［シン］

　シンたちは倒壊した神殿の地下にいた。レイの術が効いているうちに彼女を抱いて逃げ込んだ。地下とはいえ、建物が半分ほど壊れていたので、差し込んだ光が昔の死体を照らしていた。昔でももちろん遥か昔のことではない。

　レイはシンの膝枕で気を失っていた。一気に敵の力を受け止めた衝撃のせいか、自分の力の消耗のせいかはわからない。ただ珍しい。シンは眼を隠すように、ずっと彼女の額に手を添えていた。埃塗れの顔を地下水で濡らした布巾で拭いた。

「いつまでも連れ回すのはダメだ」

　

　シンは呟いた。

　息を確かめようと覗いたとき、レイが「シン！」と叫んで急に起きたので、お互いに頭をぶつけた。

「痛ぁ」

「シン、どこ？」

「痛い」

「ああ」

　レイは安心したらしい。

「変なことしようとしてた？」

「しとらんわ。それに変なことってなんだよ。まったく」

「え、あ、その……ウラカが話してたみたいなこと？」

「僕のいないところで何を話してたんだか」

「わ、忘れた」

「どうでもいいけどさ。落ちたときのことは覚えてないのか？」

「シンに抱き上げられた」

「そこまでか。落ちきるまでレイの術が効いてたんだ。無意識だね」

「首……」

　レイは喉に手を伸ばした。シンは特に何もないと話した。泣きそうな顔で本当に？と尋ねるので、レイは包帯代わりの袖をほどいて、顔をしかめた。

「首がちぎれてない？」

「今んところ」

　シンは頭を左右に動かしたが、今すぐに転げ落ちるようなことはなさそうだと答えた。

「ちゃんと治さないと」

「自分でやるよ」

　シンはどこかで替えなければならないなと思いつつ、ひとまず血塗れの袖を巻きなおした。

「ここは？」

「神殿の地下だね。あっちには倉庫があった。台所みたいなところには溝があった。水も流れてた。暮らしていたのかもしれない」

　レイは膝枕の上で上の空だ。

「狙われてた気がする」

「シンも気づいた？」

「気づいたのかな。レイの眼のおかげかもしれない。でも驚いた」

「相手は強い」

「レイよりも？」

「うん。わかんない。わたしでもシンを守れないかも」

　レイは自分の体を抱いた。シンは震えている彼女に覆いかぶさるようにして「逃げる」と答えた。これまでもそうしてきた。この世界に来て学んだことは今も変わらない。何が何でも逃げきる。後のことなんてどうでもいい。逃げるときは全速力で走る。振り返るなということ。

「起きられる？」

「うん。で、どうするの？」

「ここにいても意味があるとも思えない。それに上は怖い。だから地下道伝いに街の真ん中へ戻る」

「戻るの？」

「東の塔は、まだ攻撃されてないからひとまず身を潜める。派手なことさえしなければ隠れられる」

　地下道が続いていたらという条件付きだ。途中、聖女教会が恵んでくれたロウソクに火を灯した。壁際に積み重ねられた骨の一つを燭台に借りた。地下道の両脇には骨が収められた棚が続いていた。

「南無阿弥陀仏」

「それ何にでも効くの？」

「気休めみたいなもんか。しかしまあ狙い撃ちされるとはね」

「敵には見えてたのかな」

「見えるも何もないよ。あれだけ同じところから鳥を撃ち落としたんだからね。気づかれる」

「まったく考えてなかった。シンは考えてた？」

「まったく。そもそも街の結界が壊れるなんてのも考えてないし」

　話しているうちに、次第に腹立たしくなってきた。結界内から攻撃できないんなら意味がない。

「シン、結界内から攻撃できないんじゃ意味なくない？」

「耐えるということかな」

　塔の街の結界は限定的だ。いかに塔の街は攻撃に特化していたのかわかる。ヤバい連中だったのだ。

「シン、ずっと上りだね」

「疲れた？」

「平気」

　レイは続けた。

「土塁は低いところだと思うの。だからちゃんと反対へ向かってると思っただけ」

「待てよ」

　シンは振り向いた。しゃれこうべが現れた。レイが冗談で頭からかぶっていた。

「心臓止まるわ」

「暇だし。急にどした？」

「僕たちは中央から東の教会くらいに行かないとならんわけだ」

「だからわたしは上りすぎるといけないんじゃないかなと思うの」

　しゃれこうべが話した。要するに上れば上るほど城に近づくと。そう言いたいんだな、レイは。

「正解。一つあげる」

　レイは僕の頭にしゃれこうべをかぶせた。しかしこの死人は大きな頭だなと、シンは感心した。

「上るのはやめよう。こっちに通路があれば進んでいこう」

「さっきあった」

「なぜ言わない」

「どんどん進むから、秘密の抜け穴みたいなの知ってるのかと」

「知るわけないよ。どれくらい戻ればある？」

「神殿の下くらい」

「マジか。初手から間違えてる」

　シンはレイに頭のしゃれこうべをかぶせると、顔半分が隠れた。

「似合うね」

「うれしくない」

　レイはかぶったまま、

「次見つけたら曲がる？」

「そうしよう。今さら神殿まで戻るのは怖いし、実際危ない」

　戻ったはいいが、また狙い撃ちされたら堪ったものではない。土塁の外の外、丘の上からだぞ。しかしあれは三撃目だ。一撃は西の教会、二撃目は東の教会。そして三撃目にレイが狙われた。しかも結構連続だっで多少威力は落ちていた。もし一撃目で食らっていれば、二人とも死んでいたかもしれない。

「シン、邪気だ。他にも」

「住人？」

「わからない」

「どのみちやるしかないか」

　シンはロウソクを吹き消した。レイが寄り添うと、ずいぶん前に人の姿が見えるような気がした。

「僕には霞んでてわかりにくい」

「目で見るんじゃない。それと考えるんじゃない。ただ感じるの」

「わかった」

「たぶん邪気だと思う」

　何かおかしくないか？今の言葉の使い方は、単なる当てずっぽうという意味ではないはずだぞ。

　シンは「燃やすか」と呟いた。

　他にもいる可能性もあるのかと思いなおした。レイは正々堂々とやろうと駆け出した。

「まったく！」

　シンもハンドアックスを抜きながら追いかけた。レイの手からイバラの光をした鞭がしなる。地下道に潜んでいた影が、予想以上に一気に照らし出された。

　シンは鞭の下、飛び込んだ。左のハンドアックスで棒状の剣が跳ね飛ばし、敵は逆宙返りでかわした。シンは突いてきた刃をハンドアックスで削るように退けた。つい今、シンから逃れた敵は、一瞬でレイの無数の鞭で粉々に刻まれた。

「こんなところにいるなんてね、それにしてもロウソクいらなくね？」

　シンは息を整えながら、精一杯の冗談を言った。塔の街やコロブツにいた連中とは違い、一人一人の強さが際立っていた。

「シン！」

　倒したと思っていた敵の体が噛みつこうとして飛び跳ねた。

「こいつら頭がおかしいんじゃないか？ここまでするか？」

　ガチガチと音が聞こえた。

　火打ち石だ。

「まだ向こうに邪気がいる！」

　レイが突っ込もうとした。

　シンは寸前のところで止めた。

　焦げ臭い煙が流れてきて、袋を手にした男が走ってきた。

「レイ、結界！」

　シンはとっさにレイの体に覆いかぶさった。敵は自爆した。シンたちは結界ごと吹き飛ばされた。

　地上では陥没していた。

「レイ、大丈夫か」

「大丈夫に見える？」

「何とか」

「じゃ大丈夫かも。頭くらくらするんだけど。眼使いすぎた」

「石のせいじゃないか？」

　レイの顔は煤塗れで、涙を浮かべていた。結界が転がった後、ようやく止まった。球体の結界は石畳の石や骨、壁で埋もれていた。

「何で結界が球んこなんだよ。もっと普通のがあるだろ？」

「普通って何？こうしなきゃいけないとかあるの？とっさにイメージしたら球んこになったんだもん」

「泣くことはないだろ」

「煙いのよ」

「結界の中、煙だらけだ」

　言いつつ、何とか這い出すことができたのもつかの間、ゆっくりと巨木が倒れてくるのが見えた。

「ヤバいっ！」

　シンは慌てて肩で担ぎ止めた。

「今の何！」

「あれだよ、あれ。土塁のところで爆発した奴。火をつけたら爆発しただろ？花火と同じだよ」

「花火、塔の街で一緒に見た！シンは覚えてる？」

「忘れるもんか！」

「きれいだったよね」

「きれいだった」

「また見たいね。ところで何で木なんか担いでるの？」

　割れた天井からは光が降り注いでいて、頭上からザワザワと人の声も聞こえてきた。

「引き上げてくれませんか！」