バーのカウンター。

　氷がグラスの中で静かに溶けていく。

「お仕事は何をされているんですか？」

　彼の問いに、準備していた答えを返す。

「化粧品関係の会社で事務をしています」

「化粧品……なるほど」

　なぜか含みのある言い方。でもそれ以上は追及してこない。

　彼はグラスを置いて立ち上がる。

　会計を済ませながら、振り返って微笑んだ。

「また会えるといいですね」

　そう言って店を出ていく。残された私は、なぜか物足りなさを感じていた。

　ただの挨拶なのに、心臓が不意に熱を帯びている。

　店を出た後、事務所に連絡した。

「どうだった？」

「少し話した程度です。まだ様子見の段階ですが」

「そうか。今回はそれほど深入りしなくていい。気づかれないよう注意しろ」

　通話を切る。

　あくまで仕事。

　彼は依頼人の恋人で、ただ試すだけ。

　そう自分に言い聞かせた。

　***

　休日の美術館。

　早川蒼真が月に2回訪れる場所だと、依頼人からの情報にあった。

　現れる時間帯を見計らって館内に入る。

「こんにちは」

　背後から声をかけられて振り返ると、彼が立っていた。

「偶然ですね」

　微笑んでいるが、どこか読めない表情。

「ええ、びっくりしました」

　まるで私を待っていたかのような自然さ。

「美術館にはよく来るんですか？」

「いえ、友人に勧められて」

　鼓動が早くなる。

「よければ、一緒に回りませんか？」

　こちらから縮めようとした距離を、逆に縮められているような不思議な感覚。

「はい、お願いします」

　この人にどこまで踏み込んでいいのか分からない。

　ただ、これ以上は危険だと本能が告げている。

　***

　展示室。油彩の匂いがわずかに残る静かな空間で、彼は一点の絵の前に立ち止まった。

　青の濃淡が美しい海の風景画。

「この絵、動いているように見えませんか？」

　不意に話しかけられ、私は隣に並ぶ。

「確かに……波が揺れているようですね」

「筆の流れが独特なんです」

　言葉は淡々としているのに、その目は絵の奥を覗き込むようだった。

　真剣に見つめる横顔に、私の視線が吸い寄せられる。

「見ていると心が落ち着きます。でも、どこか寂しさも感じる」

「私もそう思います」

　不思議な人だ。

「愛を確かめたい」

　という依頼人の言葉を最初は理解できなかったが、今はその気持ちが少し分かった。

　***

　閉館間際。出口に向かう人の流れの中で、彼が横に並んで歩く。

　短い沈黙の後、彼が口を開いた。

「連絡先を教えていただけませんか？」

　一瞬、呼吸が止まる。

　これは仕事。

　そう自分に言い聞かせながら——

「はい」

　仕事用に作った捨てアカウントの連絡先を教える。

　偽名、偽りの自分。

　それなのに、受け取った彼の笑みは真っ直ぐで。

「詩織さん。素敵な名前ですね」

　胸が痛む。嘘の名前を褒められることの切なさ。

「じゃあまた」

　人波に消えていく彼の背中を見送りながら、私は胸を押さえた。

　偽りでつながったはずなのに、心の奥で小さな期待が灯っている。

　戸惑いと、ときめき。その両方を抱えたまま、夜の街を歩き出した。

　これは仕事。なのに、なぜこんなに心が揺れるのだろう。

　彼の依頼人への想いは本物なのか。それとも……。

　私が確かめようとしているのは、一体何なのだろう。