「カチャリ……」

　玄関（げんかん）の扉が静かに開く音が、夜の静寂（せいじゃく）をやわらかく響いた。

「ただいま。」

　高橋貴子（たかはしたかこ）――

　灰色（はいいろ）のスーツに身を包（つつ）み、肩から滑らせたコートの裾（すそ）がふわりと揺れた。

　片手にはコンビニの袋。指の関節（かんせつ）には、一日の重みが滲（にじ）んでいる。

「惠美（めぐみ）、今日……学校、大丈夫？」

　声はいつも通り穏（おだ）やかだった。

　けれどその奥（おく）には、職場（しょくば）で張（は）りつめていた糸の緩（ゆる）む音が、かすかに混ざっていた。

　李守義（りしゅぎ）はようやく現（うつつ）に返（かえ）る。

　指先には、まだスマートフォンのぬるい熱が残っていた。

　外はすでに暮（く）れ、窓の外には群青（ぐんじょう）の闇（やみ）。

　廊下（ろうか）から洩（も）れる灯（ひ）がやさしく揺れ、ここが戦場（いくさば）ではなく――

「高橋惠美」という少女の部屋であることを、静かに思い出させた。

　階下（かいか）から、トントン、と靴音（くつおと）が近づいてくる。

　その一定（いってい）のリズムに、戦場（いくさば）で鼓動（こどう）を数（かぞ）えた記憶が、不意（ふい）に重（かさ）なった。

「惠美、寝てるの？」

　母の声。

　柔らかいのに、不思議と胸が締めつけられる。

　李の掌（てのひら）に汗が滲んだ。

「……名（な）を呼ぶ、か。」

　唇（くちびる）がわずかに震える。

「吾（われ）、如何（いか）に答（こた）えん。」

　脳裏（のうり）をよぎるのは、あの転生の日。

　“これからは、よろしく頼む――”

　あの声が、今も深く胸の奥で鳴っている。

「既（すで）に此（こ）の身（み）、俗世（ぞくせ）に託（たく）された以上、退（しりぞ）くこと叶（かな）わぬ。

　小事（しょうじ）に怯（お）じて何を為（な）す。

　勇（ゆう）を語（かた）らんと欲（ほっ）するならば――まず、この扉（とびら）の前にて試（ため）されよう。」

　扉が静かに開いた。

　光が流れ込み、空気がふわりと温度を変える。

「……今日は行けなかった。でも、明日は……必ず行く。」

　その言葉に、高橋貴子の目が一瞬だけ見開かれた。

　けれど、すぐに表情をほころばせる。

「そう。……無理はしないでね。」

　彼女の笑顔には、疲れを隠しきれぬ影が差していた。

　それでも――娘を想う優しさが、確かにそこに宿っていた。

　そっと伸ばされた手が惠美の髪を撫（な）でる。

　その掌（てのひら）の温（ぬく）もりには、日々の戦いで擦（す）れた皮膚（ひふ）の硬さと、

　それでも誰かを守ろうとする強さがあった。

「お父さん、まだ出張中だからね。今日は簡単にお弁当。お腹、空いたでしょ？」

　声がやわらかく響（ひび）く。

　どこか寂しげで、それでも笑おうとするその姿は、

　戦場（いくさば）帰（がえ）りの兵士（つわもの）が見せる微笑に似ていた。

　惠美はただ、静かに頷（うなず）く。

　その目は、灯（あか）りに照（て）らされた母の横顔（よこがお）に留（とど）まる。

　そこに刻（きざ）まれた細い皺（しわ）は、年月（ねんげつ）の証（あかし）でもあり――戦いの勲章（くんしょう）のようだった。

　その刹那（せつな）、記憶の奥底（おくそこ）がざわめいた。

　食卓に沈（しず）む沈黙（ちんもく）。

　夜更（よふ）けの言（い）い争（あらそ）い。

　そして、暗い部屋の隅で膝を抱（かか）え、耳を塞（ふさ）ぐ少女。

　――あれは、この身体の記憶。

　李は目を伏せた。

　息を吸い込み、ゆっくりと吐く。

「……この母もまた、己（おのれ）の戦場（いくさば）に立つ者（もの）か。」

　彼の胸中（きょうちゅう）に、静かな敬意（けいい）が生（う）まれていた。

　それは武人（ぶじん）としての感情であり、同じ“戦う者”への、純粋（じゅんすい）な共鳴（きょうめい）だった。

　⸻

　気づけば、学校を出て家の前に立っていた。

　玄関灯（げんかんとう）がともり、夕闇（ゆうやみ）の中にほのかに滲（にじ）んでいる。

　――そうか、あれは転生（てんせい）の日の記憶。

　胸の奥に残っていた鈍（にぶ）い痛（いた）みが、ようやく意味を持つ。

　息を整（ととの）え、ドアノブに手をかけた。

「ただいま。」

　たったそれだけの言葉。

　けれど、口にした瞬間――胸の奥が不思議に温かくなる。

　この世界で生きる少女として、それは確かに“帰る”ための呪文（じゅもん）だった。

「おかえり、惠美（めぐみ）。」

　高橋貴子（たかはしたかこ）が顔を出す。

　今はいつもより早い帰宅（きたく）だ。

　テーブルには、湯気（ゆげ）を立てる味噌汁（みそしる）と煮魚（にざかな）。

　白いご飯の香りが部屋いっぱいに広がる。

「今日はね、ちょっと早く終わったの。だから久しぶりにちゃんと作ってみたの。……学校、お疲れさま。」

　李守義（りしゅぎ）は胸奥（きょうおう）で静かに呟く。

「母の心、疲れを抱（かか）えながらも娘の変化（へんか）を見逃（みのが）さぬとは……。これぞ母性（ぼせい）の剣（つるぎ）なり。」

　晩ご飯の時間、穏やかで温かかった。

　箸（はし）の音、味噌の香り、柔らかな湯気。

　それらが、長く冷え切っていたこの家の空気を少しずつ温めていった。

「久しぶりの学校、どうだった？」

「……うん。大丈夫。」

「無理しないでね。どんな時も、お母さんは味方（みかた）だから。」

　その一言に、惠美の瞳がふと揺れる。

　そして静かに頷く。

「……ありがとう、母上（ははうえ）。」

　貴子は目をぱちくりさせ、すぐに照れ隠しのように笑った。

「なにそれ、変な言い方ね。」

　李守義（りしゅぎ）は胸の奥で微笑（ほほえ）む。

「この身（からだ）、彼女の命（たましい）を継ぎし者。ならば、守るべき義（ぎ）を果（は）たさねば。」

　夕食が終わり、貴子（たかこ）は食器（しょっき）を片付（かたづ）けながら声をかけた。

「惠美、お風呂入ってきなさい。」

「ふ、風呂……か。」

　李の身体がびくりと震える。

「これぞ修羅場（しゅらば）……！」

「なに言ってるの？　早く入りなさい。」

「……御意（ぎょい）。」

　浴室（よくしつ）の灯（あか）りは白く、湯気（ゆげ）が立ちこめている。

　鏡（かがみ）に映（うつ）るのは、細く白い少女の身体。

　裸足（はだし）の足首（あしくび）は華奢（きゃしゃ）で、肌は月の光のように淡く輝いていた。

　李はそっと目を逸（そ）らす。

「我（われ）、かつては弓馬刀槍（きゅうばとうそう）を振るい、血煙（ちけむり）にまみれても恐れぬ男なり。

　――されど今、湯を浴びること、これほどの試練（しれん）があろうとは……。」

　熱い湯が肩を打ち、皮膚に沁（し）みる。

　鏡に映る少女の姿に、李は思わず息を止めた。

「……此（こ）の身（からだ）、借り物にあらず。魂（たましい）を分（わ）かつ宿主（しゅくしゅ）。

　ならば敬（うやま）い、護（まも）らねばなるまい。」

　タオルを締め直し、深く息を吸い込む。

「失礼仕（しつれいつかまつ）る。これも修行（しゅぎょう）の一環（いっかん）なり。」

　湯の流れが音を立て、白い霧（きり）のような蒸気（じょうき）が浴室（よくしつ）を満（み）たす。

　その中で、少女の姿と武人（ぶじん）の魂（たましい）が静かに重なり合う。

　指先が髪を梳（す）き、手が首筋をなぞる。

　まるで愛用（あいよう）の刀（かたな）を磨（みが）くように、一動（いちどう）一動（いちどう）が丁寧（ていねい）だった。

「――心を映すは、身の清（きよ）さなり。己（おのれ）を整（ととの）え、明日を迎（むか）う。

　それもまた、戦（いくさ）の礼法（れいほう）なり。」

　湯気の向こう、李の眼差（まなざ）しにはもはや怯（おび）えはなかった。

　ただ、静かで確かな覚悟（かくご）だけが残っていた。

　今宵（こよい）、彼は初めて――

「高橋惠美」として生きることを、ほんの少しだけ受け入れた。