夕陽（ゆうひ）が校舎（こうしゃ）の窓を朱（あけ）に染（そ）め、アスファルトの道に長い影を落とす。

　放課後（ほうかご）のチャイムがまだ消えぬうちに、校門前は笑い声と話し声で満ちていた。

　群れをなして歩く生徒たちは、まるで放たれた鳥の群れのように、思い思いの方向へと羽（は）ばたいていく。

　その流れの中、彩音（あやね）は鞄（かばん）を胸に抱きしめ、惠美（めぐみ）の隣を静かに歩いていた。

　小柄（こがら）な肩を少しすくめ、視線を伏せたまま――それでも、隣の友を気にしてちらりと横を見る。

「……ふう。」

　小さく息をついたその声音は、まるで、一日の戦いをようやく終えた兵士（へいし）のように。

「今日も……なんとか、終わったね。」

　そして勇気を振り絞るように、惠美へと顔を向ける。

「惠美、こんなに久しぶりに学校来て……大丈夫？」

　惠美はまっすぐな姿勢（しせい）で歩き続けた。

　その歩みには迷いがなく、まるで行軍（こうぐん）の兵（つわもの）のように整（ととの）っていた。

「疲労（ひろう）など、我（われ）には届かぬ。」

　短く放たれたその言葉に、彩音は思わず立ち止まる。

「……届かぬって、なにそれ。」

　笑うような声を出しながらも、彼女の胸にはわずかな不安が広がっていた。

　惠美の視線は夕焼けの彼方（かなた）に向けられている。

「むしろ……面白（おもしろ）きこと、多（おお）し。」

「え、面白い？」

　彩音はぽかんと口を開ける。

　どうして、あの修羅場（しゅらば）のような一日を“面白い”だなんて――。

　惠美は小さく頷き、柔らかな声で続けた。

「一授業（いちじゅぎょう）は一国（いっこく）のごとし。

　数学（すうがく）は数理（すうり）が絡（から）み合う陣図（じんず）。

　国語（こくご）は文字（もじ）の奔流（ほんりゅう）が織（お）り成（な）す大海（うみ）。

　そして西洋文（せいようぶん）――敵国（てきこく）の暗号（あんごう）。

　難解（なんかい）なれど、奥深（おくぶ）き趣（おもむき）あり。」

　その語（かた）り口はまるで、久々（ひさびさ）に戦場（いくさば）を分析（ぶんせき）する将（しょう）のようだった。

　彩音はただ呆然（ぼうぜん）としながら、隣を見上げた。

「……じ、陣図（じんず）？　暗号（あんごう）？　もう、意味わかんないってば……。」

　けれど、不思議とその声音は耳に心地（ここち）よく、彼女の中で小さな憧（あこが）れを灯（とも）した。

「惠美……なんか今日、やっぱ変だよ。」

　惠美は横顔のまま、ゆるやかに笑う。

「変か？　ふふ……そうかもしれぬな。」

　その笑みは、どこか達観（たっかん）したようで――どこまでも遠く感じられた。

　夕陽（ゆうひ）が二人の影を長く伸ばす。

　一つは細く、かすかに揺れ。もう一つは剣（つるぎ）のように真っ直ぐに地（ち）を割（さ）く。

　彼女たちは同じ道を歩いていた。

　けれど、その心が向かう先は、まるで違う世界。

　一人は日常にしがみつき、もう一人はその日常を「修羅場（しゅらば）」と呼んで歩いていた。

　彩音は唇を噛みしめ、鞄の紐（ひも）をぎゅっと握る。

「……ねえ、惠美――」

　声をかけようとしたその瞬間、胸の奥がひどくざわめいた。

　――もし、今声を掛けたら。

　彼女はもっと遠くへ行ってしまう気がした。

　そのとき。

　惠美がふと立ち止まり、振り返る。

　柔らかな微笑（ほほえ）みが、沈（しず）む光の中でひときわ鮮（あざ）やかだった。

「……また明日。」

　彩音は一瞬（いっしゅん）呆（ぼ）けて、それから慌（あわ）てて頷（うなず）いた。

「う、うん！　また明日！」

　そして気づく。

　目の前の分かれ道――自分の家は左、惠美の家は右。

　歩き出しかけた恵美が、ふと足を止める。

　その瞳には、揺るぎない意志（ひかり）が宿（やど）っていた。

「明日も――必ず、来る。」

　その声は穏やかだったが、まるで夕陽（せきよう）の地平（ちへい）に掲げられた旗印（はたじるし）のように、強く、まっすぐに響いた。

　彩音は小さく息を呑み、遠ざかる背を見つめた。

　その姿は光の中に溶けていく。

「……隣にいるのに。なんでだろ。どんどん、もう私の届かないところに行っちゃいそう。」

　風が吹き抜け、二人の影を一瞬だけ重ね、そしてまた――別々の方向へと引き離していった。