妖霧が学園都市バランティアにやって来てから、2週間後――。

夜の布袋エリア。ネオンと違法露店の明かりが雑に混ざるメインストリートの、小さな屋台。

そこで得体の知れない謎の料理を口にしながら、馬尾妖霧はため息をついた。

「なあ……副所長って言われてもよ。そもそもおれ、今回が初仕事なんだけど」

「いいじゃねえか。お前さんにしか、あの所長の相棒は務まらねえぜ。

それに、肩書ってのは、何より大事だぜ？　妖霧」

テーブルの向かいには、元地団駄団の腐敗団員――鍛冶山錬斗が笑っていた。筋骨隆々の威圧的な大男のくせに、妙に人を狂わせる色気がある。

同性として悔しいが、癖の悪い彼に女が群がるのもわかる。

今日の任務は――「バトルポイント踏み倒し野郎」の確保。

ここバランティアでは、マナ使い同士がバトルポイントを賭けて戦うのは日常茶飯事。ところがバトルで負けたくないからと、未払いして逃げる――そんなありがちなトラブルもあるわけだ。

今回はそんな未払い野郎を捕まえて、地団駄団に突き出すというのが妖霧たちの任務だ。

「それにしてもよ、妖霧」

　鍛冶山がにやりと笑った。

「お前さん、所長さんとはどうなんだ？　ん？」

「は？　どうって……別に」

「いやいやいや、照れてんじゃねえよ。あの子かわいいし、スタイルいいし……お前のこと最近“妖ちゃん”なんて呼んでるんだぜ？　

そろそろいい関係になっても、おかしくはないだろ」

「からかうな……それに、まだ会って1ヶ月も経ってない」

妖霧があからさまに赤面して視線をそらすと、鍛冶山はさらに楽しそうに肩を揺らした。

「お前さ、もっと積極的に行けよな。まずは食事に誘うとかさ。

ほら、おれさまは弁天エリアにいい店知ってんだよ。紹介してやるよ」

「誘う以前に、おれなんて――」

「ならよっぽど都合いいじゃねえか。向こうは今のところ何とも思ってねえ。だったら攻め時だろ」

「……あの、お二人さん」

インカム越しに、突然冷静な声が割り込む。

「雑談も楽しいと思いますが、ターゲット近づいてきましたよ」

「フレイヤか」

妖霧と鍛冶山は同時に身構え、通りの奥を見た。

そこには、場違いに焦った顔の風マナ使いの少年が、キョロキョロと周囲を窺いながら歩いている。

「よし、仕事だぜ妖ちゃん。行くとすっか」

鍛冶山が指を鳴らし、妖霧も気配を落として歩き出す。

――が、その時。

ターゲットの少年がビクッとこちらを突然振り向いた。

「やべ、バレた！」

鍛冶山の姿を見た瞬間、少年は全力疾走で逃げ出した。

「お前何やってんだ！」

「うるせえ！　お前みたいに、気配が空気みたいに消せるかってんだ！」

二人で言い合っていると、無線のフレイヤが叫ぶ。

「どうでもいいから！　さっさと捕まえてくださいよ！」

「おい！　妖霧、はさみうちだ！」

「任されよう！」

鍛冶山と分かれ、妖霧は裏路地に入ると気配を軽く調整し走り出した。だが――。

人混みの中を縫うのは苦手。敵に気配操作を使うのは得意だが、追跡はまた別問題だ。

「あいつ……足速ッ！」

「何やってんすか妖霧さん！　さっさと捕まえるっす！」

頭上から声。見上げると、フレイヤが建物の屋根を跳躍しながら並走していた。銀髪を風に揺らし、褐色の脚で軽々と飛ぶ。

そのまま彼女はターゲットの行く手に飛び降り、通路を塞ぐ。

「詰みです。観念してください」

「くそっ……！」

少年は方向転換。だがその先に――。

「はい、ストップ。ここまででーす！」

あかりがいた。ピンクの髪を揺らし、腰に手を当てて立ちはだかる。

そこに鍛冶山も合流し、息を切らせながら追いついて来る。

「まったくよ……手わずらわせあがって。さっさとお縄につけってんだ」

完全な包囲。

少年は四方向全登場人物を見た――鍛冶山、フレイヤ、あかり、そして妖霧。

しかし少年はナイフを抜き、迷いなく突撃してきた。

突っ込む相手は――妖霧。

「よりにもよって、そっち行くかね……」

あかりが呆れた声でつぶやいた。

フレイヤは鼻で笑い、鍛冶山は両肩をすくめてみせる。

妖霧は、ほんの一瞬ため息をつく。

「……運悪いな、お前。一番悪い相手に突撃するとは」

影が異様な風の中で、ふわりと揺れた。

妖霧の足元から、空気が沈むような気配が広がる。

孤高独断流、奥義――陰の気配。

敵の視界から、妖霧がふっと消えた。

「え？　どこ――」

聞き終える前に、妖霧の掌底がゼロ距離で少年の腹に入る。

衝撃は軽い。だが、その“気配”が相手の意識を刈り取る。

「うぐえ――ッ……！」

少年は身体をくの字に折り曲げると、空中でうずくまるような奇怪なポーズでその場に倒れた。

あかりもフレイヤも鍛冶山も、一瞬の出来事にわずかに息を呑む。

今も変わらず、妖霧は間違いなく最強の風使いである。

「よし。初仕事、終わりってことでいいか？」

妖霧が気配を戻すと、鍛冶山が肩を叩いてきた。

「さすがおれたちの妖霧！　やっぱ強えな！」

「妖ちゃん、おつかれ」

あかりが近づき、笑顔を向ける。その笑顔に見られた瞬間、妖霧はまたしても顔が熱くなる。

「ま、まあ……このくらい、普通だ」

「まーた、赤くなってる。所長に弱いのだけは、何とかならないっすかね」

フレイヤの無表情なツッコミが追い打ちをかけた。

「……初仕事で、ちょいと熱くなっただけだ！」

妖霧が苦しい言い訳をすると、またまたーとあかりが彼に腕を回して肩を組む。

そうなると妖霧はますます赤面し、誰から見ても好意は明らかになっていた。

とにもかくにも――こうして妖霧の“副所長としての初仕事”は、やや情けなく、しかし確かな一歩として幕を閉じたのだった。