私が謎の「泥」を仕込んでから、一夜が明けた。

村人たちは私を「頭のおかしくなった貴族崩れ」として扱い、遠巻きに避けている。

好都合だ。

仕込みに集中できる。

（味噌（もどき）は寝かせた）

（次は、醤油（もどき）だ）

（大豆もどきと、麦もどき。昨日採取した残りがある）

私は再び竈に火を入れた。

麦もどきを香ばしく炒る。

それを潰し、蒸した大豆もどきと混ぜる。

昨日と同じように、わらから採取した麹菌の素を振りかけた。

（醤油麹よ、育て…！）

前世の知識をフル回転させる。

温度管理が重要だ。

でも、この村には温度計なんてない。

すべては私の手の感覚と、研究者としてのカンが頼りだ。

「……何をしてるんだ」

昨日とは違う村の若者が、訝しげに声をかけてきた。

「食べ物を作っています」

「食べ物？ あんな臭い豆や麦をこねくり回してか」

「臭くなくなります。美味しくなりますから」

「嘘をつくな。どうせ毒でも作ってるんだろう」

若者は私を睨みつける。

（ああ、うるさいな）

（仕込みに集中できない）

（美味しいご飯のためなんだから、邪魔しないでほしい）

私は彼らを無視して作業を続けた。

醤油麹を仕込み、塩水と混ぜて、これも別の樽に仕込む。

（これも、時間がかかる）

（ああ、早く食べたいのに）

私の胃が、きゅう、と抗議の音を立てた。

もう丸一日以上、何も口にしていない。

村人たちも同じだろう。

彼らの体力も限界に近いはずだ。

その夜だった。

村の空気が、昼間よりも重くなった。

「ゴホッ！ ゴホッ！」

「……う、くるしい…」

村のあちこちから、激しい咳の音が聞こえ始めた。

「瘴気が濃くなってきたぞ！」

「ダメだ、息が…！」

村人たちが苦しみだす。

特に、幼い子供の咳がひどい。

「誰か…助けてくれ…」

「聖職者様は、もう来ない…」

「我々は見捨てられたんだ…」

絶望的な声が響く。

（……うるさい）

私は醤油麹の温度を確かめながら、眉をひそめた。

（菌が死んでしまう）

（こんな騒がしいと、発酵に集中できないじゃないか）

とはいえ、あの子供の咳は、聞いているこちらも苦しくなる。

（しょうがないな）

（これで少し静かになるなら…）

私は昨日仕込んだ味噌（もどき）の樽に向かった。

蓋を少し開ける。

まだ発酵は始まったばかりだ。

とても食べられたものではない。

でも。

樽の表面に、わずかに黒っぽい液体が染み出ている。

（これは…「たまり」だ）

（味噌の旨味エキスが凝縮したもの）

（醤油の原型とも言える）

私は指先にその液体を少しつけて、ペロリと舐めた。

（……！）

（しょっぱい！ でも、奥に旨味の素がある！）

（これなら…！）

私は小さな器を探し出し、貴重な「たまり」を数滴、すくい取った。

（ああ、もったいない）

（これは完成したら、最高の調味料になるのに）

私がそれを持って、咳き込む子供の元へ向かうと、母親らしき女性が叫んだ。

「な、何をするんだい！」

「その黒い水は！？」

村人たちが一斉に私に注目する。

「ま、待て！ その得体の知れない黒い水を飲ませる気か！」

昨日私を疑っていた若者が、道を塞ぐように立った。

「毒殺する気だ！」

「やっぱり、こいつは俺たちを殺しに来たんだ！」

村人たちの目が、憎悪に変わる。

（あー、もう、面倒くさい）

私はため息をついた。

「違います。これは、飲めます。たぶん」

「たぶん、だと！？」

「いいから、どいてください。これが効けば、静かになるでしょう」

私は若者を押しのけた。

「やめておくれ！」

母親が泣き叫ぶ。

私は構わず、咳で苦しむ子供の口をこじ開け、器の「たまり」を流し込んだ。

「あ……」

子供の動きが、ピタリと止まった。

「……っ！」

母親が息を呑む。

村人たちも、固唾を飲んで見守っている。

数秒の沈黙。

「……すー……すー……」

子供の喉から、穏やかな寝息が聞こえ始めた。

さっきまでの激しい咳が、嘘のように止まっている。

瘴気で土気色だった顔に、急速に血の気が戻っていくのが分かった。

「え……？」

母親が、恐る恐る子供の額に触れる。

「あたたかい…？ 体が、あたたかいよ？」

「息が、できる…？」

子供が、ぱちりと目を開けた。

「あれ…？ おかあさん…？ くるしくないよ？」

「「「な……っ！？」」」

村人たちが、全員、目を剥いた。

「う、嘘だろ！？」

「さっきまで、あんなに苦しそうだったのに！」

「瘴気の発作が、止まった…だと？」

「あの黒い水は…いったい…」

村長のエドガーが、震える足で私に近づいてきた。

「アリア様…」

その目は、驚愕と、何か別のもの…畏敬の念に揺れていた。

「今のは…？ 聖属性魔法…ですかな？」

「聖属性？」

（魔法なんて使えない。私は魔力なしだ）

「しかし、瘴気の苦しみを一瞬で癒すとは…」

エドガーは、私が持っていた器の残り香を嗅いだ。

「こ、これは…浄化の力…？」

「違います。これは『たまり』です」

「たまり…？」

「はい。食べ物です」

「こ、これが…食べ物…？」

エドガーは混乱している。

村人たちも「たべもの…？」「あの黒い水が…？」とざわついている。

私は内心、ガッカリしていた。

（ああ、貴重な数滴が）

（でも、まあいいか）

（これで静かに作業ができる）

私は再び、醤油麹の様子を見に戻った。

「あ、あの！ アリア様！」

若者が慌てて私を呼び止める。

さっきまで「毒殺だ」と騒いでいた男だ。

「な、何でもありません！ どうぞ、お続けください！」

彼は深々と頭を下げた。

他の村人たちも、私に向かって一斉に頭を下げる。

道が、モーゼの海割りのように開いていく。

（よく分からないけど、作業はしやすくなったな）

私は竈の前に戻り、火の番を再開した。

（菌よ、育て。美味しくなーれ）

私の頭の中は、やはり食べ物のことでいっぱいだった。