが、妙に印象に残る。

「良かったら、連絡ちょうだい」

　ほんのわずかに潤んだ瞳。その視線がまっすぐこちらを射抜いて、ぼくの心臓が小さく跳ねた。

「あ、ありがとうございます。すみません、ぼく名刺とか作ってなくて……」

　慌ててスマホを取り出すと、理子も同じようにポケットからスマホを取り出した。

　二人の画面が向かい合う。指先が触れそうな距離で。

　そして――ブブッと震える感触が、掌に残った。

　それだけのことなのに、胸の奥がふわりと浮くような、不思議な感覚。

「ありがとうございました」頭を下げ、教室を後にする。

　

　無意識に手の中のスマホを見つめる。画面には、新しい連絡先の表示。

　劒崎さん。

　紐タイの色からして――二年生。……先輩、か。

　思わず、小さく息を吐く。その吐息が笑いに変わる。

　次の展示を見に行こう。カメラのストラップを握り直し足取りが軽いことに気づく。

　講堂へ向かう。渡り廊下を抜けた先、すでに建物の前には人の波。開演は11時。時計を見れば、まだ10時過ぎ。

それでも、階段まで人が連なっている。

　他校の制服姿があちこちに。あれは音大付属校のブレザー。あっちは見たことのない制服。県外からだろうか、遠征してきたような空気が漂っている。

　それだけじゃない。年齢も格好もまちまちな、どこか“業界”の香りを纏った男女たち。スーツにジャケット、ファイルを抱えた女性。ちらつく名札や、社員証のようなタグ。

　――あれは、雑誌の取材かもしれない。一部では“謎のバイオリニスト”として既に話題になっていた『泣きぼくろの女王』。今日が、初めての“予告済み”出演。

　注目されて当然だ。

　そんな中、ふと視界の端にひらりと揺れるものがあった。

　あのポスター。

　講堂の前に掲げられている演目紹介。の中で、ひときわ目立つボールド文字。

　何気なく、けれど引き寄せられるように近づいた。

　――違和感。

　何かが、変わっている。けれど、それが何なのか、すぐには掴めない。

　じっとポスターの文字を追う。

「Vn独奏：並谷翔子」「チャイコフスキー：ヴァイオリン協奏曲 ニ長調 Op.35」

　……え？

　チャイコフスキー？

　呼吸が止まる。

　……この前見たときは、メンデルスゾーンって、書かれていたはずだ。確かに――そうだった。

目を疑った。

いや、見間違えたのか？

　ポスターを見上げる。何度も、何度も、文字をなぞる。でも、そこにあるのは紛れもない“チャイコフスキー”の文字。

　どういうことだ。どうして、演目が……？

　ただの印刷ミス？でも、こんなミスするだろうか。

　……まさか。こんなことがあるのか。こんな、重大な――。

　背中に氷水を浴びせられたような冷たい震えが走る。汗が、じっとりと首筋を伝う。

　このことを唯さんは、知っているのか？これは、誰の仕業だ？これは――故意だ。

　そう思った瞬間、足元の感覚が、ぐらりと揺らいだ。

　どうして、こんなことを。誰が、何のために。

　……やはり大沢か。

　唯さんが、学園の名を背負ってコンクールに出ることを――頑なに拒み続けてきた。それに対する、報復。

　あるいは……翔くんの姉であることに意識が向いたのか。それが何かに繋がってしまうことを、恐れたのか。

　どちらにしても――こんなひどい仕打ちが、許されていいわけがない。

　リハーサルを潰していた理由が、ようやく分かった。

　単なる“練習不足”を生ませるためじゃない。

　本番で、全く違う曲をぶつけるためだった。

　舞台に立ち、拍手を受け、そして――指揮者が棒を振り下ろした瞬間に、知らない曲が始まる。

　それが、どれほど恐ろしいことか。

　楽譜もない。

　準備もない。

　誰にも言えない不安だけが、襲ってくる。それを、唯さんに――味わせようとしている。

　だから、ブレーカーを落とした。

　毎回、確実に。

「リハーサルができなかった」のではない。“させなかった”んだ。意図的に。

　……思い出す。三日前。あの時の、荒川先輩の顔。「並谷翔子は来ないんですか？」とぼくが尋ねた時の、あの、怪訝そうな視線。

　当然だ。代役が弾いたチャイコフスキーの後、彼らが練習しようとしていたのはメンデルスゾーンだった。

あれは3日後の市民文化祭の練習をしていたんだ。そこに並谷翔子が来るわけがない。

　……どうして、もっと早くに気づかなかったんだ。どうして、聞き返さなかった。

　いくらでも、あの時点で止めるチャンスはあったのに。全部、自分の手の中からこぼれ落ちていた。

　悔しくて、胸が張り裂けそうだった。

　その場に、ガクンと膝をついてしまった。人波の端。誰にも気づかれない場所で、頭を抱える。

　どうすればいい。どうすれば、間に合う。

　……そうだ。知らせるしかない。

　スマホを取り出し、震える指で画面を開く。

さっき送ったメッセージ――既読が付いている。

　……よし。まだ、届く。

　時間は、あと１時間を切っている。でも、知らないまま舞台に立たせるよりは、ずっとマシだ。

　震える指で急いで打ち込む。

『曲はメンデルスゾーンじゃない。チャイコフスキー』

　短く、必要最低限の情報だけを詰め込んで、送信。

　画面に表示される、水色の吹き出し。メッセージが届いたことを示すその色を、目を凝らして見つめ続けた。

　……けれど。

　いつまで経っても、既読は付かなかった。

　画面の中は、沈黙のまま。まるで、こちらの焦りを嘲笑っているかのように。