「お姉ちゃんっ」

　夏真っ盛り、数十メートル先で田んぼ道を歩く人物を見つけると、十歳のリンは無邪気に駆け出した。

「リンちゃんっ」

　長い黒髪、清楚な制服、落ち着いた表情にたっぷりと母性を滲ませ、筧スズは振り返る。

「おかえりっ」

「ただいまっ！」

　しゃがみ、手を広げた温もりの中に、リンは飛び込む。

　スズもまた、腕の中の希望を大事に撫でた。

　七歳差。

　リンはスズの胸に顔を埋めるのが好きだった。

　記憶の奥底にいる母親にそうされているような気持ちになるから。

　頬を撫でるその艶やかな髪が、尊敬すら覚える程美しいと思えるから。

　リンはいつも、スズの後を付いていった。

　しかし、スズの背中を追っていくうち、否応にも気付いてしまった。

　才能の差が、あまりに歴然としすぎているということに。

「姉になろうとするな」

　祓魔師の卵たちが訓練する道場で、リンはいつもそう言われた。

「あれは特別だ。真似しなくていい」

「でも、私だって出来ますっ」

　そう言い、小さな手に意識を集中させる。

　スズのように自由自在に武器を作り出せると信じて。

「おい、大丈夫か！」

　しかし、次の瞬間には気絶寸前のところを支えられ、担がれ、布団に寝かされる。

　スズもこの道を通ったのだと信じた。

　だから、この道は正解なのだと思っていた。

「筧の家は、長女はすこぶる優秀なのだがなぁ」

　ふすまの向こう、大人の人影が二つ。

「ああ、いかんせん妹が。霊気の総量が致命的に足りない。あれじゃ生涯かけても武器一つ作り出すので精一杯だ」

「無理に二人目なんか作らなければ良かったのに」

「そろそろ行くぞ。第二の筧スズを作れと上が急かしてる」

「はいはい。そんなのいるわけがないがな」

　リンが通ろうとしている道はその実、スズ一人だけのものだった。

　誰しもが持っていると思っていた資格は、自分には無いのだと悟った。

　リンはその瞬間から自分の存在を恥じた。

　お荷物のくせに、天才の姉に近づこうと努力してしまった。

　出来損ないのくせに、夢を見てしまった。

「私、祓魔師になれないと思う」

　真夏の太陽が田んぼの道を照らし上げる中、スズがリンの手を優しく引っ張って歩く。

「どうしてそう思うの？」

　スズはリンの気持ちを理解しようと顔を覗き込むようにする。

「才能、無いって言われた」

　リンは呟き、恐る恐る顔を上げた。

　スズは遠くを見ていた。

「リンちゃん、私思うんだ。祓魔師になることだけが人生じゃないって」

「え？」

　晴天の霹靂のようなスズのその一言に、リンは目を丸くする。

「確かに私たちはずっと期待されてきたけど、きっと道は他にもあるんだ」

「そう、かな？」

「そうだよ。中学に行けばわかると思う。人間は皆、自分なりの道を、幸せを探してるんだ」

　そのときリンは、目の前のスズが本物のスズではないような感覚を覚えた。

「きっと、何になっても良いんだ」

「お姉ちゃん」

「……ん？」

　一瞬の後、スズは立ち止まり、リンを見下ろす。

　リンはスズの視線を感じながら、たどたどしく口を開いた。

「お姉ちゃんの、幸せは、何？」

「え？」

「やっぱり、戦うこと？」

　リンは二つの足に視線を落としながら、返事を待つ。

「戦うこと、確かにそれもあるけど、本当は」

　リンは何かを察して顔を上げる。

　そして、リンのいつも淀んでいた瞳が少女らしく輝いた。

「本当は、お嫁さんになりたい」

「お嫁さん……！」

　リンの目の輝きは際限なく、世界そのものまで広がっていく。

「お嫁さんって、あのお嫁さん⁉」

「うん、あのお嫁さん」

　どこか達観を含んだスズの目は、健気に日差しを反射し続ける田んぼに向けられていた。

「素敵！　リンもなりたい！」

「ふふっ、きっとなれるよ」

「好きな人、いるの？」

「えっ？」

　スズは目を見開いて驚き、上を見上げて唇に指を当て、次の瞬間には頬を赤らめて笑った。

「それはまだ、いないかな」

　そしてスズは、何かを思い出してふっと笑った。

「しばらくできないかもね」

「えー？　そうなの？」

「任務で忙しいから。でも、好きな人ができたら教えるね」

「うん、約束ねっ」

　スズは田んぼを見ていたときと同じ目で、リンを見つめた。

「うん、約束」

　リンもまたスズの目をじっと見つめ、嬉しそうに歩き出す。

　リンには、スズの存在そのものが世界の何より頼もしいものに思えていた。

　――スズを見上げるリンの目が黒く曇ったのは、それから約一年後のことだった。