翌朝、ジークが目覚めるとすでに10時を過ぎていた。

「んあ……もうこんな時間か……」

　怠い体を起こしてリビングへと向かうと、そこにはケインの姿があった。

「お、ケイン。帰ってたのか？」

　目を擦りながらジークは声をかける。

「おはよう、兄ちゃん。その様子だと酔いつぶれるまで飲んだんだな。はい、これ」

　ケインがそう言ってジークに水の入ったペットボトルを渡す。

「あ、ああ……。ありがとう……」

　ジークはそれを受け取ってゴクゴクと飲み干すと、ふぅ～っと大きく息を吐いた。

「そういうお前はあんまり酒残ってないみたいだな。盛り上がったんだろ？」

「ああ、久しぶりにバカ騒ぎした。でもおれたちももう来週から社会人だからな。飲み方を考えようと思ってさ」

　ケインの言葉に耳が痛いジーク。

　全く悪気はないだのが、その立派な考え方は、今の二日酔いの兄にはグサグサと突き刺さるのだった。

「そ、そうか。それよりも朝飯は食ったのか？」

　話題を変えようとジークが言うと、

「あはは、当たり前だろ？ もう10時過ぎだし。7時半に食べたよ」

　爽やかに笑いながらケインはそう答えた。

（こ、こいつ、俺より遅く帰って来たのに、規則正しく起きて朝ごはんを……。我が弟ながらやっぱりすごいな……）

　ケインの解答に再び撃沈するジーク。

「で、今は来週の初出社に向けて自習中なんだ。少しでもいいスタートを切れる様にね」

　彼の手元には、ノートと資料が置かれている。

　その真っすぐに努力する姿勢に完全に打ちのめされたジークは、

「そ、そうかぁ。せ、精が出るなァ～。俺、もうちょっと寝るわ……」

と、精魂尽きた顔でトボトボと寝室へと向かって行った。

「

二日酔いなら二度寝もありだけど、午後の予定を忘れないでくれよ？ 今日は出掛けるんだから」

　ケインはそんな兄の背中にそう呼びかけた。

「んん？ ……あぁ、そうだな。昼までには起きるわ。起きなかったら起こしてくれぇ～」

　後ろ手を上げて、ジークは言った。

「完全に忘れてたな、あれは……」

　ケインはその姿を見送りながら、困ったように笑いながらつぶやくのだった。

　部屋に戻ったジークは、再び布団に潜り込む。

「やっぱり布団が一番だ……」

　そしてスヤスヤと眠り始めるのだった。

「……いちゃん、兄ちゃん！ もう昼だぞ？」

　それからしばらくして、ジークの部屋にケインがやって来た。

「んん～、あと5分……」

「ダ～メ～だ。着替えして、顔洗ってくれ。それからその伸び放題のヒゲも剃る！」

　そう言ってケインは、布団を引きはがす。

「あ～、俺の安息の地がぁ～」

　ジークが情けない声でそう言うと、

「はいはい、安息の地はまた今度な。ほら、早く」

とケインに促されて渋々着替え始めるのだった。

　そして顔を洗ってヒゲを剃るジーク。

（ヒゲ剃るのなんていつぶりだ？）

　準備を終えて軽めに昼食を食べた2人は、家を出る。

「うぉっ、眩しっ……」

　ジークは外に出ると、太陽の日差しに思わず目を細める。

「兄ちゃんもたまには夜じゃなくて、日中に外出た方がいいぞ」

「ん、そだな」

　ジークは少しバツの悪そうな顔で、ケインの後についていく。

　列車とバスに揺られること、1時間半。

　2人は、大きな霊園にたどり着く。

「年明けに1回来てからだから、ちょうど2ヶ月ぶりくらいか？」

　大きな霊園の中を2人は並んで歩く。

　そして1つの墓石の前にたどり着く。

「お墓の掃除、しっかりしとかないとな」

　ケインが墓石をきれいに磨き始めると、ジークも隣で手伝い始めた。

　そして一通り作業を終えて、線香に火をつける2人。

『ハワード家』

と書かれたその石碑の前で、目を閉じる。

　少ししてから目を開けると、ケインは口を開いた。

「……父さん、母さん。おれ4月から社会人になるんだよ。やっと世界政府で働ける。それにね、もうすぐ結婚するんだ」

　2人の眠っている石にそう報告をするケイン。

　そんな弟の姿を見て微笑むと、ジークもまた両親に報告する。

「父ちゃん、母ちゃん、ケインと違って俺の方は相変わらずで～す。だけどそれなりに楽しくやってるよ～」

　手を合わせながらそう言葉にすると、隣でケインが吹きだした。

「ぷふっ！ なんだよそれ、ははっ！ もうちょっとあるだろ？ 就活とかバイトの報告とかさ」

「別にいいんだよ～。俺はいつも心の中で2人に話しかけてるから、もう報告することなんてないのだ」

　そう返して、ジークも笑い出す。

　両親が眠る墓の前で、かつての一家団欒のように笑い合う2人。

「父さん、母さん。おれ、頑張るから！ 今度来るときは、おれの許嫁も一緒だ。2人が覚えてるのは小っちゃい頃の彼女だろ？ 素敵な女性になってるから楽しみにしててくれよな。じゃあ、また」

　再度手を合わせてケインはそう言うと、立ち上がった。

「よしっ、じゃあ行くか」

と歩き出すケインに、ジークが言う。

「おう、先に行っててくれ。俺、もう少ししてから行くわ」

　そう言って墓を見つめるジーク。

「そうか……。じゃあ先に行って待ってるよ」

　ケインが歩き出してしばらくすると、ジークは墓石に向かって話し始めた。

「……父ちゃん、母ちゃん。ケインは夢を叶えたよ。2人を助けられなかったあの日以来、あいつも俺もずっと後悔してて……。だけどあいつは前を向いて立派になった。……俺は全然ダメだけどさ。ケインのこと守ってやってくれよ。これからずっと夢見ていた仕事を始めて、結婚まで控えてるんだから」

　ジークは墓石に向かって笑いかける。

「じゃあまた来るよ、2人とも。大好きだよ」

　最後にそう呟くと、ジークも霊園を後にしたのだった。

　霊園の入り口でジークを待つケインと、霊園を出ようとするジーク。

　そんな2人を見守るように、霊園の近くに生える1本の桜の樹がサワサワと優しい風に揺られているのだった。