時計を見ると時刻は午後11時30分。まだ約束の時間には早かったが、乃亜は落ち着かず、そのまま家を出た。

暗い真夜中の道は、微かな街灯の光が届く場所でさえ、逆に底知れぬ恐怖を植え付ける。普段夜に外を出歩かない乃亜にとって、その恐怖は余計に感じられた。

学校に向かう道中、乃亜はずっと拓也の呪物に対する思いが気になっていた。

いじめられれば、仕返しや復讐を考えたくなるのは当然だ。しかし、呪物などという眉唾なものを、拓也が本気で信じていることが、どうしても引っかかった。

拓也は、いじめられている時か、一人でいる時しか見たことがなかったが、呪物を使うなどという、常軌を逸したことを言うようなずれた奴ではないはずだ。皆が「殺人犯の息子」と軽蔑の目を向けても、拓也だけは乃亜を一人の人間として見てくれていた。

そんな彼が呪物なんて——。

単純に追い詰められ、藁にもすがる気持ちだったのだろうか？

そんなことを考えていると、学校の校門が見えてきた。その前に、人影が立っている。拓也だ。

拓也は乃亜に気がつき、薄らと気味の悪い笑みを浮かべて声をかけてきた。

「へへへ、時間より早いじゃん。待ち切れなかったのか？」

その笑みは、乃亜の知っている拓也ではない。

「いや、落ち着かなくて早く来ちゃった」

一瞬の間が空いたが、拓也はすぐに踵を返し、歩き始めた。

「…………行こう。呪物の館へ……クククククク」

不気味に笑う拓也に、乃亜は反射的に素直について行った。

学校の裏側には山が迫っており、その中へ一本の道が続いている。木々に囲まれ、足元の道さえ覚束ないような獣道を、二人は10分ほど歩いた。

道を抜けると、目の前に現れたのは、まるで時代に取り残され、タイムスリップしたのかと疑うほどの古民家が一軒。作りこそ古民家だが、屋敷のように広く、一階建てにもかかわらず、木々に囲まれて正確な広さは分からないが、奥が見えないほどだった。

入り口には、多数の駄菓子が並べられており、十円から百円と、子供たちが手軽に買える値段の札が貼り付けられている。

時刻は午後11時52分。

乃亜が家をまじまじと見ていると、八十歳くらいの老婆が、引き戸を開けて出てきた。

「おや？ お客さんかい？ 何か買いたい物でもあるのかい？」

乃亜は横にいる拓也を見たが、拓也は老婆の言葉が聞こえていないかのように、返事はなかった。このまま黙っている訳にもいかず、乃亜が答えた。

「あのぉ……ここに呪物があるって聞いて来たんですが……」

老婆は、にこりと笑顔になり、口を開いた。

「このキャンディー、一つ三十円だよ。どうだい？」

老婆の返答に、乃亜は困惑したが、同時に少しホッと胸を撫で下ろした。

やはり呪物なんてなかったんだ。所詮は噂話。心配して損をした。ここまで来て老婆に申し訳ないと思い、乃亜は勧められた渦巻きキャンディーを一つ買うことにした。

「一つ買います。はい、三十円」

老婆は柔和な笑顔でキャンディーを差し出した。乃亜は笑顔を向け、それを受け取る。

「ありがとうございます」

そのとき、隣の拓也を見た。先程まで無表情だった拓也の顔は、腕時計を見た瞬間、狂気の笑みに変わっていた。

「23時59分。後、１分」

乃亜は意味が分からず、拓也に詰め寄った。

「え！ 後、１分？」