ーー《冒険者ギルド・裏手試験場》

円形の土の広場を、野次馬がぐるりと囲む。

「本当に来たのか。」

「お、今回は逃げなかったな。」

支部長ゴレアスが腕を組み、C級パーティー《銀の角》と並んで待っていた。相手に立つのは三人。

隊長槍士ラード

盾斧ボルグ

双短剣ミラ

ゴレアスが規定を告げる。

「刃は革巻き、致命は禁止。止めの声で即停止だ。それと《銀の角》は手加減をする。スキルは使わん。基礎だけでお前らを測る。」

ラードが頷く。

「全員、怪我させないように気を付けてね。」

「おう。」

「はーい。」

木槌が鳴った。

◆

ボルグが盾で圧をかける。

重い、だが綺麗な型で合理的に来る圧。

「受け流す！」

エリナが半身で角度を作り、俺は斜に滑って盾縁を小突く。

「ーー《土留》、浅く。」

ノワールの短詠唱。

土の指がボルグの踵だけを噛み、踏み込みが半拍鈍る。

「今！」

エリナの喉元を狙った横打ちが、斧の背に防がれる。

「甘いな。」

ゴレアスの低い声。

脇ではミラが砂を切る足で回り込み、ノワールを狙う。

「ーー《石菱》！！」

尖り石が扇に散り、ミラは細かいステップで潰してくる。

その繊細な足捌きは基礎の高さを裏付ける。

前では角槍のラードが間合いの端を削る。

穂先が揺れず、打突が最短で刺さる。

俺が槍でいなすと、即座に別角度の直突き――教科書通り、隙がない。

「側面！！」

エリナがラードの外を取り、ボルグの割り込みを肩で止める。

「ーー《砂流》」

視界の端、ミラの足がわずかに滑る。

ノワールの砂を操る魔法が効いている。

◆

しかし、戦況は着実に”詰み”に追い込まれている。

最初に倒れたのはノワールだった。

ミラが砂を切ってすっと距離を消す。

肩の揺れで目線をずらし、次の瞬間には短剣の革巻きがノワールの喉元に冷たく触れていた。

「1人目、戦闘不能。」

支部長ゴレアスの声。

ノワールは悔しさを飲み込み、両手を上げて場外へ下がる。

次に崩れたのはエリナ。

盾斧のボルグは一歩ごとに圧を積む。

盾面で視界を小突き、斧は振らずとも“いつでも来る”角度でぶら下げてくる。

エリナの刃は有効打にならない。

「くっ……！」

小さな隙を読まれ、丸盾で肩を弾かれた瞬間――腹へ、抑え気味とはいえ重い一撃が落ちた。

「ヴッ！？」

エリナの体が砂を滑って飛ぶ。

無意識の受け身で後ろに跳んで衝撃を逃すが、足が震えて立ち上がれない。

息が詰まり、目が潤む。

「2人目、戦闘不能。続行。」

場内に残るのは俺ひとり。

正面には角槍の隊長ラード、斜にはボルグ。ミラはいつでも入れる距離に浮いている。

しかも、連中はスキルを使っていない。

基礎だけでここまで持っていく厚み。

喉が熱くなる。

脳の奥のどこかが、静かに笑った。

――胸の奥で、あの時の感覚が疼いた。

巨大ムカデの双顎に、突進から中段を叩き込んだあの一撃。

踵、膝、腰、肩、槍の順に全てが合理的に可動した理想の一本の線。

「……思い出せ。」

呼吸を一つ捨て、右足が砂を噛む。

左の股関節が落ち、背の“線”が繋がる。

集中は高まり、視界が白く染まる。

ーー《ディラトン》

踏み出しと同時の加速。

中段、渾身。

空気が裂け、穂先がラードの喉元で音もなく止まった。

「そこまで！」

ゴレアスの声が場を断つ。

湧き立った砂が静まる。

一拍の沈黙のあと、野次馬がどよめいた。

「おお……今の速さ……」

ラードはゆっくりと槍を下ろし、口角を上げる。

「――今のは、偶然じゃない《ディラトン》だ。踵から穂先まで一本、通ってた。」

ボルグが肩で笑う。

「こりゃ驚いたぜ。」

ミラが短剣を納める。

「槍の置き方、いやらしいわね。あ、褒めてるのよ？」

ゴレアスが一歩前へ。

「確認は済んだ、実力審査は通過だ。フジタカ、エリナ、ノワールはC級へ昇級とする。」

ラードが口笛を吹く。

「やったな坊主。」

脈がまだ速い。

喉が渇く。

だが、手の震えは喜びに近かった。

――偶然じゃない……次も確実に出せる。

「受付に行き、昇級の手続きをしてこい。」

「はいっ！！」

「……わかりました。」

「了解。」

夕風が砂の匂いを運ぶ。人垣がほどけ、武具の音が遠のく。

俺たちは門の方へ向き直った。