ごつごつとした荷台の上で、私は揺られていた。

もう何日も、まともな食事を与えられていない。

ガタン、と大きな音を立てて、馬車が止まった。

乱暴に扉が開けられる。

「着いたぞ、出来損ない。さっさと降りろ」

御者の男が、私をゴミでも見るような目で睨んだ。

私は力なく荷台から転がり落ちる。

冷たくて、硬い地面が全身を打った。

「ここがお前の新しい住処だ。クライネルト侯爵家の恥め」

男はそう吐き捨てると、すぐに馬車を去っていった。

残されたのは、私、アリア・フォン・クライネルト一人だけ。

目の前に広がるのは、荒れ果てた土地だった。

空はどんよりと曇り、重たい空気が漂っている。

これが、追放先のファルム村。

瘴気に汚染された、棄民の村だ。

村人らしき人々が、遠巻きに私を見ている。

誰もが痩せこけ、その目には光がない。

絶望。

ここには、それしかなかった。

「……お腹、すいた」

誰に言うでもなく、そう呟いた。

もう、どうでもよかった。

魔力なしと罵られ、家族からも使用人からも虐げられてきた。

もう、疲れた。

私はそのまま意識を手放した。

………。

……。

…。

（ああ、またこの夢か）

（納期前、徹夜続き、栄養ドリンクが友達）

（上司の怒鳴り声、鳴りやまない電話）

（そうだ、私は、発酵食品メーカーの研究員だった）

（毎日毎日、菌と向き合って、新しい商品を開発して）

（それで、過労死したんだ）

鮮明な記憶。

前世の記憶だ。

なんで今頃、こんなことを思い出すんだろう。

（死ぬのは、もう二度目か）

（嫌だな。どうせなら、お腹いっぱい食べてから死にたかった）

（ああ、炊き立てのご飯に、熱々の味噌汁）

（それから、卵かけご飯。醤油を垂らして）

（自家製のベーコンと、とろけるチーズも）

（食べたい）

食べたい。

食べたい。

美味しいご飯が、お腹いっぱい食べたい。

その強い欲求が、私を現実に引き戻した。

「……っ！」

私は跳ね起きた。

辺りはもう暗くなりかけていた。

「おお、目が覚めなさったか」

しわがれた声がした。

見ると、みすぼらしい服を着た老人が私を覗き込んでいた。

「わしは、この村の村長をしとる、エドガーじゃ」

「……アリア、です」

「侯爵家のご令嬢、アリア様。お待ちしておりましたぞ」

エドガーと名乗る老人は、力なく笑った。

その目も、他の村人たちと同じく絶望に濁っている。

「こんな所へようこそ、とは言えんがのう」

エドガーは枯れ木のような指で、村を指し示した。

「見ての通り、ここは瘴気に侵された土地じゃ。まともな作物は育たん」

「……」

「王国からは見捨てられ、教会からも聖職者様は来てくださらん。我々は、ここで静かに死を待つだけの存在じゃ」

私は立ち上がった。

ふらつく体を押さえ、自分の体を見下ろす。

栄養失調で、腕も足も細く、皮と骨だけのようだ。

追放される前も、ろくな食事を与えられていなかったからだ。

（このままじゃ、本当に死ぬ）

（前世は過労死。今世は餓死？）

（冗談じゃない！）

私の行動原理は、今、一つに定まった。

「美味しいご飯を、お腹いっぱい食べる」

そのために、私は生きる。

「村長さん」

「なんじゃな、アリア様」

「食べ物なら、私が作れるかもしれません」

「……は？」

エドガーは、私が何を言っているのか分からない、という顔をした。

「作物が育たない、と言いましたね」

「うむ。瘴気のせいで、種をまいてもすぐに腐ってしまうんじゃ」

「なら、腐らないものを作ればいいんです」

「腐らない、食べ物…？」

（そうだ。発酵だ）

前世の知識が、頭の中で爆発する。

（この世界に、発酵の概念があるかは分からない）

（でも、菌はいる。絶対にいる）

（空気中にも、土にも、植物にも。微生物はどこにでも存在する！）

私は走り出した。

「アリア様！？ どこへ！」

エドガーの制止も聞かず、私は村の周辺を探索した。

（瘴気がある。でも、植物がゼロじゃない）

（この環境でも生き残っている植物があるなら、そこには強い菌がいる可能性がある！）

私は目を皿のようにして地面を探した。

あった。

瘴気の影響が比較的薄い、岩陰だ。

そこには、わずかだが野生の豆（大豆もどき）と、麦（のようなもの）が実っていた。

「嬢ちゃん！ それは毒だ！」

村人の一人が慌てて止めに来た。

「瘴気に汚染された豆だ。食ったら死ぬぞ！」

「大丈夫です。食べませんから」

「は？」

「正確には、このままでは食べません」

私は構わず、その豆と麦を採取した。

村人たちは「ああ、ついに頭が」という顔で見ている。

どう思われても構わない。

私の頭の中は、これから作る「ごちそう」でいっぱいだった。

（まずは、麹菌だ）

（麹菌がないと、味噌も醤油も始まらない）

（日本の麹菌は、稲わらにいることが多い）

（この世界に稲があるか？）

探すと、麦に似た植物の「わら」があった。

これだ。

私はそのわらをいくつか集めた。

それから、村にあった唯一マシな木の実（果物もどき）も採取した。

これは酵母菌（パン用）の素になるかもしれない。

「アリア様、いったい何を…」

エドガーが困惑した表情で私を見ていた。

「村長さん。火と、大きな鍋と、樽を貸してください」

「火と、鍋と、樽…ですと？」

「あと、塩。塩はありますか？」

「塩は、貴重じゃが…わずかなら」

「お願いします！」

私の気迫に押されたのか、エドガーは村の共有の竈（かまど）へと案内してくれた。

石を積んだだけの、原始的な竈だ。

鍋も黒く煤けている。

でも、今はこれで十分だ。

私はまず、採取した豆（大豆もどき）を鍋で煮始めた。

ぐつぐつと豆が煮える音。

それだけで、お腹が鳴った。

（いけない。これは大事な材料だ）

（これを潰して、塩と麹菌と混ぜて、寝かせる）

（そうすれば、味噌になる！）

村人たちが遠巻きに私を見ている。

「あの貴族の嬢ちゃん、何を始めたんだ？」

「豆を煮ているようだが…」

「まさか、あの毒豆を食う気か？」

「やめておけ。汚らわしい」

彼らのヒソヒソ声が聞こえる。

でも、私の集中は途切れなかった。

（美味しいご飯のため。美味しい味噌のため…！）

豆が柔らかく煮えた。

私はそれをすりこぎ（村にあった木の棒）で懸命に潰す。

次に、塩と、麹菌の素（わらに付着しているであろう菌）を混ぜ込む。

前世の知識では、米麹や麦麹を使う。

でも、今はこれしかない。

（頼む。うまく発酵してくれ…！）

私は祈るような気持ちで、それを樽に詰め込んだ。

ボロボロの木の樽だ。

隙間がないよう、力一杯押し込む。

味噌玉を作る要領だ。

「……嬢ちゃん」

作業を終えた私に、エドガーが静かに声をかけた。

「それは、いったい何を作っておるんじゃ」

「……食べ物です」

「食べ物…？」

「はい。美味しくて、力が湧いてくる、食べ物です」

「そんなものが、こんな村で…」

私は樽に蓋をした。

「あとは、待つだけです」

（私の知識が正しければ、数日後には…）

私は自分の唾をごくりと飲み込んだ。