「――始めッ！」

　

　笛の音が空気を裂いた。

　次の瞬間、校庭が沸き立つ。

　掛け声と足音が交じり合い、風のような熱気が地面を揺らした。

　対面のチームから、ボールが放たれた。

　空を切る音が響き、その軌道は、まるで弓から放たれた矢のようにまっすぐだった。

　惠美の瞳が鋭く光いた。

　思考よりも先に、身体が反応（はんのう）する。

　足先が砂をかすめ、腰をひねる――

　髪の先をかすめて、ボールが通り抜けた。

　一瞬、世界が静まる。

　砂の匂いと風の音だけが、耳に残った。

　呼吸が止まる。

　次の瞬間――もう動いていた。

　転がるボールを拾い上げ、指先で感触を確かめる。

　掌の中、木の皮のざらつきと重み。

　その手が、しなやかに弧を描く。

　風を裂く音。

　ボールは閃光のように宙を走り、

　眩（まぶ）しいほどの弧を描いて――

　相手の胸を正確に撃ち抜いた。

　「ッ――！」

　

　鈍い衝撃音が遅れて響き、空気が一瞬止まる。

　相手の男子が息を呑む間もなく、胸を押さえて数歩よろめいた。

　そのまま足元を崩し、ボールが地面に転がる。

　――ドン。

　弾む音が合図のように、

　周囲から一斉に歓声（かんせい）が爆発した。

「うわっ！」

「すげぇ……」

「高橋、マジで強くね！？」

　歓声とどよめきが校庭を駆け抜ける。

　その中心で、惠美は微動だにしなかった。

　汗ひとつかかず、呼吸は乱れない。

　ただ、淡々（たんたん）と次の動きを見据えている。

　彼女の構えは無駄がなく、しなやかで、

　それでいて――どこか張りつめた緊張を孕（はら）んでいた。

　李守義（りしゅぎ）の声が、心の奥で静かに響く。

「学び舎の戯（たわむ）れといえど、これもまた戦（いくさ）。

　矢を皮球に換え、戦鼓（せんこ）を笑いに変える。

　攻めに理あり、退くに節あり……まこと、見事な陣法（じんぽう）よ。」

　――その時。

　校庭の隅、三つの影が並んでいた。

　佐々木綾香は腕を組み、苛立（いらだ）ちを隠そうともせず、

　指先でリズムを刻むように腕を叩（たた）いていた。

「……チッ。何よあれ。人前で調子乗ってんじゃないわよ。」

　森下里奈は髪を指でくるくる弄（いじ）りながら、

　欄干（らんかん）にもたれて笑う。

「でもさ、ちょっとカッコよくない～？

　あのフォーム、なんかスポアニのヒロインって感じ～」

「はぁ！？　あんたまで何言ってんの！」

　

「冗談よ、冗談。」

　

　高村紗希は二人より少し後ろに立ち、無言のまま空を見上げている。

「……もう、関わらないほうがいいと思う。」

「何それ、ビビってんの？」

　綾香が鼻で笑う。

「別に……どうでもいい」

「ふん、相変わらず冷めてるわね。」

　綾香は小さく舌打ちし、

「……でもさ、学校じゃ手を出せなくても、やり方はいくらでもある。」

「え、なにそれ～？　まさか外の人、使う気？」

　綾香の唇がゆがむ。

「ちょっと“特別”なやり方で、あの子にお勉強してもらうだけ。」

「うっわ～、出た！出た！」

　里奈はわざとらしくため息をついて笑った。

　一方の紗希は、沈黙を保ったまま視線を戻す。

　校庭の中央。

　光が雲の切れ間から差し込み、惠美の姿を照らしていた。

　白いシャツが揺れ、風が髪を舞わせる。

　その背筋はまっすぐで、どこか痛いほどの静けさを帯びている。

　――あの掃帚（ほうき）の一撃、脳裏に焼きついて離れない。

　迷いもなく、鋭く、そして美しかった。

　あれは“見せる力”じゃない。

　“生きるための力”だ。

　紗希は唇を噛み、わずかに目を伏せる。

　再びボールが放たれる。

　風を切る音が走り抜け、惠美の髪が揺れる。

　その瞳は、まるで戦場（いくさば）を見据える将（しょう）のようだった。

　静かで、冷たく、

　それでいて――誰よりも、強かった。