私がA級冒険者として駆けていたころ――ひとりの青年に出会った。

聡明で思慮深く、物腰はどこか貴族めいている。

ただのD級冒険者にすぎない青年――名をサリウスという――を、私は偶然ダンジョンで救い上げた。

彼は深く一礼し、上品な言葉で礼を述べると、自然な仕草で私の手の甲へ口づけた。

吸い込まれそうな瞳。

わずかに頼りなげな眉。

なのに拙い冗談を口にする時だけ、どういうわけか胸を張る。

生まれて初めて、異性を「可愛い」と思った。

それからは、気づけば私の方が世話を焼いていた。

剣の構え、踏み替え、間合いの詰め方。

ダンジョンの歩き方、戻り方、休み方。

教えるたび、彼は素直に呑み込み、照れ笑いを浮かべる。

帰路、〈ルーベントの門〉で夕陽を細めて見返す横顔を見た瞬間――

心臓が強く跳ね、頬が熱を帯びた。

瞳がわずかに開き、その光景を一枚の絵のように脳裏へ焼き付ける。

あぁ、恋に落ちる、とはこのことか。

◆

ーー《ルーベントダンジョン　第13層》

瘴気のたゆたう〈蟲の道〉を、私はひとりで進む。

壁を震わせる羽音。キラービーだ。

「……面倒ですね。」

群れるキラービーは針に猛毒を宿す。

一刻も早く深層へ向かいたい。

私は振り切ると決め、曲折する通路を駆けた。

追いすがる翅のざわめきが遠のき、また近づく。

その時――前方から小さな話し声が漏れてきた。

「っ」

この先にパーティーがいる。

槍を携えた青年、剣を握る女の子、身の丈ほどの杖を抱く魔術師の少女。

あまりにも歳が若い。

どうして中層に――そう思った次の瞬間、私は息を呑む。

私の“娘”と大差ない年頃の子たちに、魔物を押しつけるような真似が、できるはずもない。

背で風が逆立つ。群れが迫る気配。

「あぁ、巻き込んでしまいます。」

私はそう呟いた。

◆

フジタカ君――槍を立てたその青年が、まっすぐに言った。

「一緒に行くか？」

本来なら即答で断るべきだった。

私は急いでいる。

竜を狩りに行かねばならない。

見知らぬ子どもたちの面倒を見ている暇など、ないはずだった。

――それなのに、気づけば私は頷いていた。

理由はひとつ。心配だったのだ。

中層は、熟練でも一つのミスであっけなく命が途切れる場所。

そんな場所に、経験の浅い若者たちを置き去りにはできない。

それは彼らが“死ぬ”という選択肢を、黙って肯うのと同じだったから。

娘を持つ母として、それだけは容認できなかった。

◆

心配は、たやすく現実になった。

私たちの前に、アシッド・センティピードが身をくねらせて立ちはだかる。

中層でも屈指の強敵。

本来なら熟練のC級小隊で挑む相手だ。

横目に彼らの動きを測る。

実力は――ようやくC級の敷居に触れたかどうか。

この怪物には、まだ早い。

それでも私は胸の奥で小さく息を吐いた。

あぁ、よかった。私が、ここにいる。

十五年前までA級として名を連ねていた私なら、ひと捻りで終わるはずの獲物。

――そう“思っていた”。

◆

センティピードが体節を押し付けるように暴れ、通路が鳴動する。

急がないと、子たちが呑まれる。

「……っ」

踏み出した瞬間、現実が冷たく突き刺さる。

身体が、十五年前のようには前へ出ない。

かつて一刀で断てたはずの甲殻が、重い。

間合いが、遠い。

「ッ！？」

百脚の一本が私の足首をさらい、体勢が崩れる。

視界が傾き、剣と盾の間に隙が生まれた。

まずい――

その刹那、意外なことが起こる。

狙いは私だとばかり思っていた巨体が、唐突に進路を変え、フジタカ君へ牙を向けたのだ。

私と彼の間に、叩きつけられた身節が「壁」となって落ちる。

視界が断たれ、酸の匂いが濃くなる。

「シシャアァァッ！」

双顎が静かに開く。

石が焼ける、チリ……という音だけがやけに大きく響いた。

「ははっ、これは不味いな。」

肉の壁越しに、彼の乾いた声が届く。

――立て、間に合え。

私は歯を噛み、崩れた重心を無理に起こす。

盾の革紐を引き絞る。

あの子が死ぬ。そんな未来だけは、許せない。

次の瞬間、空気が裂けた。

「ーー《ディラトン》ッ！！」

鋼槍が風よりも速く走り、分厚い甲殻を穿つ。

衝撃が通路を抜け、身節に亀裂が奔った。

私はそこへ迷いなく踏み込み、盾の面で亀裂を叩き割る。

「……はぁ、はぁ。」

崩れ落ちる巨体。

背後で若い歓声が弾けるのを聞きながら、私は喉の奥で笑った。

――見くびっていたのは、どうやら私の方だ。

彼らは、思っていたよりずっと立派だ。