朝の空は眠そうに曇っていた。

　どんよりとした雲が校舎の上に重くのしかかり、空気まで息苦しい。

　光は窓を抜けきれず、教室の空気には薄く湿気（しっけ）が漂（ただよ）っている。

　まるで、嵐（あらし）の前の静けさだった。

　ガラリ、と扉が開く。

　惠美は、昨日と変わらぬ静かな足取りで教室へ入った。

　背筋（せすじ）はまっすぐ、顔には一片（いっぺん）の迷いもない。

「……おはよ、怪物女。」

　最初に口を開いたのは森下里奈。

　机に肘をつき、スマホをくるくる回しながら、赤いネイルをコンと鳴らす。

　その笑いは甘く、けれど棘（とげ）を含んでいた。

　惠美は何も言わない。

　まっすぐ自分の席へ歩き、椅子を引く音だけが静かに響く。

「LINE、既読スルーとかマジありえなくない？　あんなバズってたのに～」

　机の上に足を乗せ、佐々木綾香が小首（こくび）を傾（かし）げる。

「怒ってんの？　自分でドヤってたくせに、“This is a pen”とか～。マジ笑えるんだけど。」

　わざと高い声で真似る。

　その場の笑いが、ぱちぱちと火花（ひばな）のように広がった。

　高村紗希は壁際（かべぎわ）に寄りかかり、無言（むごん）のまま冷ややかな視線を投げる。

　言葉を発せずとも、その眼差（まなざ）しだけで空気を鋭（するど）く凍らせた。

　惠美は鞄を置き、静かに教科書を開く。

　ページをめくる音が、やけに大きく響いた。

「……何その態度？」

　綾香の声が低く沈む。

「昨日は“中二病”全開（ぜんかい）でノってたくせに、今日は無視？　舐めてんの？」

　彼女が机に手を置いた瞬間――パン、と乾いた音。

　紗希の手が机を叩きつけた。

　紙が舞い、教室の空気が一瞬止まる。

　惠美はゆっくりと顔を上げた。

　机に落ちた視線が、次に紗希を捕らえる。

　黒曜石（こくようせき）のような瞳に、冷たい光が宿った。

「……それが、貴様（きさま）らの“挨拶”か？」

　――なるほど。現世（げんせ）の“礼法（れいほう）”とは、随分（ずいぶん）と粗野（そや）なものだな。

　拳（こぶし）を交（まじ）わすより、言葉（ことば）で刺（さ）すか。どちらにせよ、品（ひん）は変（か）わらぬ。

　その声音は驚（おどろ）くほど静かだった。

　だが、その静けさこそが圧であり、教室の温度を一瞬で下げた。

「……は？」

　綾香が眉を吊り上げ、挑発的（ちょうはつてき）に笑う。

「なにそれ、キャラ変？　ウケ狙い？」

　一歩、前へ。

　ヒールが床を叩く音が、緊張の弦を弾いた。

　周囲の生徒たちは息を潜め、ページをめくるフリをしながら様子を窺（うかが）う。

　惠美は――立ち上がった。

　その動作はゆるやかで、しかし一切（いっさい）の迷いがなかった。

　椅子の脚が床を擦り、金属の音が空気を裂く。

　朝の光が斜めに差し込み、彼女の背を縁取る。

　その姿は、まるで研ぎ澄まされた剣（つるぎ）。

　長く、しなやかで、静かに構えたまま威（い）を放つ。

「……っ」

　綾香が思わず息を呑む。

　昨日まで嘲っていた“怪物女”が、今はまるで別の存在のように見えた。

　紗希がゆっくり前に出る。

「……　やる気？」

　声は低く冷たいが、どこか焦りの色が滲む。

「違う。」

　惠美の返答（へんとう）は一瞬だった。

「私は、ただ立っただけだ。」

　わずかな間。

　惠美はゆっくりと周囲を見渡し、再び綾香の目を捉える。

「もし、それが“怖がっているか”を確かめたいだけなら――答えよう。」

　声は低く、しかしどこまでも澄んでいた。

「怖くなど、ない。」

　その言葉が放たれた瞬間、教室全体の空気が静止した。

　惠美は再び椅子に腰を下ろし、机の上のノートを整える。

「……もういいだろう。私は勉強がしたい。」

　淡々としたその声。

　けれど、言葉の一つ一つが刃（やいば）のように研ぎ澄まされていた。

「……調子乗ってんじゃねえよ。」

　綾香の顔が朱（あか）に染まり、唇を噛む。

　だが、惠美はまるで相手にしていない。

　ノートの角を直し、ペンを揃え、静かに息を吐く。

　完全なる“無視”。

　冷たい静けさが、逆に力を持って教室を支配していた。

　周りの生徒たちは息を潜め、しかし目だけは動かす。

　好奇心と畏怖が交じる視線の中――

　スポットライトのように照らされていたのは、

　立ち尽くす三人のほうだった。

　そして誰もが思った。

　この瞬間、立場が逆転したのだ。