ジャージを着たままのコハル。

　彼女とやって来たのはファミリーレストラン。

　大勢の客でにぎわっている大型店だ。

　四方八方から談笑する声が聞こえ、ロボットが配膳をしている。

　俺とコハルは窓側の席に座り、タブレットで注文する品を視認していた。

「えーっと、あまり気にするなよ。キキ、悪気は無いみたいだからさ」

「大丈夫です。気にしていません……実力が足らないのは私が一番分かっていますから」

　遠い目をするコハル。

　自虐的に笑い、そしてゆっくりと話す。

「キキさんは努力をしているし、実力が高いのは周知の事実。それと同じく私に何の取柄も無いのも事実なんです。だから気にしていません」

「気にしてない割には、辛そうに見えるけど」

「ははは……辛いのは辛いですよ。キキさんに怒鳴られたことがじゃありません。私の実力不足が辛いんです。私も頑張ってるつもりなんですけど、皆さんのように上手くいかない。それがもどかしくて辛くて……申し訳なくて」

　俯き、拳を握るコハル。

　やはり彼女は彼女なりに悩んでいるようだ。

　

　周囲に付いていけないもどかしさ。

　回りとの差を痛感する辛さ。

　彼女の悩みが手に取るように分かる。

　俺だって特別何かが出来たわけじゃないし、学生時代なんて挫折の連続だった。

　陸上部に所属していたが、自分より速い人ばかり。

　勉強は中の下で、できない方だったと思う。

　自分よりも優れた容姿をしている者も多くおり、自分に価値なんて無いと考えていた。

　でも今はそんな些細なことは気にしない。

　自分は自分でしかなく、他人と比べる必要が無いと分かったから。

　　

　リアラとの出会いがそれを教えてくれた。

　自分に向けられる好意。

　それだけで自分のことが特別だと感じられた。

　それ以降は他人の方が優れていようが、自分ができなかろうが気にすることは無くなった。

　しかしコハルはアイドル。

　それだけじゃダメなのが辛いところだ。

　秀でているところがあり、周りを魅了するものが必要になる。

　だからこそ彼女には自信を持ってもらい、こんな風に落ち込んでばかりいてもらってはダメなんだ。

　悩んでいる間に前に進まないと。

　アイドルに『若さ』は重要だと思う。

　要するに、アイドルには賞味期限があるんだ。

　悩んでいる間に時間は進み、気が付けば年を取ってしまう。

　

　時間切れがくる前に、さらに上を目指してもらわないと。

「コハルにはコハルのいいところがあるはずだ。アイドルが努力するのは当然で、人それぞれ得意不得意があるのも当然。苦手なものを克服する努力をしながら、自分の長所を伸ばすのはどうだろう」

「私の長所……ありません、そんなもの！」

　嫌にハッキリと言い切るなぁ。

　誰にだって長所はあると思うんだけど。

　コハルは弱々しく、彼女のファンはそこがいいと考えているらしい。

　でもその部分を伸ばすのは難しいよな。

　あくまでこれは個性なのだから。

「それを俺と一緒に探そう。コハルにもいいところが必ずあるはずだから。ダンスが不得意でも、それを補う何かがあればもっと輝ける」

「私は黒く輝くことしかできませんから……」

「黒い輝きってどんなの!?」

　自信は皆無らしく、自分を信じることができない。

　しかしそんなコハルが何でアイドルなんかを？

　それが不思議で、俺は彼女に訊ねてみることにした。

「コハルは何故アイドルをやってるんだ？」

「……実は暗い自分を克服しようと思いまして。明るい世界に飛び込めば変われるのかなって。でも輝かしい世界でも私は暗いままで……ああ、皆に申し訳ない」

「申し訳なく思う必要は無いから。コハルがいるからゼログラビティが成功への道に進んでいるんだ。君はゼログラビティにとっていなくてはならない存在だよ」

「マネージャーさんは私を元気付けようとしてくれてるんですね。自分が必要じゃないことは、自分が一番理解してますから」

「理解してないじゃないか。本当に必要だと俺は考えてる。君は必要とされている人間なんだよ」

「必要……私、マネージャーさんにとって必要な人間ですか？」

「ああ。必要だ」

　ポッと頬を染めるコハル。

　何を考えているのか知らないが、だが彼女がゼログラビティに必要なのは確かだ。

　リアラがいて、キキがいて、アオイがいて、ノノがいて、コハルがいて……

　全員がいるからゼログラビティ。

　それぞれの個性が一種の化学反応を起こして光輝く。

　だからコハルも必要なファクターの一つなんだ。

「お、来たみたいだぞ」

　配膳ロボットが商品を運んでくる。

　俺が注文したのはハンバーグ。

　コハルの前にはスープのみ。

　そんなものしか注文してないのか。

「コハル。食事も注文しないと」

「人前で食事をする私……見苦しくないですか？」

「そんなこと思いもしないけど!?　いいから好きな物注文しろよ」

「はぁ、いただきます」

　タブレットで追加注文をするコハル。

　食事にまで気を使っているとは……予想よりも面倒な性格をしてるな。

「皆といる時も食事はしないのか？」

「メンバーの皆さんの気分を害したくありませんから」

「誰もそんなこと気にしてないよ。これからは好きにご飯を食べればいい」

「そう考えてくれているのはマネージャーさんだけじゃないでしょうか」

「それは無いと思うけど。難しいなら、とりあえずは俺の前だけでは好きな物を食べること。いいか？」

　コハルは恥ずかしそうにコクンと頷き、俺の前では食事をすることを承知してくれた。

「コハルの長所も必ずあるはずだから、それを一緒に見つけていこうな」

「ありませんよ、そんなもの」

「皆に気を使えるのは優しい証拠だろ。それだってコハルの長所の一つさ」

「マネージャーさん……私を励ます天才!?」

「励ますっていうか事実だ。コハルは優しい女の子なんだよ」

　また顔を赤くするコハル。

　優しいからこそ他人の気持ちを考え、委縮してしまう。

　委縮するのは問題だが、その優しさは人間として大事なことの一つ。。

　コハルはそれを持っているんだ。

「これから一緒に探していこう。コハルの良いところをもっともっと」

「はい……マネージャーさんとなら探せるような気がしてきました。こんな存在自体がおこがましい私にでも、良い部分を見つけられるような……いや、見つけるというのは調子に乗り過ぎました」

「それぐらいの調子でいいんだよ。良い部分を探そう！」

「……はい。あの、マネージャーさん」

「どうした？」

　モジモジしながらコハルは続ける。

「あの……その……名前で呼んでもいいでしょうか。マネージャーさんって呼び方じゃ、なんだか距離を感じてしまって。あ、私みたいな人間、距離があった方がいいんですが」

「卑屈になるな卑屈に。名前ぐらい好きに呼んでもらってもいいから」

「そうですか……では龍太さん」

　俯いたまま紅潮するコハル。

　名前を呼ぶだけでこれだけ恥ずかしがって……そんな気にする必要無いのに。

　そんなやりとりをしている間に、配膳ロボットが到着する。

　

「え……」

　コハルが注文した商品が到着したのはいいのだが……その数に俺は唖然としてしまう。

　ラーメン、ハンバーグ、ステーキ、パンケーキ、ピザ、丼ものが三つ、ポテトに唐揚げ……本当にコハルがこれだけの物を注文したのか？

　確認するようにコハルの方を見てみるが……彼女は平然とした顔で配膳ロボットから商品を取っていく。

「それだけコハルが注文を？」

「はい。まだ足りないので追加しますが……」

「また食べるのか!?」

　どれだけ注文するんだよ……

　これだけの量を食べることができるのか懐疑的に見ていたが……コハルはいきおいよく食事を口にしていく。

　小さな体に似つかわしくない大食い。

　こんな大食いファイターみたいなのが本当にいるんだなと、俺は驚くばかりであった。

「なあ外見たか？」

「ああ。やっぱりあれって氷の女王だよな」

「うん。雪花リアラで間違いないよ。生で見たらより一層美人だよな」

　周囲からそんな会話が聞こえてくる。

　リアラが外にいるのか？

　俺は窓の外に視線を向けると……電信柱に隠れてこちらを凝視するリアラの姿を発見する。

　まさか監視でもしていたのか？

　何やってんだよ、あの子は。

　でももう話し合いは終わったし、一緒に食事をするのは構わないだろう。

　俺が手招きをしてリアラを呼んでやると、嬉しそうな顔で店へと入って来た。

　そしてリアラもまた、コハルの食べる量に驚いたのは言うまでも無いだろう。