「椿！」

　また今日も叱られる声で一日が始まった。

　八代家に生まれたことを、私は何度後悔しただろう。

　八代家――それは、代々あやかしを従える名門として知られる家。

　けれど私には、その力がない。

　だから、家族からは『出来損ない』と呼ばれ、いつも部屋の隅で息を潜めていた。

　姉の美桜は完璧だった。強力なあやかしを従え、容姿も振る舞いも美しく、誰もが羨む存在。

　そして私は、その真逆。

　家の恥。いない方がいい存在。

　そんな私にも、ほんの少しだけ希望があった。

　それは――舞踏会のお誘い。

　もちろん招待状は私宛ではない。けれど、八代家総出での参加ということで、私も同行できることになった。

　少しでも家の役に立てるかもしれない。

　そう思った矢先、前日に両親に呼び出されて言われたのは――

「舞踏会で目立つな。お前の舞台ではない」

　……やっぱり、私なんてその程度。

　俯いて「はい」と呟くしかなかった。

　

　◆　◆　◆

　

　舞踏会当日。

　私は、いつもより少し豪華な衣装を身にまとい、会場へと向かう準備をしていた。

　だが、両親と姉は「お前は後から来い」と言い残し、先に馬車で出発してしまった。

　そこまで、私の存在が嫌なのだろうか。

　胸が少し痛む。

　そんなとき、道端で倒れている少年を見つけた。

　見ると足を怪我している。私は思わず駆け寄った。

「大丈夫？　痛むの？」

　少年は泣き顔で首を横に振る。

　放っておけず、近くの家に運び、応急処置をしてあげた。

「どうして、お姉さんはここまで優しくしてくれるの？」

「……私が弱いからかな。弱い人を見ると、放っておけないんだ」

　自分でも不思議な答えだと思う。

　でも、少年は嬉しそうに笑って言った。

「こんなお姉さんが欲しかったな」

　その言葉が、少しだけ心を温めた。

　

　◆　◆　◆

　

　会場に着くと、姉たちが入り口で待っていた。

　けれど、その目は冷たかった。

「来なくてもよかったのに」

　吐き捨てるような声。

　胸が締めつけられたが、何も言い返せなかった。

　扉が開かれると、まばゆい光と香りが押し寄せてきた。

　煌めくシャンデリア、豪華な装飾、音楽と笑い声。

　夢のような空間――けれど私には、遠い世界のようだった。

「椿は端にいなさい」

　母の冷たい声に、私はうなずいて会場の隅に腰を下ろした。

　手には、もらったばかりのグラス。

　琥珀色の液体が静かに揺れている。

　窓の外の夕焼けをぼんやり眺めていると――

「きゃあっ！」

　悲鳴が響いた。

　次の瞬間、紫の煙が舞い上がり、空気が震える。

　人々が息を呑んだ。

　そこに、ひとりの男が立っていた。

　黒髪に金の瞳。美しくも恐ろしいほどの気配を纏っている。

　あやかし――強力な存在だとすぐに分かった。

　その男はあたりを見渡し、やがて私の方へと歩み寄ってくる。

　まっすぐに、迷いなく。

「私、政宗と申します。九尾様――お久しゅうございます」

「……九尾、様？」

　思わずオウム返しに呟く。

　会場がざわついた。「九尾」の名を知る者たちが次々に息を呑む。

　政宗と名乗る男は、穏やかに微笑んだ。

「帰りましょう」

　そう言って差し出された手。

　私は、その手を――無意識のうちに取っていた。

　

　――その日、私の運命は静かに動き出した。