最強の風使い、美少女にだけ勝てない

翌朝――すなわち、あの大活躍の夜の次の日である。

妖霧は二段ベッドの、一階部分で目を覚ました。そしてスマホの時刻を何となく眺めた……自分が遅刻したことを知り、慌てて飛び起きる。

「……あ、あれ？　みんなどこ行った？」

布袋エリアにある、沼乃探偵事務所。

午後12時、事務所には妖霧一人しかいない。這い出るようにしてベッドから出ると同時に、スマホのグループチャットを眺める。

《フレイヤ：オタクショップへ。

　カジー：どっかの女子んとこ。

　昼には戻るから、妖くんはゴミ捨てよろしく！》

「あの野郎ども……なんで起こしてくれなかったんだもう」

ぼやきつつもゴミ袋をまとめ、事務所の前に置いたときだった。

「おはよう、妖ちゃん。お寝坊さんだね」

玄関から顔を出したのはあかりだった。

白いTシャツにショートパンツ、ピンクの髪をポニテにまとめ、まるで休日のお姉さんのような雰囲気だ。

「昨日はお疲れ。今日もよろしくね、副所長さん」

「い、いや……その呼び方はちょっと」

「あはは、かわいいとこあるじゃん」

　あかりは妖霧の横を通りすぎ、ゴミ袋を指さす。

「……ところで妖ちゃん。ゴミ袋の中身、ちゃんと分別してる？」

「もちろん」

「うそ。昨日の夜、ペットボトル燃えるゴミに入れてた」

「気配消したのに……見てたのか」

「見てたよ」

妖霧は気まずくて、目をそらした。

そ、そうだ――これは、よい機会なのでは？

昨日の鍛冶山のアドバイスが、まだ頭に残っている。

その、今日こそ……食事に誘ってみるか？

勇気を出そうとした瞬間――。

コンコン、と入り口が叩かれた。

スーツ姿の三人組が、そろいもそろって柔らかい笑顔で立っていた。

胸元には〈ウォーターフロント都市開発部〉のバッジ。

「こんにちは。沼乃探偵事務所さんですね？　わたしたち、ウォーターフロントの者です」

「……はい。何のご用でしょうか」

あかりが前に出て、妖霧が何か言うのをあからさまにさえぎった。

だが次の言葉で、彼女の顔が固まる。

「立ち退きの件で伺いました。というのもこちら、清流院さんからのご依頼でして……」

その名前を聞いた瞬間、あかりの表情がわずかに強張ったのを、妖霧は見逃さなかった。

「あの……前にも言ったよね。ここを、どく気はないよ。ここはあたしの事務所だから」

「しかし、行政代執行の可能性があります。

抵抗されますと強制になりますが、よろしいですか？」

「強制って……何の権限で勝手に言ってんのよ？　こっちは学級弁護士立ててるんだ。何か言うならそっちによろしく」

その声は、普段の明るい感じではなく怒りをはらんでいた。

「そういうことらしいから……今日は帰ってくれ」

事情を理解していない妖霧だったが、三人をぎろりとにらむ。

三人の男女は、それでも笑顔を崩さない……わざと煽（あお）ってくるような雰囲気が鼻につく。

「承知いたしました。今日のところは失礼いたします……どうぞこれからも、よろしくお願いいたします」

あかりに押し出されるようにして、三人の職員は退散した。

扉をほとんど強引に閉めると、あかりはため息交じりにつぶやいた。

「……ごめんね。ちょっと嫌なやつらで」

「あいつらは？　ウォーターフロント、とか名乗ってたが」

妖霧の問いに、彼女は首を横に振りながら答えた。

「ウォーターフロントは、マナ使いの更生プログラムの一つ。

簡単に言えば、大企業……バランティアの都市開発と、マナの研究事業を柱にしてるんだ」

なるほど……マナリーグや地団駄団と同じような、プログラムの一つというわけだ。

「しかしそんな連中が、何で立ち退き要求してくるんだ？」

「最近この布袋エリアに、巨大なマナ実験施設を開発するって話が持ち上がっててね。元々他のマナ使いからしたら、このエリアは治安が悪いし、都市開発の話は仕方ないと思う。

でもあたしたち住民の意向は、一切聞き入れられてないんだ」

「なるほど。どうにも――まだおれの知らない、事情があるらしいな」

妖霧は両腕を組んで、彼女に尋ねた。

「それで？　今あいつらの言っていた、清流院ってのは誰だ？」

「うーん……昔、あたしの親友だった子の名前」

あかりは窓の外を見るように目線を遠ざけた。

ピンク髪がわずかに揺れる。

「あたし、探偵事務所、ここに作ったのも理由があってね。

あたしさ、児童保護施設の出身なんだけど……そこで、結構ひどい目に遭ったんだ。

マナ使いとして能力が開花して、あいつらに追い出された時……居場所を求めて、ここに流れ着いたんだ」

ゆっくり語り始めるあかりの声には、少しだけ震えがあった。

「それでいろいろあって、今この廃墟にたどり着いた。それでね、ここを事務所にすることにしたんだ。

あとは妖ちゃんも知っての通り……あいつらからしたら、勝手に廃墟に住み着いた悪者って感じかな」

妖霧は茶々を入れることなく、黙って聞いていた。

普段は明るく振る舞う彼女が、こんな弱さを見せるのは珍しい。

「そうだ。妖ちゃんも、昔話とか……ある？　最強の風使いになる前の話とか？」

「いや……別に、大した話じゃない」

「えー？　聞きたいなー」

あかりが体を寄せてくる。

その距離があまりにも近く、妖霧の顔は瞬時に沸騰した。

「必要なら、今度してやる。だが、面白い話じゃない……」

「そんなことないよ。あたし、楽しみにしてる」

あかりが笑って――突然パンと手を叩いた。

「そうだ！　せっかくの機会だし、あたしが案内してあげるよ」

「ん？　案内？」

「あたし、この布袋エリアには2年もいるんだから。妖ちゃんにもしっかり案内してあげないと」

そう言いながらあかりは、彼をあざとく見つめて言った。

「まさか他に用事があるなんて言わないよね？」

妖霧の脳内には、いろんな思いが流れ込んできた。

恥ずかしさ、ドキドキ、緊張、そして期待――

これって、実質デートではないだろうか？

――断るなんていう選択肢、彼には思い浮かぶわけもなかった。