昼休み。

　三人組はいつものように教室を抜け出し、二階の美術室裏にある倉庫跡へ向かった。

　壊れかけの窓から差し込む光が、舞うホコリを照らしてた。

　その光の粒が、まるで彼女たちの“秘密の基地”を飾るスポットライトみたいに見える。

　綾香は古びた講台に腰をかけ、

　ぶら下げたローファーの踵（かかと）を机の縁（ふち）にカン、カンと当てる。

　その音が狭い部屋に響き、まるで彼女の苛立ちを刻むメトロノームのようだった。

「――マジさ、あの女、あたしのことナメてない？」

　ガムを噛みながら、綾香は唇を吊り上げる。

　その目は、笑っていない。

「えぇ～？　違うって～。ただのポーズじゃん？」

　里奈は木箱に腰を下ろし、

　スマホを弄りながらネイルの色を確認した。

「中二病じゃん。自分の世界で主人公気取り～。見ててマジ痛いんだけど～」

　綾香は目を細め、

「……あの目。前はさ、ちょっと睨んだだけで俯いたのに。今日は――目を逸らさなかった」

「ふふん、反抗期なんじゃない？」

　里奈は鏡を取り出してグロスを塗り、

「で、どうすんの？　スマホ水没（すいぼつ）コース？　それとも靴箱にプレゼント？」

　綾香は答えず、ガムの包み紙を指でねじ切る。

「……焦んなくていいよ。まずは――“あの子”から、ね。」

「……“あの子”？」

　里奈が眉を上げる。

「佐藤彩音よ」

　綾香の唇がゆっくりと歪（ゆが）んだ。

「今日、高橋と一緒にお昼食べてたでしょ？　あの子、前から高橋にべったりじゃん。

　だから――最初に崩すなら、弱い方」

「ははっ、出た。いつものやつね」

　里奈は肩をすくめ、ニヤリと笑う。

「柔らかいほうから潰（つぶ）すってわけ。ほんと、綾香らしいわ～」

「……でも」

　紗希が口を開いた。

　窓際に立ち、腕を組み、視線を落としたまま。

「高橋の目、今日は違ってた。あれ、前の彼女じゃない」

　綾香は一瞬だけ沈黙（ちんもく）し、

　次いで不敵（ふてき）に笑った。

「だから、面白いのよ」

　――

　放課前。

　重たい雲の下、教室には微妙な熱気（ねっき）が満ちていた。

「――ね！佐藤彩音！」

　その名が呼ばれた瞬間、ざわめきが止まる。

　クラス全員が、一斉に声の主を見た。

　廊下（ろうか）側から三人組（さんにんぐみ）が歩み出る。

　綾香はポケットに手を突っ込み、モデルのようにゆったりとした歩幅（ほはば）で進んでくる。

「ちょっと話、あるんだ」

　彼女は彩音の机に手をつき、軽く覗き込むように言う。

「別に怖い話じゃないからさ。ね？」

「そーそー」

　里奈が指先で髪を弄（いじ）りながら、わざと甘ったるい声を出す。

「彩音ちゃんってさ～、ちゃんと来るよね？　“約（・）束（・）”だよ？」

　彩音の喉が小さく動く。

　言葉を探すように口を開いたが、

　出てきたのは空気の漏（も）れるような音だけだった。

「……わかった」

　その返事に満足したように、綾香は笑い、

「じゃ、放課後。美術室（びじゅつしつ）の裏（うら）で。」

　里奈も踵を鳴らし、

「高橋さんは～、勉強熱心（べんきょうねっしん）だから来（こ）なくていいよ？　ね？」

　その瞬間、三人の視線が揃（そろ）って惠美に向かった。

　彼女はペンを握（にぎ）ったまま、微動（びどう）だにしない。

　視線はノートの白紙（はくし）に落ち、表情は石のように静かだった。

　――何も、返さない。

　その沈黙が、かえって鋭（するど）く響（ひび）く。

　彩音の喉が小さく鳴る。

　彼女は、ただうなずくしかなかった。

「……うん。」

「楽しみにしてるね」

　綾香は唇を吊り上げ、背を向ける。

　ドアが閉まると同時に、

　教室には再び雑音と笑い声が戻った。

　だが、惠美の手にあったペンは、

　彩音が頷いたその瞬間から――

　一度も、動いていなかった。