#9余裕

やがて、二階は目尻に数本、しわを寄せた。

それが笑みだと、有珠が理解するまでに、少し時間がかかった。

「さあね、お嬢ちゃん」

穏やかな声だった。

だが、その響きには、どこか諦めにも似た余韻があった。

有珠は、静かに問いかける。

「あなたがこの仕掛けを思いついたのは、保管庫に忍び込んだ後ですか？　それとも前ですか？」

二階は、肩をすくめる。

「それが、そんなに重要かい？」

有珠は、まっすぐに答えた。

「犯行の時間帯を誤認させる目的は、疑惑を分散させるためのものだと考えられます。──はっきり言えば、罪をなすりつける計画があったかどうかです」

そして、少しだけ声を和らげた。

「それによって、あなたの人物像は大きく変わります。もし訴えられたとしても、罪が軽くなる可能性があります」

その目線は、真っ直ぐで、どこまでも素直だった。

しかし、二階は教師の方を見て、ゆっくりと口を開いた。

「どうだろうね。そもそも軽犯罪だろうし、この塾がそんなことを公表するかな？」

教師は、視線を逸らした。

軽犯罪において、動機や心情が深く掘り下げられることは少ない。

せいぜい、反省の意思があるかどうかが問われる程度だ。

それに、塾側も経営を考えれば、大事にはしたくないだろう──

そんな空気が、場を覆っていた。

そのとき、男子生徒が突然、声を荒げた。

「おいおい！　人に罪をおっ被せようとしたくせに、おとがめなしかよ！」

二階は、静かに答えた。

「勘違いしてはいけないよ。君が疑われたのは、別室にいる“彼”のせいだろう？

……まあ、彼と私の二人、かな」

その口調は、思わせぶりだった。

まるで、幸と自分が共犯であるかのように。

有珠も教師も、それが狂言であることを理解していた。

だが、男子生徒の表情には、疑念がじわじわと広がっていくのが見て取れた。

教師が場を収めようと、退出を促しかけたその瞬間──

有珠が、二階を呼び止めた。

彼女は、手に一枚の紙を掲げて言った。

「これ、なんて読むか、分かるかしら？」

その声は、静かだった。

＊

…幸は、誰もいない部屋の中で、不安にさいなまれていた。

──この扉の向こうで、一体何が話し合われているのだろう？

いや、分かっている。

あの天才少女が、自分を犯人に仕立て上げようと、あらゆる謀略を張り巡らせているに違いない。

ふいに、両親の悲しそうな顔が脳裏に浮かんだ。

──ごめんよ。

胸の奥が、じわじわと締め付けられる。

幸は、明らかに追いつめられていた。

そして、こんな考えが浮かぶ。

──そうだ。今すぐ親に電話をかけよう。そして、弁護士に相談してもらおう。

突拍子もない、というには、あまりにも遅すぎる判断だった。

幸はすぐにスマートフォンを取り出し、母親の番号を探す。

指先が震える。

だが、発信ボタンを押そうとしたその瞬間──ふと、考えがよぎる。

（“部屋から出るな”って言われているけど……電話は、かけていいのかな？）

しばらくの間、幸は悩み続けた。

画面の光が、静かな部屋の中で、妙に冷たく感じられる。

しかし、意を決して、指を動かそうとしたその瞬間──

扉が、静かに開かれた。

その音は、まるで判決を告げる鐘のように、幸の鼓膜を打った。