「高橋、今日はマジすごかったね！」

「えー、あんな運動神経あったんだ？　全然気づかなかった！」

「なんか、真剣な顔してると……ちょっとカッコいいかも。」

　休み時間の廊下には、そんな声が散っていた。

　通りすがる女子たちがひそひそと笑い、時おりこちらを振り返る。

　その空気には、驚きと好奇、そして少しの羨望（せんぼう）が混ざっていた。

　惠美は一瞬だけ立ち止まり、静かに息を整える。

　目の端で群を見やりながらも、表情は変わらない。

　ただ、足取りがほんのわずか、迷うように揺れた。

　教室に戻ると、彩音の机の前で立ち止まる。

「お疲れ。」

　彩音は筆箱をしまいながら顔を上げ、にこっと笑った。

「今や“話題の人”だよ。男子の一部まで“沈黙のエース”とか言ってたし。」

「……吾（われ）はただ、投げるを得手（えて）とし、避けるを心得（こころえ）るのみ。」

　惠美は眉をひそめる。困惑半分（こんわくはんぶん）、諦め半分。

「それがすごいの！」

　彩音は笑いをこらえきれず、肩を揺らした。

「なんか……ほんと変わったよね。体育もそうだし、授業中も前より真面目だし。」

「国語は読やすく、歴史と地理は妙に親しみを覚える。だが――」

「だが？」

「洋文の呪（じゅ）は難解（なんかい）にして、数の理は陰陽（いんよう）の陣図（じんず）のごとし。目を通せば頭が痛む。」

「……つまり、“英語むずい”“数学意味わからん”ってことね？」

　彩音が吹き出した。

「その通り。」

　惠美は深くうなずき、真剣な顔で続ける。

「幸い、此の世は剣（つるぎ）にて功（いさお）を競わず。でなければ、吾すでに筆を捨てて槍を取るところだ。」

「ふふっ、ほんとそういうとこ文系っぽいよね～。歴史とか超得意そう。」

「文の道……うむ、悪しからず。」

「いや、そこ真面目に考えなくていいから！」

　彩音は両手を振りながら笑う。

「でもさ、将来とか……考えてるの？」

　その問いは、何気ない調子で放たれた。

　けれど、その一言が空気をわずかに揺らす。

　惠美の視線が窓の外へと向かう。

　雲が流れ、光が淡く差し込む。

　その中で、李守義の声が心の底から静かに響いた。

　――「将来……か。」

　戦（いくさ）の世では、明日すら保証されぬ。

　学び舎の世では、数年先を思う。

　その差に、どこか夢のような遠さを感じた。

「未来のことなど、まだわからぬ。」

　

「まあ……でもさ、恵美なら、どんな未来でも大丈夫だと思うよ。」

　彩音は少し照れくさそうに笑いながら、

「一緒にがんばろ？」と付け足した。

「うむ。」

　短く返したその声は、どこか柔らかかった。

　休み時間の終わりを告げるチャイムが鳴る。

　人のざわめきが戻り、机の音が教室に満ちた。

　彩音はスマホを手に取り、指先をそっと動かす。

　画面の光が頬を照らし、

　その瞳が、何か言いかけては飲み込むように揺れた。

「……あのね。」

「ん？」惠美が首を傾げる。

　彩音は一瞬だけ、唇を噛み、それでも笑おうとした。

「最近、夜の公園がライトアップされてるんだって。……すごく綺麗らしいよ。」

「そうか。」

「うん。……今度さ、見に行こ？」

　教室の外では、夕陽が沈みかけていた。

　橙色の光がカーテンを透かし、ふたりの間に揺れる。

　――優しさとは、ときに最も柔らかな罠の名である。